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057.チーム戦③

「どうした？　ずいぶんと顔色が悪いぞ」

「観客の熱気にあてられて、ちょっと調子を崩してるだけさ」

　自信に満ちた顔で、俺を見据えるパウル。

　彼から迸る炎のような魔力。

　肌にチリチリと灼ける様な痛みを感じながら、俺はパウルに笑い返す。

　背中を伝う汗がやけに冷たく感じる。

　学園でトップクラスの魔術師という肩書きが、自称であることを少し期待していたが、偽りのない肩書きのようだ。

　貴族は面子を気にするみたいだし、自分の望む自称を、自分の取り巻きを使って広めたパターンだったら嬉しかったんだけど。

　そもそもパウルが、そんな小細工をするやつじゃないか。

　俺は努めて不敵に笑ってみせる。

「ほう、中々の面構えだな。＜炎よ！　猛れ！　唸れ！　全てを焼き尽くせ――＞」

　パウルが杖を握る右腕を薙ぐ。

　同時に熱風が吹き抜け、石畳から複数の火柱が噴き上げる。

　それらはゆっくり――歩くより速い速度――と、波のように俺とテトラに迫る。

「芸がない、わね」

　そう呟くとテトラは、俺と炎波の間に一瞬で移動する。

　そして、剣を横に一閃。

　炎波は上下に真っ二つに斬り裂かれる。

　だが、炎波は新たに噴き上げる炎に、すぐに元に戻る。いや、前よりも勢いを増す。

「芸がない？　何を言っている。認識が古いぞ、テトラよ。常に情報を更新(アップデート)していないのは、怠慢だな」

「……くだらない」

　前回とは違い、パウルは自信のありそうな態度を崩さない。

　本番に強いタイプなのだろうか。

　テトラが小さく舌打ちをすると、次の瞬間、彼女が手にしている剣が無数に閃く。

　剣に斬り刻まれた炎波が、火の粉となって宙に融ける。

　だが――

「面倒なことをしてくれるわね……」

「ハハハッ、賛辞をここでもらえるとは思わなんだ」

　パウルの言葉に呼応する様に、炎波がすぐさま噴き上がる。

　テトラは忌々しそうに炎波を睨めつけながら、バックステップで炎波と距離を取る。

　彼女の動きを眺めながら、パウルが嬉しそうに笑う。

「かつての俺が行使していた魔術と同じと思うなよ。俺は、お前に勝つために、血の滲む鍛練を続けた。もうお前が解除(ディスペル)出来る魔――」

「せいッ！」

　バウルの台詞が終わる前に、テトラが剣を振るう。

　斬撃が空を走り、炎波を真っ二つに斬り分ける。

「甘い、甘いぞ。物理攻撃なんぞ無駄だ」

　パウルが勝ち誇ったような顔で、パチンと指を鳴らす。炎波が猛ると同時に一つに戻る。

　テトラは舌打ちをしながら、炎波を睨みつける。

　物理攻撃で無力化することが出来ない魔術。それほどまで、テトラはパウルの魔術を物理攻撃で無力化してきたのだろう。

　そして、対テトラ魔術というと大袈裟かもしれないが、パウルはテトラに特化した対策を講じてきたのだろう。

　ま、そもそも物理攻撃で、魔術を無力化することが、おかしいと思うけど。

「フハハハハハッ！　ついに、ついに、俺はテトラに――」

　興奮気味に声を荒らげながら喋るパウル。その声を頭の片隅に追いやりながら、俺は、静かに意識を左腕に填めた腕輪に向ける。

　パウルの指示で、勢いを増しながら、俺たちに迫る炎波。

　それを大気中の水分で、包むようなイメージをする。

　そして、水分子の動きを止めて、全てを氷結させる様に強く意識する。

＜氷よ、凍てつかせ――＞

　ごっそりと体の内側から何かが抜き取られるような疲労感。

　俺は奥歯を噛み締め、たたらを踏みそうになる体を支える。俺の口から漏れる息が白く染まる。

　迫ってきた炎波の先端も、同時に白く染め上がり、動きを止める。

「そんな小細工で、俺の魔術を止めることは出来ないぞ！」

　再びパウルの魔力が迸る。

　俺は、深く静かに息を吐きながら、彼を見据える。

　白くなった炎波だったモノにヒビが入り、蒸気が漏れだす。

　パウルは、魔力をつぎ込み、炎波を復活させるつもりなのだろう。

　俺の中に、不思議と焦りは一片もなかった。

　ゆっくりと左腕を持ち上げ、広げた左手を炎波だったモノにかざす。

＜――悉く、氷華となりて散れ＞

　俺はギュッ、と左手を握りしめる。

　次の瞬間、ガラスが割れるような音が響き渡り、炎波だったモノは砕け散って、宙に消える。

「凄、い……」

　テトラの呟きが、やけに小さく聞こえる。

　同時に周囲が遠ざかっていくような感覚。

　肌に触れている空気の感触が鮮明化し、水中にいるように錯覚してしまう。

　全方位から降り注いでいるはずも歓声も、どこか遠くで響いている。

　時間がゆっくりと引き伸ばされていく。

　視界に映る全てが遅くなっていく。

――次は？

　頭の中で無機質な声が響いたような気がした。

　無意識に口の端が持ち上がり、俺は驚愕を顔に貼り付けたパウルを見据える。

　そして、イメージを練り上げる。

――風？

　そう。

　だけど、優しいそよ風とかじゃない。

　強く、強く、吹き荒れる風。

　全てを薙ぎ倒す荒々しい風。

　次の瞬間、俺の前に風の柱が顕現していた。

――暴風(テンペスト)？

　それ。

　でも、それだけじゃない。

　風に絡みつくのは、赤々と燃える焔。

　暴風が薙ぎ払い、焔が焼き尽くす。

　風の柱が赤く染め上げられる。

「――！　――！　――！」

　パウルが何か呻いている。

　が、吹き荒れる暴風に掻き消されて聞き取れない。

――これでいいの？

　もっと、もっと強く。

　体の内側から吸い出されていく何か。

　気持ち悪さに、吐き気が込み上げてくるが、無理やり嚥下して耐える。

　朱い風の柱は、どんどん大きくなっていく。

　パウルが再び魔術を行使する姿が見えた。

　だが、俺には関係ない。

＜風と火よ、敵を殲滅せよ！＞

　俺の声を引き金(トリガー)に、火炎旋風がパウルに向かって動き始めた。

　パウルが再び魔術で、炎波を顕現させる。

　先程より大きく、二階建ての建物でも簡単に覆い尽くしてしまいそうな炎波。

　しかし、火炎旋風は、炎波を取り込み、勢いを増し、更に大きくなる。

　パウルが次々と魔術を行使するが、悉く火炎旋風に飲み込まれていく。

――おしまい

　パウルの姿は火炎旋風に消えるのだった。