記憶の遺跡 ― 失われた王国

第一部

第04話 聖なる泉

「この水だけが、あの頃のまま」

――泉のほとりに刻まれた碑文

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　庭園の奥へ進むと、さらに空気が変わった。

　花の香りが濃くなっている。

　あの白い花――名前もわからない、図鑑にも載っていない花だ。

　庭園の中心より奥に行くほど、群生が密になっていく。

　まるで、何かに導かれるように。

「水の匂いがする」

　フィノが立ち止まった。

　目を閉じ、深く息を吸い込んでいる。

「花の匂いとは違う。もっと……奥から来てる」

　僕も意識を向けた。

　花の甘い香りに混じって、確かに別の匂いがある。

　もっと深く、もっと澄んだ匂い。

　噴水の水とは違う何かだ。

　道は庭園の花壇を抜け、石積みの低い壁に沿って続いていた。

　壁にも花の装飾が彫られている。

　同じ意匠だ。

　五枚の花弁に、細い筋。

　この遺跡を造った人間は、よほどこの花を大切にしていたらしい。

「警戒して」

　セラが盾を構え直す。

　ガルドが無言で剣の柄に手をかけた。

　石畳の小道は緩やかに下り、花に覆われた石の壁を抜けると、急に視界が開けた。

　泉があった。

　庭園の噴水とは比べものにならない。

　自然の岩盤を削り出したような盆地に、透明な水が満ちている。

　広さは、小さな広場ほどだろうか。

　水面は鏡のように静かだった。

　波紋ひとつない。

　風もないのに、水のほとりの白い花が微かに揺れている。

　そして、光。

　水底から光が湧いている。

　青白い、淡い光。

　壁に嵌め込まれた石とは違う種類の輝きだ。

　もっと柔らかく、もっと温かい。

　まるで、水そのものが生きているかのような。

　泉の周囲には石が並べられていた。

　腰掛けるための石だろうか。

　表面は滑らかに磨かれ、人の体に合わせた緩やかな曲面を持っている。

　かつて誰かがここに座り、水面を眺めていたのだ。

　何千年も前に。

　空気が澄んでいた。

　庭園の中でも、ここは格別だ。

　息を吸い込むと、肺の奥まで透き通るような感覚がある。

　体の隅々まで洗われていくような清浄さだった。

「……きれい」

　フィノが息を呑んで、一歩前に踏み出そうとした。

「進まないで」

　セラが制止する。

「わかってる。でも……」

　フィノの目が、泉に吸い寄せられている。

　瞬きすら忘れているように見えた。

　少し離れた位置から泉の周囲を見回した時、岩肌に何かが刻まれていることに気づいた。

　文字だ。

　古代文字。

　通路の壁に刻まれていたのと同じ字形。

　岩の側面に回り込み、手帳を取り出し、養父の書き写した字形と照合する。

　一文字ずつ、慎重に。

　養父の解読メモを頼りに、字形を追っていく。

　今回は、少し読めた。

（……「この水だけが」……「あの頃のまま」……）

「この水だけが、あの頃のまま」。

　碑文だ。

　誰かがここに刻んだ言葉。

　びっしりと刻まれた文字の中で、この一節だけがひときわ深く彫られていた。

　まるで、この言葉だけは特別だったかのように。

　養父の解読メモにはない文だった。

　養父が残した字形の知識で、養父が知らなかった言葉を読んでいる。

　胸の奥が、静かに熱くなった。

「セラ、碑文がある。読める部分がある」

「何て書いてあるの」

「『この水だけが、あの頃のまま』。前後は読めない」

「……あの頃?」

　セラが眉をひそめた。

「いつの話よ、それ」

「わからない。けれど、この泉が何か特別なものだということは確かだ。碑文を残した人間にとって、この水は大切なものだった」

　セラは泉を見つめ、小さく頷いた。

「……ここに座って、泉を眺めていた人がいたのね。何千年も前に」

　石の腰掛けを見ながら、セラが呟いた。

　いつもの鋭い口調ではなく、静かな声だった。

　僕は碑文をスケッチしながら、水面に目をやった。

　近づくと、光がわずかに揺らいだ。

　手を伸ばせば届く距離に、水面がある。

　記録士としての好奇心が、指先を動かした。

