記憶の遺跡

第一部

第09話 帰還

　遺跡の入口を出た時、空はもう暮れかけていた。

　入った時は昼過ぎだったはずだ。

　中にいた時間の感覚がない。

　壁の光る石が変わらず灯り続ける遺跡の中では、時の流れが掴めなかった。

　外の空気が、やけに生々しかった。

　風が肌を撫でる。

　虫が鳴いている。

　草の匂い。

　遺跡の中の澄んだ空気とは違う、雑多で騒がしい、生きている世界の空気だ。

「……戻ってきた」

　フィノが呟いた。

　当たり前のことなのに、どこか実感がこもっていた。

「野営の準備をするわ。ここを離れるわけにはいかないでしょう」

　セラが遺跡の入口を見回しながら言った。

「ああ。この遺跡は地図に載っていない。一度離れたら、二度と見つけられないかもしれない」

　フィノの勘で辿り着いた場所だ。

　道順を覚えたとセラは言っていたが、あの時フィノが導いた獣道を、もう一度正確に辿れる保証はない。

「ギルドに報告すべきじゃないの」

　セラが聞いた。

　リーダーとして当然の判断だ。

　未知の遺跡の発見は、冒険者ギルドに報告する義務がある。

「報告すべきだとは思う。だが、最寄りの支部まで数日かかる。往復している間に遺跡が消えたら……」

「消える?」

「地図になかった遺跡だ。明日もここにあるとは限らない」

　セラが黙った。

　僕の言葉の重さを計っている目だった。

　「それに」と僕は続けた。

「仮にギルドに報告しても、フィノの導きなしでは他の誰もここに辿り着けないだろう。この場所は、普通の方法では見つけられない」

「……まず自分たちで調査を続ける、ってこと?」

「そうだ。少なくとも、あの封印の扉の先に何があるのかを確認するまでは」

　セラは遺跡の門を見上げ、長い息を吐いた。

「わかったわ。ただし、ギルドへの報告は後回しにするだけよ。隠すつもりはないわ」

「もちろんだ」

　入口から少し離れた木立の中に、野営地を作った。

　ガルドが薪を集め、僕が火を起こし、フィノが魔法で水を出し、セラが簡単な食事を作った。

　何度もこなしてきた手順だ。

　遺跡の中であれだけ異常なものを見た後でも、野営の段取りはいつも通りだった。

　それが少し、ありがたかった。

　皆での食事を終えた頃、僕は手帳を広げた。

　今日見たもの、聞いたこと、感じたことを整理する。

　記録士の仕事だ。

　遺跡の中では断片的にしか書けなかった。

　ここで、すべてを繋げる。

　手帳の前半。

　養父の文字。

　古代文字の書き写しと解読メモ。

　手帳の後半。

　僕の文字。

　碑文の記録、スケッチ、仮説。

　ページをめくりながら、養父の字と自分の字が交互に現れるのを見た。

　あの人の探究の続きを、僕がしている。

　意図したわけではない。

　けれど、結果としてそうなっている。

（……エルドさん、あなたもこうして、焚き火のそばで手帳を開いていたんだろうか）

　あの人が遺跡を巡っていたのかどうかは知らない。

　図書館の中で文献と格闘していただけかもしれない。

　だが、あの几帳面な文字を見ていると、この手帳を書いている時のあの人は、きっと今の僕と同じ顔をしていたと思う。

　今日得た情報を並べた。

　泉の碑文。「この水だけが、あの頃のまま」。

　聖典の懺悔。「彼女の眠りを守れ。我らの罪を、いつか裁いてくれるように」。

　宝玉の碑文。「この宝玉を持つ者が、王国の主」。

　ロザリオの銘。「お嬢様から頂いた、私の宝物」。

　燭台の碑文。「毎日、この火の前で祈っていた。誰かの幸せを」。

　封印の碑文。「懺悔を理解する者だけが、この先へ進める」。

　そして、番人の声。「命令に従った。それが罪だった」。

　断片を繋ぎ合わせる。

　この遺跡には、かつて王国があった。

　王がいて、聖女がいて、人々がいた。

　聖女はおそらく「お嬢様」と呼ばれ、従者に仕えられていた。

　人々は聖女を敬い、泉を愛し、祈りを捧げていた。

　やがて何かが起きた。

　人々は罪を犯した。

　聖女は眠りについた。

　王の名は消された。

