031.邂逅①
「お師様……絶対……許さ……」
俺の前を歩くテトラがブツブツと呪詛の様な呟きが聞こえてくる。
結局、煙玉を使って姿をくらませたシノさんは、朝になっても姿を現すことはなかった。たぶん、テトラの怒りが収まってないのを察してのことだろうな。
「テトラ、ルートは大丈夫？」
「……お師……許……。ちょっと待って」
眉間にシワを寄せたまま、テトラは立ち止まると懐から地図と方位を調べる魔導具を取り出す。
俺はテトラの広げた地図を覗き込む。
「ここが"崖の細道"。そして、目指している"枯れた大木"。距離は、半日もかからないと思うわ」
「魔狼の寝床に一番近いポイントだから、拠点に出来ればいいんだけど」
「……そうね」
気を紛らすために、テトラに話題を振ってみたが反応はイマイチ。
テトラは不機嫌そうなまま、魔導具の蓋を開いて魔力を込める。くるくると組み込まれている針が回り始め、北を指して止まる。
「方角も大丈夫そう。リンタローは体調は問題ない？ 気を失った後遺症はない？」
「大丈夫だよ。気を失ったのは疑似魔術を使いすぎたところに、音響爆弾で自爆しただけだから」
シノさん謹製の音響爆弾だったから、とは言わないでおく。
「リンタローは、魔力がないのよね。だから魔導具――触媒を使った疑似魔術を使っているのはわかるわ、何故、あそこまで見事な制御が出来たの？」
「制御？」
テトラの言葉に俺は首を傾げる。
疑似魔術は魔導具に予め組み込まれている魔術を、使用者の意思をもって発動させる。魔術のない世界から来た俺が、この世界の住人に魔術の制御で勝てるとは思えないんだけど。
「そう。"白い崖"のときも思ったけど、下級ではあり得ない威力と精度。あり得ないわ」
「……そうなの？ 他の人が使っているのを見たことないから、よくわからないけど」
魔術を普通に使う感覚がないから、可能な限り、起こしたい事象を強くイメージしているのが良いのかな。そもそも魔力がない人が俺以外にいないから、調べようがないんだよな。
俺はちらり、と左手首の"忠義の腕輪"を確認する。ミスリル製の腕輪は銀色に輝くだけで、仕組みとかはさっぱりわからない。シノさんの特別製だから、何か普通とは違うのかな。
テトラは「ふぅ」とため息をつくと前に向き直る。
「別世界からきたリンタローが仕組みを知っているはずないか。……お師様を捕まえてから解説してもらうわ。今は先を急ぎましょう」
「それもそうだね。早く"枯れた大木"にたどり着こう」
俺とテトラは"枯れた大木"を目指し、歩き始める。道があるわけではないため、生い茂った草木をかき分けながら進んでいく。
足場が悪いため、一歩進む度に体力が削られていくのがわかる。背負子の位置を気を付けながら、テトラの背中を追いかける。
「リンタロー、止まって」
「ん？ 何か気にな――」
「口を閉じて、気配を極力抑えて」
テトラの鋭く静かな声。焦りのようなものが感じ取れる。
俺は口を手で押さえながら、片ひざをついてしゃがみこむ。手の隙間から、静かに呼吸する。
テトラは静かに背負子をおろすと、真剣な眼差しで周囲を見渡す。彼女から伝わってくる緊迫した空気に俺はゴクリ、と無意識に生唾を飲み込む。
「私の勘違いだと思いたいけれど、魔狼の気配がするわ」
「魔狼の寝床は、まだだいぶ先のはずじゃ……」
「寝床にずっと留まっているわけないわ。入り口あたりは、たまたま移動していた魔狼の知覚領域に触れただけだったけど……」
テトラが目を細めて一点を見つめる。彼女は静かに深く呼吸を整える。左腕でヒーターシールドを構え、ショートソードの柄に手を添える。