　水面に手を伸ばす。

　指先が水面に届く寸前だった。

　花の匂いが、頭の中を満たした。

　あの白い花の匂いだ。

　庭園に咲いていたのと同じ。

　しかし、こちらの方がずっと濃い。

　匂いというよりも、記憶に近い。

　誰かが花を手に取っている。

　花びらを指で撫でている。

　その感触が、なぜか僕の指先にも伝わってくる。

　それだけではなかった。

　泣いている。

　誰かが、泣いている。

　声は聞こえない。

　姿も見えない。

　ただ、泣いているという感覚だけが、水面から立ち昇ってきた。

　悲しみとも、懐かしさとも、後悔ともつかない、名前のない感情。

「触っちゃ駄目!」

　フィノの声が鋭く飛んだ。

　我に返って手を引いた。

　一瞬で、花の匂いも泣き声も消えた。

「……フィノ?」

　振り返ると、フィノの顔が青ざめていた。

　さっきまで泉に見惚れていた人間と同じとは思えない表情だった。

「今、何か感じたでしょ」

「……ああ。花の匂いと、誰かが泣いている気配を……」

「それ、この泉に残ってるんだよ。誰かの記憶が。すごく深くて、すごく古い。不用意に触ったら、怒られる」

「怒られるって、誰に……」

「わかんない。でも、何かがこの泉を守ってる。あたしにはわかる」

　フィノの声は震えていた。

　怯えではない。

　もっと根源的な何か。

　自分でも制御できない、身体の奥底から湧き上がる本能のようなものが、フィノを突き動かしている。

　セラがフィノの肩を抱いた。

「落ち着きなさい。大丈夫よ」

「うん……ごめん。自分でも何がこんなに気になるのかわかんない」

「レイン」

　セラが僕を見た。

　叱るような目だった。

「フィノの言う通りにしなさい。もう触らないで」

「……わかった」

　ガルドが泉の方を見ていた。

　寡黙な男の目が、わずかに細められている。

　何を考えているのかはわからない。

　ただ、いつもの無関心とは違う温度があった。

　腕を組んだまま、水面の光を追っている。

「この場所は、ただの遺跡じゃないな」

　ガルドが言った。

　珍しく、遺跡についての意見だった。

「ああ。ここには何かが残ってる。物じゃなく、もっと……」

「感情か」

「たぶん」

　僕は手帳に記録した。

　水面に手を近づけた時の感覚。

　花の匂い。

　泣いている気配。

　碑文の内容。

　フィノの反応。

　養父の字形の横に、僕自身の文字が並んでいく。

　手帳の後半が、少しずつ埋まっていく。

　ガルドが泉の周囲を一周して戻ってきた。

「出入口はここだけだ。奥はない」

「行き止まりか」

「ああ。戻って別の道を探した方がいい」

　僕は頷いた。

　泉の調査はこれ以上危険だ。

　碑文の記録は取った。

　今はこれで十分だ。

　立ち去ろうとした時、フィノが動かないことに気づいた。

　泉を見つめたまま、一歩も動いていない。

「フィノ?」

「……知ってる」

「え?」

「この水の匂い。知ってる。ずっと前から」

　フィノの目に涙が浮かんでいた。

　泣いているのではない。

　涙が勝手に出ている、という感じだった。

　本人も戸惑っているのが見てとれた。

「なんで泣いてるんだろ、あたし。わかんない。でも、懐かしい。すごく……」

　僕はフィノの肩に手を置いた。

「大丈夫か」

「うん。大丈夫。ごめん、変だよね」

「変じゃない」

　変じゃない。

　僕にはわからないけれど、フィノがそう感じるなら、きっとそこに理由がある。

　いつだってそうだったから。

　僕だって、さっき水面に手を近づけただけで感じた。

　あの花の匂い。

　あの涙の気配。

　この泉には、誰かの想いが何千年も溶けずに残っている。

　フィノは袖で目元を拭い、小さく笑った。

「行こう。まだ先があるんでしょ」

　僕たちは泉を後にした。

　来た道を戻り、庭園に出た。

　噴水の先に、石の門が二つ並んでいた。

　先はまだ長い。

　振り返ると、泉の方角から淡い光が漏れていた。

　あの水は、僕たちが去った後も、ずっとあの場所で輝き続けるのだろう。

　あの頃のまま。

　何千年も。