金より大切なもの

第六話:絆

いつもの職場。

いつもの顔。

ただ一ついつもと違うのは、寺道がやけにニコニコしていることだった。

「‥寺道さん、なんかありました？」

「ん？いや、別に。後で話すよ。」

（‥はてな？）

信治が不思議がっていると、木村係長がこっそり教えてくれた。

「寺道な、彼女ができたらしいぞ。」

「なーるほど、どうりで‥。」

（‥そうか、僕も彼女ができた頃、あんな感じになってたんだな。うーん‥恥ずかしい‥。）

寺道は、バカみたいにハイテンションだった。

「伊藤君。僕にもついに、彼女ができたよ！」

「おめでとうございます。」

「なんだ。もっと驚くかと思ったのに。」

「実は係長からチラッと聞いて‥。」

「そうなんだ。」

「そうなんです。でも大事にしないとダメですよ。寺道さんにはこんなチャンス、二度とないですからねぇ。」

「なんだとぉ！」

と、信治をこちょがして笑う寺道。

「ねぇ、伊藤君。今度伊藤君と彼女と、僕と僕の彼女と四人で、どこか旅館にでも泊まりに行かない？」

「いいですね！ゴールデンウイークも近いし。あれ？寺道さんの彼女って、なにしてるんですか？」

「ん、フリーターだよ。」

「じゃあその時なら、みんな休みですよ！」

「じゃあ決まりだな。」

でも信治には心配事が一つあった。金の事だ。

なんとか利息を増やさないでやってきたのだが、こうなったら仕方ない。信治はあることを決めた。もう一枚、カードを作ることを‥。

「伊藤君。ちょっと来て。」

沢井代理に呼ばれると、何もしていなくても、怒られたような気分になって、胃が痛くなる。

「‥はい。」

沢井は信治に、ある紙を渡した。

「いいか、これに名前が載っている人は、みんなローンの延滞先だ。今から行って回収して来い！」

「今から‥ですか？」

時計は夕方の五時を回っていた。

「日中に回れって言っても、どうせ回りきれないだろ？」

「はい‥行きます。」

確かに沢井の言うことは正しいかもしれない‥‥が、そう決めつけられてるのもやっぱ、ムカつく！

しぶしぶ信治は外へ出た。

雪は消えても、まだ暗くなると冷え込む時期だ。

「ううう‥早く回って終わらせよ。」

まず一軒目。

「ごめんくださーい。風信ですが。」

「あぁ‥ローンの事だろ？」

「はい。」

「いやーすいませんね。今週ちょっと使う用が出来て‥‥来週には払いますんで、それまで待ってくれませんか？」

「わかりました。来週ですね。」

二軒目。

「ごめんくださーい！」

しーーーん‥‥

「こんばんは！」

しーーーーーん‥‥

（いない？留守？電気はついてるけど？？まっ、いっか。）

三軒目。

「ごめんくださーい。」

「はいよ。」

そう言って出てきたのは、田村さん。白髪でヨボヨボのおじぃちゃんだ。

「あっ、風信ですが、ローンの支払いをお願いしに来ました。」

「‥そうか。ふー‥見ての通り、年寄りが一人暮らしているだけ。家もボロボロ、食うのもままならね。今払うのは無理だの。」

田村の言うとおり、家は地震でもきたら潰れそうだ。家の中を見ても、金目になりそうな物は一つもない。

「では、いつなら払えますか？」

「年金が入るまで待ってくれんか？」

「すると‥来月ですかね。」

「そうだの。」

タタッと何かが走る音がして、信治が振り向くと、そこには全身真っ白なネコがいた。

「田村さんのネコですか？」

「ああ。今では唯一の家族だの。」

「かわいいですね。来い来い！」

ニャー、とネコは信治の元へやってきた。

ネコのあごの下を撫でてやる信治。

よく見れば、ネコの毛は汚れていた。白ネコのハズが黄土色に見えた。

「じゃあ、また来月来ます。」

信治は、それから数軒回って会社へと戻った。

「なにー！？一つも回収できなかったのか！！」

「はい。みんな金が無いようで。」

「はぁー‥それじゃあいつまで経っても回収できないだろ？」

「‥はい。」

「それをなんとか回収してくるのが、お前の仕事じゃないのか。そうだろ？」

「‥はい。」

「じゃあ明日、また行って来い！」

「‥でも田村さんは、年金が入るまで無理みたいですよ。」

「あのおじいちゃんか。」

「はい。」

「じゃあどうやって飯食ってんだ？」

「‥？」

「確かネコも飼ってたよな。」

「はい。かわいいネコがいました。」

「ネコ飼う余裕があるのに、ローン払えないのはおかしいと思わないか？」

（いや、ネコだってガラガラだったし‥おかしいなんて思わないけどな。）

「いいか、ネコと、自分と、飯食う金があるなら、それをよこせと言ってこい！」

（それじゃあ生きていけないじゃん！）

「わかったのか！？」

「‥‥はい。」

次の日も、信治は延滞先を歩かされた。

「‥というワケなんで、延滞分払って頂けますでしょうか。」

「まったく！あんたらは、金貸す時はあんないい顔して、ちょっと払えなくなるとすぐ取り立てに来る！ふざけんじゃないわよ！」

「‥‥すいません。」

「はー‥‥さて次は‥田村さんか‥。」

「こんばんは。」

「あれ、また来たのか。来月まで払えんと、言ったハズだがの。」

「そうなんですが、その‥‥‥‥あの、どうやって飯食ってってますか？」

「は？」

「あ、飯食っていく金があるなら、それを貰おうかと‥。」

「じゃあワシらに死ねと！死んでも払えと言うのか！」

「いや、そう言うワケでは‥。」

「帰って頂けますか！」

「‥‥。」

トボトボと帰る信治。

「なに！？もらえなかったじゃないだろ？延滞するヤツはそうやって、ずっと延滞してくんだよ！払うまで毎日行って来い！」

「‥‥。」

沢井の言葉が、信治の心にさらに追い討ちをかけてくる。

「毎度様です。」

「‥おや？なんだか元気がないな。なんかあったな。」

鈴木のおじいさんは、まるで人の心が読めているかのようだった。

「‥いや、大した事ないんです。」

「‥‥スリランカのことわざでな、『小川はけっして海にはならない』というのがある。小さなものは大きくならない。頑張ってもどうしようもないこともある。だから小さな悩みにクヨクヨしても仕方がないってことだ。」

