記憶の遺跡 ― 失われた王国

第一部

第07話 王家の秘宝

「この宝玉を持つ者が、王国の主」

――秘宝の台座に刻まれた碑文

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　庭園の中央の道を進むと、通路の造りが一変した。

　壁の石材が変わっている。

　白い石から、深い灰色の石へ。

　装飾も控えめになり、花の意匠は消え、代わりに直線的な紋様が壁を走っている。

　厳格さを感じる空間だった。

「雰囲気が変わったわね」

　セラが周囲を見回しながら言った。

「聖堂のあたりは祈りの場所だった。ここからは……」

「権力の場所?」

「かもしれない」

　通路の両側に、等間隔でくぼみが穿たれていた。

　中には、かつて何かが置かれていた痕跡がある。

　台座だけが残り、その上は空だった。

　この遺跡に入ってから初めて見る「失われたもの」だった。

　花は咲き、水は輝き、書物すら残っていたのに、ここだけは何かが持ち去られている。

（……誰かが、何かを運び出した?）

　いつの時代のことだろう。

　かつてここに住んでいた人間が持ち出したのか。

　それとも、僕たちより先にこの遺跡を見つけた者がいたのか。

　もしそうなら、ギルドに報告が上がっているはずだが、そんな記録は見たことがない。

　手帳に疑問を書き留め、先を急いだ。

　通路の途中、右手に重厚な扉があった。

　聖堂の扉より一回り大きく、表面に金属の装飾が施されている。

　錆びていない。

　この遺跡では金属も朽ちないらしい。

　ガルドが両手で扉を押した。

　重い音を立てて、ゆっくりと開く。

　部屋の中は暗かった。

　壁に嵌め込まれた光る石はあるが、他の場所より数が少ない。

　意図的に薄暗くしてある印象だった。

　セラが盾を構えたまま、先に足を踏み入れる。

　しばらく沈黙した後、小さく頷いた。

「……大丈夫。入って」

　目が慣れてくると、部屋の全容が見えてきた。

　広さは聖堂と同じくらいだが、天井は低い。

　圧迫感がある。

　壁際に石の棚が並び、棚の上にはいくつかの品が置かれていた。

　金属の器、宝石を嵌めた冠、細工の施された短剣。

　宝物庫だ。

「……すごいな」

　思わず声が漏れた。

　記録士として何十もの遺跡を見てきたが、これほど保存状態の良い宝物庫は初めてだった。

　普通は盗掘され、朽ち果て、原形を留めていることなどない。

　ここでは埃すら積もっていない。

　時が止まっているかのようだ。

「触るなよ」

　セラが先に釘を刺した。

　泉での一件を覚えているのだろう。

「わかってる」

　僕は部屋の中をゆっくりと見て回った。

　品々を手帳にスケッチしていく。

　冠の意匠、器の紋様、短剣の柄の装飾。

　どれも見たことのない様式だ。

　既知のどの文明とも一致しない。

　ガルドが短剣の一本を目で追っていた。

　武器を扱う人間として、その造りが気になるのだろう。

　だが手は出さない。

　視線だけが、刃の造りを追っている。

　棚の品々は見事だったが、部屋の中央にあるものが一番目を引いた。

　石の台座。

　聖堂のものよりひとつ低く、幅が広い。

　その上に、一つの宝玉が置かれていた。

　拳ほどの大きさの球体。

　透明な石の中に、青い光が閉じ込められている。

　泉の水底で見たのと似た色だが、こちらの方がずっと鮮烈だ。

　光は脈打つように明滅を繰り返している。

　薄暗い部屋の中で、宝玉だけが静かに、しかし力強く輝いていた。

　台座の側面に碑文が刻まれている。

　手帳を開いた。

（……「この宝玉を」……「持つ者が」……「王国の」……「主」……）

「この宝玉を持つ者が、王国の主」。

　僕は呟いた。

「王権の象徴か」

　声に出すと、言葉の重さが実感として伝わってきた。

　僕は台座の周囲を確かめた。

　碑文はこの一文だけだった。

「セラ、気づいたか。この部屋のどこにも名前がない」

「名前?」

「王の名前だ。これだけの宝物庫を持つ王国なら、創設者の名や歴代の王の名がどこかに刻まれているはずだ。冠にも、器にも、台座にも。だけど、何もない。王国の名すらない」

