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１０－１

　日曜日、祖母の家を訪ねる日。

「おばあちゃんの家に行くのはいつ以来だ？」

「小学六年だったかな」

　中学で奨励会に入って、棋士としての時間が急速に増え、高校で夕海と知り合い、彼女を思い出すことはほとんどなくなった。

「聞いたって、何もないと思うぞ」

「でも古い蔵があったんでしょう？」

「お父さんが子供の頃な。建て替えのとき取り壊して、もう三十年くらい経つのか。それより、前にお母さんが言ってたこと、今日お願いできるか？」

「あー……。二世帯だっけ。わかった」

　ぼんやり窓の外を見ていると、道路標識が目に入った。

　大津という文字に、思わずあっと声を出した。

「何？忘れ物？」

「ううん、えっと……。おばあちゃんの家って大津だったんだって」

「何を今さら。もうずっとそうだぞ」

　大津。

　あの時代に最初に下り立ったのがそうだった。何かが繋がりを持っている気がして、胸騒ぎがする。

　事前に伝えていた時間よりは、かなり遅くなったにもかかわらず、祖母は家の前で出迎えてくれた。

　家に入ると、例によって地味な食べ物を次々勧められる。

「太るからもうこれくらいでいいよ。それより今日は聞きたいことがあるんだ」

「なんや。彩名ちゃんに教えられることなんてあるかいな」

　リュックから扇子を取り出し、机に置いた。

「これのこと、詳しく教えてほしいんだ」

「ああ、これかいな。我が家に伝わる家宝の扇子や。この前、彩名ちゃんにあげたんと違うたかな」

「うん、そうだよ。この扇子のおかげで大事な将棋に勝てたんだ」

「へえ、そうかあ。さすがの効き目やなあ」

「これって高貴な扇子だって、おばあちゃん言ってたの、覚えてる？」

「そうやで。うちはそんじょそこらの一般人と違うんやで。よう心しておきや」

「どういう家なの？何か証拠あるの？」

　思わず前のめりになると、祖母は得意気な表情に変わり、扇子を開いた。

　老眼鏡をかけて確認し、眼鏡を外すと、再び彩名に扇子を差し出した。

「ここに書いてあるやろ」

　彼女が指し示したのは、和歌の書かれていない面だった。

　そういえば――裏はまだ確認していなかった。

　ほとんど真っ白だったが、左端に二行だけ、文字が書かれている。

　思わず食い入るように見つめ、そして息が止まりそうになった。

　判読はできなかったが、見覚えのある、たをやかな筆致だったからだ。

「おばあちゃん、これ、何て書いてあるかわかるのっ？」

　彩名が息を弾ませると、彼女はまた鼻を高くした。

「これはな、こう書いてあるんや」

　それから続けられた言葉に、意識が遠くなった。

「内親王殿下より拝領。天文二十四年九月」

　そう告げた声は、果たして祖母から発せられていただろうか。

　天文二十四年はすなわち、１５５５年。

　綾としての最後の記憶は１５５４年の夏だ。

　彩名の先祖は、それから一年後に綾からこの歌を受け取ったことになる。

　神様からの啓示に打ち震えていると、再び関西弁が聞こえた。

「彩名ちゃんは知らんと思うけどな。内親王っちゅうんは天皇の娘さんのことやねん。つまり、うちの先祖は、そんな人から物をもらえるような、立派な家柄やったっちゅうことや」

　綾がこの出来の悪い歌を贈る相手。嫌がらせか、さもなくばよほど親しい間柄だ。

　すなわち、姫宮は再びあの体に戻り、従者との関係を取り戻したのだ。

　伏見は、おそらく、誰かと結婚したか、あるいは身籠ったのだろう。綾から贈るはなむけなら、あの櫛でも良かったはずだが、この歌を持たせ、そして受け取ったほうは、それを後生大事にしたのかと思うと、涙がこぼれそうになり、慌てて洗面所に向かった。

　一人、鏡の前で声を殺して泣きながら思いが至った。

　彩名が召喚された背景は、あのときも感じていたが、単純な理由だったのだと思う。

　つまりは、綾が引きこもりになった。

　もし本人が、人生に完全に絶望していたなら、あんな奇跡は起きなかったに違いない。

　彩名が呼び出された頃は、伏見とは、きっとまだ、互いに相手の深い胸中を知るには至っていなかったのだ。本心では、互いに信頼し、愛おしく想っていたはずなのに。

　身代わりを通して、従者との関係が改善し、新たに生きる希望を見つけることができたというなら、寺で死にそうになった甲斐はあったということか。

　ここからは完全に推測だが、綾が体に戻った大きな理由の一つに、正親町と再会する約束があった気がする。

　胸にあった恋心は、彼女本人の熱だったのだ。

　じっと手の甲を見た。

　白い皮膚から静脈が透けて見える。ここに伏見の血が受け継がれているのかと思うと、自然に心が温かくなった。

　泣いたことをごまかすため、あくびをしながら居間に戻ると、父が関西人に戻っていた。

「内親王から物をもろうたんはええんやけど、その人が誰かも、先祖の名前もわからんのやろ？」

「貴族に決まってるやんか。天皇の身内が一般人と会うかいな」

「そうかあ？たまたま道路歩いてて、トイレ借りた家の人にあげたとか、そんなんとちゃうんか？」

「何をアホなことを」

「それよりおばあちゃん、家に伝わってるのはこの扇子だけなの？」

「そうやなあ。これと一緒に、萎れた花みたいな竹細工があった気がするわ。使い方がようわからんかったやつや」

「えっ。竹細工っ？それ、巾着用のアクセサリーじゃない？口紐のところにつけるんだよ」

「巾着の口紐……？なるほどな、そう言われたらそんな形やった気いするわ。さすが彩名ちゃんや」

　二人の会話を父が不思議そうに見つめていたが、今は取り繕う余裕がない。

「それで、今どこにあるのっ？」

「捨てたな」

「ええっ。捨てた、のかー……」

「家を建て替えたときにな。古いだけで、何の価値もないって言われたし」

　彩名が言葉を失い、会話が途切れたところで、父が咳払いをした。

　顔を上げると、二世帯、と口が動くのが見えた。

「あーそっか。えっと、おばあちゃん。ここで一人暮らしって寂しくないの？」

「一人にはもう慣れてもうたなあ」

「おばあちゃんさえよかったらさ、わたしたちと一緒に住もうよ。部屋余ってるからさ」

　両親の説得では無理でも、可愛い孫の力なら簡単なことだと、その程度に思っていた。

　そして祖母はにっこり微笑んだ。

「それは堪忍してえな」

　え。堪忍してって。

　聞き間違い……？

「長浜なんて田舎、かなんわ。知り合いも全然おらんし、冬は雪降るやろ。ここは京阪で京都まですぐ遊びに行けるしなあ」

　きっと面倒をかけたくないと気遣っているに違いない。

「あ……でも、ほら。お父さんがいるし、車もあるから。京都だって新快速で一本だよ。わたしだっていつでも話し相手になれるし」

「今どきの女子高校生と合う趣味は、そうそう見つからんと思うで」

　そう言うと、声を高くして楽しそうに笑った。

　ぼけても、気遣ってもいない、それはきっと本音に聞こえた。

　帰り道、父は仕方ないと笑っていたが、孫としての存在価値を完全否定された敗北感で、しばらく立ち直れそうな気がしなかった。