金より大切なもの

第五話:友

「う゛ー‥寒い寒い。」

目が覚めるような鮮やかな紅葉も終わり、心も体も凍えそうな風が吹く秋の夕暮れ。

そんな中一人、ショッピングモールの駐車場で震えてたのは、加藤さんだ。

その人は二十代半ばの女性で、信治の集金先のお客さんであった。

「あれ？加藤さん。何してるんですか？」

その日休みだった信治は、たまたまそこで出くわしたのだった。

「あっ、伊藤さん。今日休み？」

「そうですよ。日曜日ですもん。」

「いいなぁ、こっちはむしろ忙しいっつうのに。」

「ハハハ、稼ぎ時ですもんね。今仕事終わったとこですか？」

「そうなんだけど、迎えが来ないんだよねー。まったく、何やってんだか！」

「旦那さんですか？」

「そう！約束の時間過ぎてるのに来ないし！ケイタイとまってるから連絡つかないし！こんなに寒いのに！あーイライラするわ！」

「それはお気の毒に‥でも、イライラしててもしょうがないから、プラス思考でいたらいいんじゃないですか？」

「こんな状況で、どうプラスに考えんのよ！」

「そうですねぇ‥例えば、空を見るとか。なかなかゆっくり空を眺める時間なんて無いじゃないですか？この白い雲がゆっくり流れていく様子とか見てると、意外と心地よかったりしますよ‥なんてね。」

「‥ありがとう。考えとくわ。」

「ではまた。」

「うん。」

信治がいなくなった後、加藤は空を眺めてみた。

「空ねぇ‥‥‥‥空って、こんなキレイなものだったかしら‥‥。」

それはどこまでも青く、どこまでも広く、まるでイヤなこと全て吸い込んでくれたかのように、心を和ませたのだった。

信治が仕事で廻る学校に、信治のメッチャクチャタイプの女性がいた。

名前は、松本恵子《まつもとけいこ》。

顔は小さいが目が大きい。

体は小さいが胸が大きい。

‥完璧だった。その学校で会う度、二人はよく会話をしていたのだが、ある日話が弾んで、今度二人で食事に行こう！なんてことになったのだった。

信治にとってはまたとないチャンス！しかし相手がどう思っているのかは、全くわからない。

信治は悩んだ。

（初めての食事会だ。変な事は言わず、普通に楽しもう。‥いや、せっかくのチャンスだ。せめてメールアドレスくらい訊いとこう！‥いやいや、こんな機会もう無いかもしれない。思い切って告ってしまえ！！‥‥‥どうしよう？）