「頑張ってもどうしようもないこともある、ですか‥‥ありがとうございます。」

何も知らないハズの鈴木の言葉は、信治の中のモヤモヤを、ほんの少しだけ取り除いたのだった。

でもそのほんの少しのおかげで、その後の仕事は明るく回ることができた。

さて、五時を回り‥

「ごめんください。」

田村の家だ。

「君か‥まぁ入りなさい。」

田村は初めて、信治を玄関より中へ入れた。

「昨日は悪かったの。追い帰したりして。」

「いや、こちらこそすいません。失礼な事を言って。」

「君ら、上の指示で動いている者に、文句を言うのは間違いだ。それくらい、わかってはおるんだがの。」

「‥‥あの、なんで借金なんかしたんですか？」

「息子の借金だ。」

「え？」

「息子の連帯保証人になったのはいいんだが、払えなくなってどこか行ってしまった。」

「どこにいるかも、わからないんですか？」

「そうだの。」

「‥。」

「息子がいなくなり、やがてワシも働けなくなり、残ったのは借金だけ。自分の子供の事だ。仕方ない事だの。」

「そんな‥。」

「もう働くこともできんし、飯食う金ももってかれるなら、もう‥クビでも吊るしかないの。」

「やっ、そんな、そんな事言わないで下さい！なんとか延ばせるように話して来ますから！そんな悲しいこと、言わないで下さいよ！！」

「‥お前さんは、いい人だの。明日、またこの時間に来なさい。待っとるよ。」

次の日、約束の時間。

信治は田村の家の前にやって来た。

だが、信治の足はそこで止まってしまった。

本当にクビを吊っていたら‥‥そんな事が、頭から離れなかったからである。

「ごめんください。」

恐る恐る、信治は玄関のドアを開けた。

「やぁ、待ってたよ。」

田村の声を聞いて、ホッ‥と力が抜けた。

「ほら、これで足りるじゃろ。」

田村が差し出したのは、金だった。

「‥足ります‥足りますけど、どうやって？」

「お前さんに言われて、恥を覚悟で近所の家を回っての。なんとか借りる事ができたんじゃ。」

「そうなんですか‥‥良かったぁ。僕は本当にクビ吊りでもしてるかと思って、本当に心配したんですよ。」

「お前さんのような若い人に、そんな嫌な思いはさせんよ。人間、その気になれば、なんとかなるもんだの。」

田村はそう言って笑った。

ネコも近づいてきて、笑ってるように見えた。

信治も笑って‥少し泣いた‥。

「わー、着いたね。」

「いい所ですね。」

「景色きれい。」

「ホテル大きいねぇ。」

信治と惠子、そして寺道と、その彼女の良江は、四人で泊まりがけの旅行に来たのだ。

ゴールデンウイークの為か道が混んでいて、けっこうな時間を要した。

そんな中現れたこの景色、四人の疲れを一気に吹き飛ばすほどだった。

青々とした木々のざわめき。澄んだ川の流れ。遠くに見下ろす街並み。ほんのり冷たい空気を運ぶそよ風‥とにかく絶景と呼ぶにふさわしい場所であった。

さて、夕食はバイキング。

寿司やステーキ、刺身、タラバガニ、スパゲティやチャーハン等々‥どれも高級そうで、どれも美味しそうな食べ物が、全部食べ放題！

みんなのテンションは一気に上がった！

そんな中、信治が大量に持ってきたのは、なぜかゆで卵‥

（こんな高級そうな食べ物に囲まれてるんだ。きっとゆで卵も、超美味しいハズ‥。）

そう思ったのである。

しかし‥

（‥‥‥やべぇ‥‥超普通だ‥‥‥。）

ゆで卵で腹が一杯になり、他に手が出せなくなる信治であった。

さてさて、夕食が終わり、みんなは風呂へ。

これまた景色が最高の大浴場で、それぞれテンションが上がる一方だった。

夜は四人集まって酒を飲んだ。

とにかく寺道が上機嫌で、惠子も、良江も、みんな楽しそうだ。

やがて女性二人が寝てしまうと、信治と寺道は窓辺のイスに座り、二人だけで酒を交わした。

「‥寺道さん。仕事、辞めたいと思った事はありますか？」