　そして、命令に従った誰かが、その罪を呪詛として背負い続けている。

（……何が起きたんだ。この王国で）

　全体像はまだ見えない。

　しかし、碑文と聖典が語る物語には、一本の筋が通り始めている。

「レイン」

　セラの声で手帳から顔を上げた。

　セラは焚き火の向かいで、盾の留め具を点検していた。

　手を動かしながら、視線はこちらに向けている。

「あの呪詛……番人について、整理しておきたいの」

「ああ」

「物理攻撃が通じなかった。ガルドの剣が効かないなら、私の剣も同じよ。結界は一時的に退けられたけど、あれを維持し続けるのは無理。精々、数分が限界」

　セラの分析は正確だった。

　戦闘のプロとしての冷静さだ。

「フィノの魔法は?」

「試してない。でも、物理が通じないなら魔法を当てるしかないわね。フィノ、どう思う?」

　フィノは焚き火越しに遺跡の方角を見つめていた。

　炎の明かりに照らされた横顔が、こちらを向いた。

「……わかんない。でも、あの番人はあたしたちを殺そうとしてたわけじゃないと思う」

「殺そうとしていなかった?」

　セラが眉を上げた。

「だって、追ってこなかったでしょ。あの広間から出たら、それ以上は来なかった。本当に殺す気なら、通路まで追ってくるよ」

　確かに、とセラが頷いた。

　僕も同じことを考えていた。

　あの番人は封印の広間から一歩も出なかった。

　侵入者を排除するのではなく、封印に近づけないようにしていた。

「番人は封印を守っているだけだ。僕たちを殺すことが目的じゃない。なら、戦って倒す以外の方法があるかもしれない」

「たとえば?」

「聖典だ。扉の碑文は『懺悔を理解する者だけが通れる』と書いてあった。番人も同じだとしたら、懺悔を理解していることを示せば、道を開けてくれるかもしれない」

「……随分と楽観的ね」

「楽観じゃない。仮説だ」

「あんたの仮説は大抵、自分が危ない目に遭う前提なのよ」

　否定はしなかった。

　少し離れた場所で、ガルドが剣の手入れをしていた。

　砥石を刃に当てる規則的な音が、焚き火の爆ぜる音に混じっている。

　あの番人の声を聞いた時の、凍りついた表情を思い出す。

　「命令に従った。それが罪だった」。あの言葉が、ガルドの何かに触れた。

　元兵士。

　命令に従って戦っていた男。

　その過去に何があったのか、僕は知らない。

　ガルドは語らないし、僕も聞かない。

　それがこのパーティの距離感だ。

　だが、あの番人と再び向き合う時、ガルドにとってそれが何を意味するのか。

　考えずにはいられなかった。

　フィノが焚き火に小枝をくべた。

「ねぇ、レイン」

「何だ」

「あの番人さ、苦しそうだった」

「……ああ」

「ずっとあそこにいるんだよね。ずっと、あの罪を抱えて。何千年も」

　フィノは炎を見つめていた。

　揺れる光が目の中で踊っている。

「かわいそうだな、って思った」

　僕は何も言えなかった。

　かわいそう。

　その一言が、妙に胸に刺さった。

　あの番人は僕たちを襲った存在だ。

　物理攻撃が通じない、危険な呪詛だ。

　けれどフィノは、その苦しみの方を見ている。

（……そうだな。かわいそうだ）

　僕は手帳を閉じ、焚き火を見た。

「セラ」

「何よ」

「明日、もう一度あの番人と向き合いたい」

　セラが手を止めた。

「……倒すためじゃなく?」

「ああ。話をするために」

「呪詛と話ができるの」

「わからない。だが、あの番人にはフィノが聞いた声がある。言葉がある。言葉があるなら、通じるかもしれない」

　長い沈黙があった。

　焚き火が爆ぜた。

　ガルドの砥石の音が止まっていることに気づいた。

　セラが嘆息した。

「……わかったわよ。ただし、前と同じ条件。私が危険と判断したら即撤退。異論は?」

「ない」

「冒険者はあきらめない、ってやつ?」

「ああ」

　フィノが小さく笑った。

　ガルドが砥石の音を再開した。

　夜が深まっていく。

　遺跡の方角から、風が微かに吹いていた。

　花の匂いはしない。

　ただ、石の冷たさだけが、風に混じって届いた。