そんなとき、こんなとき、持つべき者はヤッパリ友達だ！

「で、いつ会うんだ？」

克也はいつものように、信治のアパートで酒を飲んでいた。

もちろん信治もだ。

「今週の日曜日。」

二人とも金に余裕がない為、いつも通り安い酒と、簡単なつまみだけでの宅飲み。

それでも十分だった。

「告っちゃえば？」

「そう簡単に言うなよ。二人きりでメシ食うだけでも緊張するだろうし。」

「でも好きなんだろ？」

「‥うん。」

「人生いつどうなるかわからないし、やらないで後悔するより、やって後悔しろ！ってな。自分から動かなきゃ、始まらないものもあるんじゃないか？」

その言葉は、信治のくすぶっていた心に、強い真っ赤な意志の炎を燃え上がらせたのだった。

決戦の朝。信治は持っている服の中で最高の組み合わせを選び、車へと乗り込んだ。

途中で例の彼女を乗せ、その時点ですでに、信治の緊張は最高潮に達していたのだった。

そして‥‥‥

「僕と、付き合って下さい！」

意外とすんなり言うことができた。

彼女は突然の告白に驚いていたが‥‥

「で？どうなった？うまくいったのか？フラレタのか？？」

電話の向こうの克也は大興奮だ。

「‥ダメだった‥‥。」

「‥そうか。」

一気に興奮が冷めた克也。

それを確認して信治が一言。

「ウッソだよーん！」

「はぁ！？なに？じゃあ付き合えたのか？」

「そう！」

「んだよ！いらなくヘコんだじゃねーかよ！ふざけんな！」

「ハハハ。まぁ克也の励ましのおかげかな？」

「そりゃそうだろ！今度なんかおごれ！」

「いいよ。」

「で、彼女に会わせろ！」

「いいよ。」

電話越しにテンションが上がる二人。

しかし、その二人の約束は、叶わなかった‥。

「はぁ！？東京に行くって！？いつよ。」

「明日。」

「明日！？」

信治が驚くのもムリはない。あの電話から一週間も経っていないのだ。

その日も電話で、結局会うこともないまま、克也は東京に行ってしまった‥‥。

「毎度様です！」

「やぁ、いらっしゃい。」

鈴木のおじいさんはいつものように、定期積金の証書とお金を持って来た。

「‥‥よし、と。はい、どうぞ。」

信治がパパッと仕事を済ませると、鈴木さんは妙に信治の顔を眺めていた。

「あれ？なんかついてます？」

「いやいや、いつもより表情が明るいと思ってね。これは‥女ができたな。」

さすが、長く生きているだけあってか、鈴木さんは見事に言い当てたのだった。

「え‥わかります？」

「はっはっは、何となくな。まぁいいじゃないか。隠すことでもないだろう。」

「はい‥。」

「でも慎重にな。」

「何を、ですか？」

「『幸せは女から、不幸も女から』って言ってな、幸せも不幸も女房しだいってことだ！」

「まだ結婚するって決めたわけじゃないですよ。どこのことわざですか？」

「アルジェリアだよ。」

「へぇー、いろいろあるんですね。」

「それからな、『女心は南風』って言ってな‥‥」

と、女に関することわざをさんざん聞かされ‥

（まだ付き合ったばかりなんですけど‥‥。）

なんだか頭が痛い信治であった。

「ごめんくださーい。」

「あら、シンちゃん。いらっしゃい。」

佐藤のおばぁさんは、当たり前のように昼ご飯を出してくれる。

「いただきます！」

信治は喜んでそれを頂いた。

「シンちゃん、なんか良いことあった？」

「‥わかります？」

「顔に書いてあるよ。」

「実は最近彼女ができまして。」

「ふふふ、やっぱりね。」

（‥‥やべー‥バレバレだ‥ちっと気合い入れてこ。）

しかし次の家でも。

「あら、風信さん。なんか良いことでもありました？」

（はりゃ？？？）

信治の心境は読みやすいらしい‥‥。

「ふーん‥。」

電話越しの克也の声はなんだか暗い。

「そしたら、アザラシがケイちゃんの側から離れなくなってさぁ！」

対して信治のテンションは高い。

「へぇー‥。」

「アザラシも可愛かったけど、その時のケイちゃんの顔は、マジ、可愛かったなぁ。」

「ほぉー‥。」

「‥なんだよ！さっきから適当な返事ばっかしやがって！」

「そりゃあ信治のノロケ話ばっか聞かされたら、返事も適当になるわい！」

「そうか‥‥素直にゴメン。」

「‥‥謝られてもなぁ‥。」

克也が東京に行ってから、二人は今まで以上に電話やメールをするようになった。

いつもそんなんだと、全然遠くにいる気がしないもんである。

「ところで、そっちはどうよ？」

「どうっても‥別に‥。」

「言葉が通じなかったりとか、ないの？」

「あー！それはあるある！」

「どんなん？」

「普通マンガ本は『マンガほん』だろ？」

「そりゃあ『マンガほん』だわな。」

「違うんだよ！『マンガぼん』なんだよ！」

「なにー！？いや、『マンガほん』でしょ！」

「違うんだって！『マンガぼん』なんだって！」

いつも気付けば長電話。今日は信治からかけたから、もちろんその分電話代がかさむ。

ギリギリ生活の信治にとって、それはけっこうな痛手であった。

最近『ケイちゃん』と呼べるようになった彼女と、水族館に行ったのも痛い。

でも信治はそれでいいと思っていた。親友との話。彼女とのデート。これ以上ない贅沢な時間に金を使っているのだから。

「では、伊藤君。お疲れ様です！」

「お疲れ様です！」

と乾杯して、伊藤と寺道はビールを飲む。

だいたい二週間に一度は、こうやって二人で飲みに来ていた。

「どう？彼女ができて。やっぱ楽しい？」

「はい、そりゃもう。」

「そうかぁ、いいなぁ。僕にも誰か紹介してよ。」

「うーん‥誰かいい人いるかなぁ‥どんな人がいいんですか？」

「僕より一個か二個年下たで、かわいければ誰でもいいよ。」

「寺道さんの一個か二個年下ってことは‥二十八、九ですか‥‥知り合いにいるかな？」

「期待してます！」

「うーん‥‥‥。」

いつも割り勘。たまに寺道がおごってくれる。

だがこの日だけは、信治のおごりだった。二人でパチンコ屋に行って、信治だけ勝ったからだ。

「伊藤君、スロット強いよね。目押しもうまくなったし。」

「たまたまいい台に座っただけですよ。」

寺道によく誘われるので、信治もすっかりパチンコやスロットに詳しくなってしまった。

「関係無い話だけどさ、伊藤君、そろそろ二十歳だっけ？」

「はい、あと三カ月ですね。」

「二十歳になったら、金借りれるよ。」

「いや、怖いから借りないですよ。」

「便利だよ。いざというときの為に作っておけばいいのに。」

「えー！？イヤですよ。」

「簡単にできるんだよ。ほら、新町の電気屋の近くにいっぱいあるじゃん。あのハコに入って、三十分もあれば‥」

「作りませんって！」

寺道はすぐ変なことを教えてくる。

それでも信治は寺道を慕っていた。友達でもない、兄弟でもない。だが二人の間には、互いを助け合い、励まし合って生まれた堅い絆があった。目には決して見えない、絆というもので繋がっている‥少なくても信治は、そう信じていたのだった。