　セラが棚の品々を見回した。

　確かめるように。

「……本当ね。碑文はあるのに、固有名詞がひとつもない」

「泉の碑文もそうだった。聖典もそうだ。『我ら』『彼女』『王国』。すべて代名詞で書かれている」

　僕は手帳に書いた。

『王の名なし。王国名なし。固有名詞の意図的な排除。歴史から名前ごと消された可能性』

　ペンを走らせながら、養父のことを思った。

　養父が追い続けた「失われた王国」。

　どの年代記にも載っていない文明。

　養父はこの王国の存在を確信していたが、名前すら突き止められなかった。

　名前が残っていないのではなく、名前そのものが消されたのだとしたら、探しようがなかったのは当然だ。

「歴史から消された王国……」

「消されたのか。消えたのか」

　ガルドだった。

　壁にもたれて腕を組んだまま、宝玉を見ている。

「どう違う」

　セラが聞いた。

「消されたなら、誰かの意志だ。消えたなら、ただの結果だ。意味が違う」

　短い言葉だったが、核心を突いていた。

　この王国の名前が失われたのは、自然な風化によるものなのか。

　それとも、誰かが意図的に消したのか。

　碑文に固有名詞がないのは、書いた人間が名前を書かなかったからだ。

　書けなかったのか。

　書く必要がなかったのか。

　あるいは――書くことを禁じられたのか。

　答えはまだ出ない。

　だが、この問いと仮説は手帳に残しておく。

　いつか、答えに届く日のために。

　フィノが宝玉の前に立っていた。

　光に照らされた顔が、青白く浮かんでいる。

「フィノ、何か感じるか」

「……重い。泉や聖典とは違う。もっと硬い感じ。執着とか、嫉妬とか、そういう類のもの」

　フィノの感覚は、場所や物に残った感情を拾う。

　泉では悲しみと懐かしさ。

　聖典では後悔。

　そしてこの宝玉に残っているのは、もっと冷たく、硬質な感情らしい。

　僕は台座の碑文をスケッチし終え、宝玉に手を伸ばした。

　触れるつもりはなかった。

　大きさと距離を確かめたかっただけだ。

　泉の時のことは覚えている。

　指先が宝玉に近づいた、その瞬間。

　視界が、白く弾けた。

　一瞬だった。

　広い空間。

　今いる宝物庫よりもずっと明るい。

　正面に、大きな椅子がある。

　玉座だ。

　誰かがその前に膝をつき、座面に額を押し当てていた。

　肩幅の広い、重い衣を纏った人物。

　顔は見えない。

　そして。

　その人物の肩が、微かに震えていた。

　泣いているのか、怒りなのか、それすらもわからない。

　ただ、震えていた。

　視界が戻った。

　宝物庫の薄暗い部屋。

　手は宝玉に触れていない。

　指先が、わずかに届かない距離で止まっていた。

「レイン?」

　フィノの声が聞こえた。

「……今、何か見えた」

「見えた?」

「玉座の前に誰かが膝をついていた。顔は見えなかった」

　セラとガルドが振り返った。

　僕は手を下ろし、深く息を吐いた。

　心臓が速い。

　額に汗が浮いている。

　泉では匂いと感情。

　聖典では文字に込められた悲しみ。

　そしてこの宝玉では、映像。

　遺跡が見せるものが、奥へ進むほど変わってきている。

「その人、泣いてた?」

　フィノが聞いた。

「わからない。でも、肩が震えていた」

　フィノは宝玉を見つめ、ゆっくりと小さく頷いた。

　何かを確かめるように。

　僕は手帳に記録した。

　宝玉に手を近づけた時の幻視。

　玉座。

　後ろ姿。

　震える肩。

　できるだけ正確に、見たままを書き留める。

　この王国には王がいた。

　名前を消された王が。

　玉座に座り、肩を震わせていた王が。

　聖典に綴られた懺悔は、この王に向けられたものなのか。

　それとも、王自身の懺悔なのか。

「行こう。まだ先がある」

　セラが促した。

　僕は宝物庫を出る前に、もう一度だけ振り返った。

　薄暗い部屋の中で、宝玉だけが青く輝いている。

　名前を失った王国の、最後の証。

　あの玉座の人物は、この宝玉を手にしていたのだろうか。