「寝床からこのあたりまで、縄張りみたい。だから特に警戒が強いみたい」
「……一旦、離れて様子をみる？」
「魔狼がそれで素直に警戒を解くとリンタローは思う？」
「……思わない」
テトラの見つめる方向を俺も見つめる。草の隙間から見える景色は特に変化はない。ただ得体のしれない何かを感じる。
このままジッとして、息を潜ませても魔狼はやり過ごせない。どうすればいいのか？ 消臭玉で一時的に臭いを消せば、魔狼が俺たちを見失ってくれるんじゃないか。
「リンタロー、悪臭玉とか消臭玉は取り出さないで。悪臭玉は魔狼を刺激するし、消臭玉は魔狼が即確認にくるわ、たぶん」
テトラの言葉に、慌ててポーチから手を引き抜く。危うく消臭玉を使うところだった。普通に考えれば、急に臭いが消えれば原因を探りにくるよな。
俺に出来ることが思い付かず、手詰まり感に焦りが募る。せめて動きやすさを確保するため、背負子をおろし、息を殺して身構える。
「――ッ！ リンタロー、くるよ」
ゾワゾワした何かが駆け抜け、全身が総毛立つ。本能がこの場から逃げるように訴えてくるが、恐怖に全身の筋肉が硬直して指先も動かせない。
――Ｈｏｗｌ！！
大気を震わす咆哮。白い塊が近づいてくる。
「リンタロー、私たちで対処できる相手じゃないわ。逃げる準備を」
「わ、わかった」
俺の返事が終わるより早く、テトラはショートソードを抜き放つ。
まだ恐怖心に硬直した体は、まともに動きそうにない。必死に自分に檄を飛ばして動かす。
眼前に迫る白い塊――白い狼。普通の狼の数倍の大きさがある。
――ｇｒｏｗｌ
重心を低く構える魔狼。口には唾液に濡れてテラテラと光る鋭い牙が見える。腕どころか胴も簡単に噛みちぎられそうだ。
全身を覆う白い毛は淡い燐光を宿している。たぶん魔狼が内包する魔力が多い証。
俺が瞬きをした瞬間、鈍い金属音が響き、テトラの体が吹き飛ぶ。
突然のことに声を出すことも出来ず、思考が混乱するが、魔狼が前足を振るっていることに気づく。
魔狼の動きを俺は全く認識することができなかった。
今の一撃をもらったら、俺なんて即死だぞ。
冷たい汗が俺の背中を次々と流れていく。
「リンタローに触れさせるかぁ！」
突風が俺のそばを吹き抜ける。ヒーターシールドを構えてテトラが突撃していた。
テトラがショートソードを振るう。魔狼は慌てた様子もなく、爪で弾く。
甲高い金属音が耳をつんざき、俺は顔をしかめる。
一回、二回、三回――
テトラがショートソードを振るう度に、魔狼は身をかわし、爪で弾く。クリーンヒットは一度もない。
「せいやぁぁぁ！」
裂帛の気合とともに踏み込み、テトラがショートソードを一閃。魔狼は後ろに大きく跳んでかわす。
舌打ちをするテトラは、肩で息をしながら、魔狼を睨み付ける。テトラが戦うところを何度も見てきたが、今のように消耗している姿は初めてだった。
「はぁ、はぁ、はぁ……リンタロー、動けそう？」
「ああ、なんとか」
「魔狼の咆哮は、本能的な恐怖を呼び起こし、対峙する相手を硬直させる。心を強くもつことを心がけて」
「わかった」
「……あと私が時間を稼ぐから、逃げて」
「そんなこと出来るわけないだろ」
俺の言葉にテトラは応じない。彼女は魔狼を見据えたまま、耳のピアスに触れる。そして、ショートソードを眼前に掲げるように構える。
「我はリリーシェル家の騎士成り。我が身に宿りし神威、その身で味わえ」
テトラの両眼が淡く輝く。彼女は脂汗を顔に滲ませたまま、地を蹴った。