早いもので、克也が東京に行ってから、もうすぐ一年が経つ。

結局、ゴールデンウイークもお盆も、克也は帰って来なかった。

それでも、二人の関係が壊れる事はなかった。むしろ、離れていても常に連絡を取り合っていると、逆に結束力が強まった気がした。

そんなある日‥‥

いつものように、仕事が終わってから克也の電話。

いつものように、陽気に電話に出る信治。

しかし、電話の向こうの克也は、いつもとは様子が違っていた。

「信治ー！どうしよう？助けてくれ！」

「な、なに？どうした？」

「ハァー‥‥信治ー‥人ひいちまった。」

「はっ！？車で！？」

「ああ‥。」

「それで？」

「とりあえず示談で済んだんだが、その、金が‥。」

「‥いくらよ。」

「三十万。」

「三十！？‥‥さすがに、それは‥‥」

「無理だよなぁ。」

「‥うん‥‥‥‥待てよ？」

信治は思い出していた。寺道が言っていたこと。金の借り方を‥。

「克也！いつまでだ？」

「明後日。」

「‥‥‥よし、わかった！俺が何とかする！何とかすからな！待ってろよ！」

次の日。

信治はさっそく、寺道が言っていた『ハコ』の前へやって来た。

「なんか‥緊張するなぁ‥。」

なんだか『入ってはいけない』オーラが出ているのを感じながら、それでも信治は足を踏み入れた。

当たり前かもしれないが、中には誰もいない。機械と、用紙と、ペンがあるだけ。

信治はホッとした。

機械の言うとおりに、用紙に記入、簡単な機械の打ち込み、そして免許証のコピーをした。

やがて審査が終わり、カードが出てきた。

本当に、三十分足らずで出来てしまった。

カードには、三十万の申込みだったのに、五十万までの限度額がついてきた。

しかも、それを今すぐ、全部引き下ろすことができてしまうのだ。

「なんて便利！‥‥じゃねーよな。なんて恐ろしいんだ。全く！‥‥‥ハァ、借りてしまった‥。」

人生が一段階悪い方へ進んだ。そんな気分になった。

「‥ってことで、送っといたからな！」

「マジで！？いやーホント、わりーなー。」

「いいんだよ。困ったときはお互い様、俺ら親友だろ？」

「ああ、ありがとな。必ず返すから。毎月少しずつでも、必ず返すからな！」

電話をする信治の隣には、惠子がいた。

彼女には隠し事はしたくない。

信治は借金をしたことも、そのワケも、ちゃんと彼女に伝えていた。

「でも大丈夫？三十万なんて大金、返ってこなかったらどうするの？」

「大丈夫だよ。あいつは親友なんだ。ちゃんと返してくれるさ。」

「でも、金の貸し借りで友情が壊れる事って、けっこうあるみたいよ。」

「‥‥大丈夫。金なんかで僕らの友情は壊れやしないよ。金なんかで‥。」

金‥‥正直、信治は自信がなかった。しかし、幼い頃から知っている克也なら、きっと大丈夫。きっと大丈夫だと信じていた。

ギリギリ生活の信治に、さらに毎月の利息を払う余裕なんて、あるワケがない。

ならどうする？

答えは簡単。まだ残っている限度額、二十万から少し下ろして払えばいい。

だが、そうやって払っていれば、もちろん借金は増えていく。

あっという間に、五十万手前まできてしまった。

信治が金を貸して、次の月も、その次の月も、さらに次の月も、克也からの入金はなかった。

それどころか、メールも返ってこない。電話にも出ない。

そうしてさらに三カ月が過ぎた。

「克也‥‥何やってるんだ！？」

信治はダメもとで、もう一度克也に電話をかけたのだった。

「‥おかけになった電話は、現在使われておりません。番号を確認のうえ、もう一度‥‥‥」

それは、東京のどこにいるかもわからない克也に、連絡を取る方法が全くなくなった事を意味していた。

信治はそこで、そこでようやく気付いた。

金の返ってくる可能性が、限りなくゼロに近づいたことを。

「‥‥‥なんでだよ‥‥‥なんでたよ！克也ーー！！」

そして、信治の心の闇は、これを機に、さらに加速して広がることになるのだった。