脳内お花畑王子に婚約破棄されました。私にはネコがいるので問題ないですが

作者：一ノ瀬和葉

　──春の舞踏会。

　王国の社交界でもっとも華やかで、人々の視線が集まる場で、私は思いがけない言葉を浴びせられた。

「エリザベート。　君との婚約は今日をもって破棄する。そして今日からリリアーナを迎え入れようぞ！」

　堂々と宣言するのは、この国の第一王子アルフォンス殿下。金糸の髪を光らせ、隣に立つ男爵令嬢リリアーナの手を握っている。

「……殿下？」

　私の声は震えていた。何が起こったのか理解が追いつかない。

　人々のざわめき、冷ややかな視線、くすくすと忍び笑う音。

　殿下は誇らしげに続ける。

「君は冷たく、優しさが足りない。婚約者として相応しくない！　だが、リリアーナは違う。彼女は純粋で、慈悲深く、民を愛している。僕は彼女と共に未来を築く！」

　──あぁ、この人は本当に脳内がお花畑なのだ、とそのとき私は理解した。

　証拠も根拠もなく、ただ甘い言葉に酔い、彼女を理想の聖女に仕立て上げている。

　私は深く息を吸い、頭を下げた。

「……承知しました。殿下のご判断に従います」

　それだけを告げて、私は舞踏会場を後にした。

　──人生が音を立てて崩れていくのを、実感しながら。

　屋敷へ戻る馬車の中、私はようやく涙を流した。

　誇り高くあろうとしたけれど、心は張り裂けそうだった。

　婚約者を失うことより、信じてきた時間を「なかったこと」にされた悔しさが胸を刺す。

　けれど、玄関で待っていた存在が私を救ってくれた。

「ミルク……」

　白い毛並みの猫が、にゃあと鳴いて足元にすり寄ってくる。

　幼い頃に拾い、大切に育ててきた私の宝物。

　私は彼を抱き上げ、胸に顔を埋めた。

「私には、あなたがいるものね……」

　ふわりとした温かさと、柔らかな喉の音が、壊れかけた心を少しずつ繋ぎ合わせてくれる。

　婚約破棄の噂は瞬く間に広まった。

「冷酷令嬢エリザベート」と陰口を叩かれ、社交界から距離を置かれるようになった。

　だが、不思議と絶望は長く続かなかった。

　日々を共にするミルクの存在があったからだ。

　朝は一緒に庭を散歩し、昼下がりは膝の上で丸くなる。

　夜は本を読む私の横で眠りにつく。

　そんな小さな幸福が積み重なり、私は次第に自分を取り戻していった。

「人の評価なんて、どうでもいいわ。私には大事な家族がいる」

　そう思えるようになった頃、私は屋敷の一角を開放して、怪我をした猫や捨てられた猫を保護する活動を始めた。

　不思議と協力してくれる人も現れ、気づけば屋敷は「猫の楽園」と呼ばれるようになっていた。

　ある日、懐かしい顔が門を叩いた。

　──アルフォンス殿下だった。

　彼の顔には疲れと苛立ちが滲んでいる。

「エリザベート、助けてくれ。リリアーナは……民からの信頼を失った。君がいなければ王国は……」

　彼女は「慈悲深い聖女」などではなく、ただ甘やかされたいだけの少女だったらしい。贅沢と怠慢が露見し、人々は失望したのだ。

　私は静かに答えた。

「殿下、私はもう過去を振り返りません。どうかご自身の選んだ道を歩まれてください」

　ミルクが私の足元でにゃあと鳴いた。まるで「もう用はない」と告げるように。

　殿下は言葉を失い、やがて背を向けて去っていった。

　季節はめぐり、猫たちに囲まれた生活はますます充実していった。

　保護活動は街の人々に喜ばれ、私自身も多くの仲間を得た。

　時折、夜空を見上げると昔の痛みを思い出すこともある。

　けれど、膝の上のミルクが小さく喉を鳴らすたび、胸の奥に静かな幸せが満ちていく。

「……ありがとう、ミルク。あなたがいてくれるから、私は立ち直れたのよ」

　猫の瞳はまっすぐに私を見つめ返し、やがて目を細めて眠りに落ちる。

　その穏やかな寝顔を眺めながら、私は未来に怯えることなく笑った。　　　　　　　　　　　　　　　　　

ここまで読んでくださりありがとうございます！

脳内お花畑王子に振り回された主人公ですが……結局、一番大事なのは自分の幸せを掴むこと。

猫と一緒なら、王子なんていなくても大丈夫ですし、むしろいない方が幸せかもしれませんね。

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次の話もお楽しみください

一ノ瀬和葉