「僕なんか、しょっちゅうヘマして怒られるからね。その度に辞めたいって思うよ‥‥なんかあったのかい？」

「なんか、仕事っていうことが、よくわからなくなりました。俺、仕事は人の為になることだと思ってたんです。人と人が助け合って生きていく。そういうことだと‥‥。

でも最近は、そうは感じない。金持ちにペコペコして、金が無い人に取り立てに行って‥そんなの、ただ会社の為にしかならないじゃないですか！！結局、金の無い人は苦しいままじゃないですか！！金持ちばかり偉そうで、そんなんじゃ、世の中良くならないじゃないですか！！‥‥俺は、そんなの嫌です‥。」

「‥‥確かに、金持ちは偉そうなのが多いね。でも、中にはそうじゃない人もいる。金持ちでも、すごく優しい人もいるし、貧乏でも、コツコツお金を貯めて、風信さんのおかげで助かったって、そう言ってくれる人もいる。

僕はそういう人がいるから、まだ辞めないで頑張れるのかもしれない。でもね、伊藤君が辞めたいなら、辞めればいい。まだ若いし、いろんな経験をする事は、とても大事だと思う。自分で選んだ道に、間違いなんてないんだから。どの道を選ぶかは自分次第。後悔しても、失敗しても、自分で選んだなら納得できる。そしたらまた、次の道を探せばいいさ。」

街を見下ろす高い部屋。夜景がとてもきれいだ。信治の目に映る夜景は、光がにじんで、やがては見えなくなった。

いつからか目が覚めていた惠子は、二人の会話をコッソリ聞いていた。盗み聞きしていたワケではない。ただ、二人の邪魔をしたくなかっただけだった。

朝、四人は帰り支度をしてロビーに降りた。

「ねぇ、コレ買ってよー。あと、コレも欲しいなぁ。ねぇ、お願い。」

良江が、売店で何か欲しいものを見つけたようだ。

「わかったよ。しょうがないなぁ。」

寺道は、言われたもの全てを買ってあげていた。

信治は感じていた。イヤな予感を‥。

「いやぁ、この前は楽しかったね。」

「また行きたいですね。」

旅の思い出話は、何年経っても楽しいものである。

寺道と信治は、久しぶりに二人で飲んでいた。

最近付き合いが悪くなった寺道。毎週一度はやっていた飲み会も、今は月に一度有るか無いかである。

「‥ねぇ、伊藤君。お金に余裕ないよね？」

「え？あるわけないじゃないですか。」

「だよねー‥。」

「んー‥。」

信治が目を覚ますと、もう昼の二時だ。ひどい二日酔いの中、なんとか起き上がった信治は、隣にいるハズの寺道の姿が無いことに気が付いた。

「あれー‥寺道さん？」

どこにもいない。そして、なぜか信治のキャッシュカードがテーブルの上に置いてあった。

まさか！

信治は急いで電話をかけた。相手はもちろん寺道だ。

（そういえば、やたらカードの残高を訊いてきていた。酔った勢いで暗証番号も教えた気がする。でもまさか‥‥そんなハズないよね？寺道さん‥。）

「もしもし？」

「‥‥‥伊藤君‥ごめん。」

その瞬間、信治は理解した。同時に、心がバキバキと音をたてて砕けるのを感じた。

その後寺道が言った言葉。信治はあまり覚えていなかった。

彼女がどうしても、東京に行きたがっていると言った事。

そのため、アパートを借りる資金が必要だったと言った事。

ちゃんと相談したかったけど、言えなかったと言った事。

絶対返すから、と言った事。

本当にごめんと、何度も謝っていた事‥

信治には、もうどうでもよかった。ただ自分で、最後に口にした言葉は覚えていた。

「いいですよ。前にもそんな事あったんで。返さなくてもいいです。あげますよ。ただもう二度と電話しないで下さい。メールもしないで下さい。‥‥‥‥‥‥さようなら。」

ピッ、と電話を切ると、早速寺道からの電話を着信拒否にした。

アドレスも変えてしまった。

寺道が勝手に持っていった金は、三十万。

カードは一気に限度額近くまでいった。

それでも信治は焦らなかった。

また新しくカードを作ればいい‥‥

ただ、そう思ったのだった。