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６－４

　彼女が戻ったのは夜更けだった。

　こんなに従者と話がしたかったことはそうはない。

　きっと喜ぶだろうと、昼間の出来事を伝えると、なぜか表情を暗くした。

「以前にもお話したかと存じますが。大納言殿は遊びに長けているという噂でございます。蹴鞠や歌合の腕前には帝も一目置かれているほど。おそらくは将棋もそうなのでしょう」

「そうなんだ。でも、あの状況で自分を守るにはそれくらいしかなかったの。お前がいないことがこんなに不安だとは思わなかったわ」

　彼女は軽く会釈をして続けた。

「手合わせはいつ頃になるのでしょうか」

「さあ、どうかな。かなり酔ってもいたし、覚えていないかもしれないけど。それにもし負けても命まで取られるわけじゃないから」

　無論、そんなことは絶対にないと確信していた。

　だが、相手は大げさに肩を落とした。

「四辻公の側室ともなれば、私がおそばに控えることができなくなるかもしれません」

　確かにそこまで考えてはいなかった。深い忠義に、その姿に胸が締めつけられる。

「伏見……。大丈夫だから。何があってもお前だけは手放さないって約束するから」

「きっと、坊主との将棋もできなくなります」

　え。

　何だか想像していた文脈と違うような。

「一応の確認だけど。わたしが大納言の元に行くと、お前は悲しいのよね？」

　彼女はしばらく口を開けて綾を見つめていたが、戸惑ったように返事をした。

「自由に出歩くことは難しくなるでしょうし、となれば、これまで準備してきた段取りが、ご破算になってしまいますから」

「へえ……。つまり、主の結婚問題より、お坊さんへの復讐のほうが気になるってことか。わたし、ときどきお前が何を考えていのか、わからなくなるの」

「それは私めも同じにございます」

　真顔でそう返され、思わずあははと声を立てて笑うと、相手も口角を上げた。

　主従関係であっても、冗談を言い合える距離感、というよりは信頼感が、彩名になってから、少しだけ深まったという自負がある。

　それが綾のためになっているのだと、今は信じるしかない。

「それで、そっちの首尾はどうなの？何かわかった？」

「ええ。月に二度、寺に人を集めているようです」

「集めるって、法会か何か？」

「いえ。賭場を開いているという噂で」

「トバって……。賭場っ？お坊さんが？神聖なお寺で？」

「本堂が丁半博打をするのに適しているとか……」

　今の住職たちが聞いたらさぞ怒るだろう。

　そして彼女は声を低くした。

「それとは別に、個別の依頼にも応じているようです」

「それってつまり――」

　伏見は頷いた。

「次はいつなの？」

「毎月、一と十五の日だそうです。すなわち、十日後になりますが……」

　そこまで口にして、その瞳は憂いを帯びた。

「勝負を――引き受けて下さいますか」

　どこまで親密になったとしても、姫宮の側仕えとして、そんな言葉を口にすることには抵抗があったに違いない。

「もちろん行くから。それで、必ず勝つ！」

　彩名になって三ヶ月ほど。綾としては八年だ。

　自身の力で彼女の恩に報いることができるのなら、それをためらう理由などなかった。