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１－２

「着きました」

　優しい声に目が覚めた。

　涙で顔がめちゃくちゃなのがわかる。

　手元にあった白い布で頬を拭っていると、うしろの簾が上がり、近くを歩いていた町民風の男が興味深そうに振り返るのが見えた。

　下男に手伝われ、笠を付けた女性が先に降り、彼女に引かれて彩名が続く。

　そこは、大津で目にした町並みとは、醸し出される気配がまるで異なっていた。

　道幅は広く、整備が行き届いている。通りはどこまでも真っ直ぐで、建物と通りを隔てる塀も、歩く人たちも、どこか洗練された印象だ。

　そして。

　見える範囲に、やはり電線は見当たらない。

「あや様、早く中へ」

　女性の声に急かされ、門へ向かった。

　周囲を灰色の塀に囲まれた、さほど大きくはない屋敷。

　滋賀への引っ越しのとき、家具を買い直そうとしていた両親の会話を思い出した。

　高級な和家具は黒柿を使い、風合いを表現しているのだそうだ。ただ、現代にそんな商品はほとんどなく、安価な木材に黒の上塗りをして、それらしく見せているのだという。

　最初に目にした黒っぽい門柱に触れてみた。さほど古くはないが、素人目にも塗装でないことだけはわかる。

　門を抜け、敷地の中に姿を現した建物は、凝った作りだった。もし室町時代なら、公家の屋敷は寝殿造りだったはず。詳細な図面を覚えているわけもなかったが、目の前の建築物が、そうではないと否定する材料も、またない。

　今いる場所が幻影でもセットでもなく、現実だという事実を受け入れる以外の選択肢が、どうしても見つけられない。

　のろのろと庭を歩いていた彩名を待って、女性は口を開いた。

「母君が心配されます。わずかの時間で結構ですから、普通にして下さいますか」

　これまでとは、どこか異なる口調だった。言われた意味もわからず、ただあとに続く。

　もし――ここが本当に過去だとしたら。

　車の中で、彼女が口にしていた言葉。

　彩名は天皇の子供なのだと。

　御所車は貴族の乗り物だ。

　もし、元いた世界に戻れないのだとしたら。

　その身分は絶対に手放してはならないのではなかろうか。

　状況があと少し明らかになるまでは――。

　演じるしかない。

　そういえば、言葉は理解できている。母音が微妙に異なる単語もあったが、意味はおおよそ同じのようだ。中には知らない語彙や、明らかに違う発音もあったが、頭ではそれが何かを認識できていた。

　衣類の扱いもそうだ。裾を足で踏むことも、牛車の乗り降りで、袖を引っかけることもなかった。

　なるほど、彩名の意識であっても、原始的な機能や動作はこの体が覚えているのかもしれない。

　いや、待てよ。

　意識……。覚えている……？

　生まれ変わりだとしても、前世の記憶を持っているのはおかしくはないだろうか。こんなことが、許されるのだろうか。

　許されるっていったい誰に？

　きっと世界の理(ことわり)に、だ。

　もしこれが異常事態なのだとすれば、いつか元の世界に戻れるかもしれない。

　その思いつきに、ほんのわずかではあったが、希望の光が灯った気がした。

　女性は無言のまま板縁を上がり、建物の中へと進む。十畳ほどの、小さな部屋の敷居を入ったところで正座し、彩名もその隣に座った。

　部屋といっても、廊下や隣室との境目に壁がない。襖や巨大な暖簾のような布で間仕切られた、不思議な空間だ。

　ふと、周囲に漂っている匂いに気づいた。

　女性が放っていた香りと似ている。

　それと気づいて、香炉を探していると、襖が音もなく開き、氷の上を滑っているかのように、三十代くらいの女性が入ってきた。

　色が微妙に変化した重ね着に、長過ぎる上着を引きずるような立派な衣装だ。そばにいる女性とは、明らかに位が異なることだけはすぐにわかった。

「あや様、どうぞ上座へ」

　高位であるはずの彼女は、上着を器用に操ると、彩名の隣に座った。

「どうされました？」

　優しく彩名の背中に触れる。

　天皇の身内は、子供でも上座に座るという規則かもしれない。

　不安を外に出さないよう、息を鎮めながら暖簾の前まで進み、二人と正対するように向きを変えた。

「お花見はいかがでしたか？」

　あとから来た女性が、柔らかい口調で微笑んだが、どう答えるのが適切なのかもわからない。

「満開ではなかったので……」

「そうですか。同行できずに申し訳ありません。あや様との暮らしもあとわずかだというのに」

　どういう意味？そもそも、彼女は誰なんだ。

　尋ねたくとも、できる限り不自然な言動は慎む必要があり、そんな簡単なことさえままならない。

「とも子様、あや様はお疲れのご様子です。もうこれくらいで……」

「これは気づかずに申し訳ありません。それでは、これにて失礼致します」

　とも子と呼ばれた女性が、滑らかな動きで彩名に頭を下げて隣室へ消えると、声をかけた女性も、どこかほっとしたようにあとに続いた。

　彩名一人が残される。

　耳を澄ましたが、庭の木々が揺れる音しかしない。

　弱い風が、室内の空気を撹拌した。

　小学生の頃、修行と呼ばれていた行事に参加していたことを思い出した。初夏になると、近くの寺に行き、クラスごとにただ座禅を組むという課外授業だ。

　線香の匂いが染みついた寺の薄暗さは、子供には辛気くさく、妙にひと気がないのも薄気味悪かった。

　当時の不安が胸によみがえり、思わず立ち上がった。

　部屋にあるものと言えば、隅に置かれた、意匠の凝った小さな和箪笥が一つだけ。

　その上に置かれていた円形のものは――どうやら金属鏡のようだ。

　その意味を考えて一瞬ためらい、意を決してそばに寄る。

　半分は覚悟していた。

　残りの半分は、その瞬間に確定した。