３－４
御簾の向こうに現れたのは、なるほど、イケメンな青年だった。
現代であれば、大学生くらいか。細面で肌は白く、眉は濃い。どこか憂いを帯びた表情で、漫画のキャラで表せば、病弱で薄幸な主人公といったところだ。直衣や烏帽子のセンスもあかぬけている気がして、とりあえず、大納言とは何もかも比べものにならないことだけは確かだった。
彼の登場のあと、体温が上がった気がする。加えて、心臓がドキドキしているような。
小学生の頃、男子を好きになったときと似ているが、目の前の相手は、外見や、その雰囲気が彩名の好みとは違うのだ。
不思議に思う中、彼は最初に挨拶をしたきり、何かを話す気配がない。不機嫌そうに口を尖らせている。
「あの……お年を伺ってもよろしいですか？」
沈黙に耐えられず、仕方なく彩名から声をかけた。
「十八にございます」
ぶっきらぼうに答えたあと、小さくため息をついて続けた。
「内親王殿下に置かれましては、このような茶番をどのようにお考えですか？」
「え……と、茶番、ですか？」
「私めはまだ若輩です。妻をめとるような身ではございません。そもそも見合いとは武家の作法だというのに。しかしながら、家の都合もございますれば」
ああ、なるほど。彼も不本意ながら連れて来られたということか。
「中将殿でしたら、もういい方がいらっしゃってもおかしくないのでは。女人たちの間でも評判のようで」
普段感情をほとんど見せない伏見が、あれほど浮かれていたのだから。
だが、彼は目を伏せ、二度首を振った。
「かような時世です。色恋に明け暮れるなど、特に立派な官職のお立場の方であればなおさら、感心できません」
げっ。四辻が来たことをもう知っているのか。
「あれは、その、義父の顔を立てたのです。決してわたしが望んだということではなくてですね――」
慌てて言い訳すると、綾も同じ境遇であることに共感したのか、訪客はようやく緊張を解いたように見えた。
「先ほど、私めをお褒めいただきましたが、殿下こそ引く手あまたです。今回、父は相当に根回ししたようですから」
「そうなんですか？わたし、あまりいい評判が立っていないはずなんですけど」
確か、呪術師ということにされていたはずだ。
「それが逆に神秘性を増していらっしゃいます。今日、お話して普通の方だったので、少し安心しましたが」
水無瀬の家にいたとしても、綾との婚姻は天皇と外戚になることに違いないと、伏見から聞かされていた。
にもかかわらず、広橋の家では、ほとんど外界と隔離状態で過ごしていたとも聞いている。
そんな複雑な事情で、奇っ怪な噂が広まってしまったのだろう。
いずれにしても、今の話が本当なら、義父はあれでも綾の盾となってくれているということか。
「ところで、中将殿は、今度の歌合には、参加されるのですか？」
ホームパーティで、和歌の読み合いをするなどと、令和の感性ではついていけない。伏見に教えを請うているが、彩名の成果に、彼女は毎回深いため息を出すばかりだ。
せめてその場に一人でも知り合いがほしいと、その程度の意図で問いかけただけだったが、彼は、外からわかる程度に表情を暗くした。
「もちろん、同席いたします」
そう答えた声調は、かすかに震えていた。
何かの負の感情を押し殺したような目の光。ただ、それは彩名が過去に経験をしたことがない、そんな何かだ。
相手が返事に困っていることを察したのか、三条は不器用な笑顔を見せた。
「西園寺公は武家とも交流が深く、出席者の多くはそちら側の人間です。連中は私たちとは違う価値観の人間ばかりですから、大納言殿が仏に思えること、請け合いですね」
最後に軽口を言って、前回とは違い、まだ話し足りないと感じているうちに、彼は帰っていった。
一人になり、声をかけるより早く伏見がやってきた。
「ねえ。あの日、この場所にいたのって、わたしと四辻公の二人だけだったはずだよね？」
「左様にございます」
「だったら、どうしてお見合いのこと、他の人が知ってるのよ」
「私にはわかりかねます。身分が低うございますゆえ」
普段は対等以上に接しているくせに。
いつの時代においても、噂は女たちによって広められるらしい。逆に伏見経由で他の貴族たちの情報を知ることも少なくなく、一方的に責めるのは、確かに不公平ではある。
もっとも、そんな、プライバシーという概念がまるでない状態だったにもかかわらず、居心地の悪さをあまり感じないのは不思議な気分だ。
「歌合か。憂鬱だなあ。断れない、よね？」
「右大臣は、腹の中が読めぬお方だと伝え聞いております。御所を軽く扱われているという、芳しくない評判も。ここは、素直に従うのが吉かと存じます」
歌が苦手であること以外にも、前向きになれない理由がある気がしたが、このときはそれが何か、まだわかっていなかった。
