記憶の遺跡 ― 失われた王国

第三部

第31話 聖女の証

「彼女は確かにいた。だが、もうどこにもいない」

――遺跡の最深部にて

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　足を踏み入れた。

　小さな部屋だった。

　これまでの遺跡とは、何もかもが違う。

　広大な広間も、長い通路も、高い天井もない。

　数歩で端から端まで歩けるほどの、狭い空間。

　壁は白い石でできている。

　黒い石壁が続いていた王城の中で、ここだけが白い。

　光る石が壁に埋め込まれていた。

　通路や広間にあったものと同じだが、ここの光は柔らかい。

　部屋全体を淡く照らしていた。

　寝台があった。

　部屋の奥、壁に沿うように置かれた小さな寝台。

　石の台の上に薄い布が敷かれている。

　布には皺が残っていた。

　誰かがそこで眠り、起き上がり、また眠った痕跡。

　何千年もの時間を経て、その痕跡だけが残っている。

　寝台の脇に、花があった。

　白い花弁に淡い紫の筋が入った花。

　泉のほとりで見た花。

　花畑に咲いていた花。

　ヴェールに飾られていた花。

　あの花が、ここにも咲いていた。

　小さな器に挿されたまま、まだ瑞々しい。

　ヴェールに飾るほど愛していた花を、枕元にも置いていた。

「ヴェールの花だね」

　フィノが、小さく呟いた。

　セラが盾を下ろした。

　ガルドが剣を鞘に収めた。

　ここには何もない。

　敵も、試練も、幻視もない。

　ただ、小さな部屋がある。

「……ここが、あの人の部屋なんだ」

　誰も答えなかった。

　だが全員が同じことを感じていた。

　遺跡の最深部。

　竜を越え、すべての試練を越えた先にあったのは、宝物でもなく、王の広間でも、聖なる祭壇でもなく、一人の人間の私室だった。

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　部屋の中を、ゆっくりと見回した。

　壁の一面に、小さな窓があった。

　木の鎧戸が閉じている。

　手をかけて開くと、窓の向こうに花畑が広がっていた。

　白い花弁に淡い紫の筋が入った花が、どこまでも続いている。

　風はない。

　音もない。

　ただ花だけが静かに揺れていた。

　この人は毎日、この窓を開けて花畑を眺めていたのだ。

　寝台の反対側の壁に、小さな棚があった。

　石を削って作られた棚だ。

　何かが置かれていた跡がある。

　棚の表面に、丸い痕が残っていた。

　杯か、あるいは小瓶か。

　何かが長い間そこに置かれ、手で持ち上げられ、また戻された、その繰り返しの痕。

　棚の隣に、小さな台がもう一つあった。

　腰の高さほどの石の台。

　表面は滑らかだが、中央が僅かに窪んでいる。

　何かを置いて使っていた台だ。

　台の前の床に、人が立った跡のような磨り減りがあった。

　毎日そこに立ち、何かをしていた。

　壁に触れた。

　白い石の表面は滑らかだった。

　だが一箇所だけ、微かに窪んでいる場所があった。

　寝台の傍、ちょうど手が届く高さだ。

　寝台に座った人間が、繰り返し同じ場所に手をついた跡。

　石が磨り減るほどの、途方もない時間の蓄積。

　寝台の端にも窪みがあった。

　誰かがそこに座り続けた跡だ。

　布の皺と窪みの位置が一致している。

　この人は、寝台の端に座り、壁に手をつき、何かを考えていた。

　毎日。

（……ここに、いたんだ）

　これまでの遺跡では、聖女の存在はいつも「物語」だった。

　聖典の文字。

　幻視の映像。

　近衛の嘆き。

　王の告白。

　従者の影。

　竜の怒り。

　すべてが、誰かの口を通して語られた聖女だった。

　だがここは違う。

　ここには誰の声もない。

　語られた物語もない。

　ただ、一人の人間が生活した痕跡がある。

　この寝台で眠り、この棚に手を伸ばし、この壁に手をついていた人間がいた。

　聖女でも、神の使いでも、物語の中の存在でもない。

　ただの一人の人間が、この小さな部屋で生きていた。

（これが、証なんだ）

　彼女が確かにここにいた。

　その証が、この部屋だ。

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　鞄が、揺れた。

　最初は歩いた振動だと思った。

　だが違う。

　鞄の中から、何かが強く震えている。

　鞄を開けた。

　手帳が跳ねるように震えていた。

　革の表紙が小刻みに揺れている。

　これまでにも手帳が震えたことはあった。

　遺跡に入った時。

　内郭への扉の前。

　だが今回は、比べものにならない。

　鞄の布地ごと揺れるほどの、激しい震えだった。

　手帳を取り出した。

　両手で持っても震えが止まらない。

　ページが勝手にめくれていく。

　養父の文字が書かれた最後のページで止まった。

　古代文字の書き写し。

　何年も机に向かい、一文字ずつ写していた、あの文字。

　その最後のページ。

　養父はこの場所を探していた。

　生涯をかけて。

　各地の古文書から断片を集め、解読できない文字と格闘し続け、学会には認められなかった研究を、それでも続けていた。

「失われた王国」。

　養父の手帳に残された、その言葉の意味が、今ようやくわかる。

　手帳の震えが、変わった。

　跳ねるような激しさが収まり、細かく、深い振動に変わっていく。

　まるで泣いているように。

　あるいは、ようやく辿り着いたことを伝えるように。

「……とうさん」

　声が出ていた。

　初めて口にした。

　あの人が生きている間、一度も言えなかった言葉。

　エルドさん。

　いつもそう呼んでいた。

　家族だったのに。

　父だったのに。

　最後まで一線を引いたまま、呼べなかった。

　悔恨の道で思い知らされた。

　剣の試練で突きつけられた。

　あの人との距離を、自分の方が作っていたのだと。

　だがもう、遅い。

　あの人はもういない。

　手帳を、握りしめた。

「あなたが探していたのは、ここだったんですね」

　養父が生涯をかけて追いかけていた場所。

　あの机で、あの図書館で、一文字ずつ古代文字を写していた夜。

　あの人の研究は、最初からこの場所を指していた。

　この部屋を。

　この人を。

　フィノが小さく息を呑んだ。

　セラが静かに目を伏せた。

　ガルドは黙って立っていた。

　一緒に来たかった。

　養父と二人で、この部屋に立ちたかった。

　あの人の目でこの文字を見てほしかった。

　あの人の手でこの壁に触れてほしかった。

　でも、もういない。

　あの人は六年前に死んだ。

　隣にいたのに、何もしなかった。

　残されたのは手帳と、手帳に込められた生涯の研究だけだ。

　手帳の震えが、少しずつ静まっていった。

　穏やかに。

　満たされたように。

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　手帳を鞄に戻した。

　部屋を見回した。

　もう一度、隅々まで。

　寝台。

　棚。

　壁。

　窓。

　花。

　光る石。

　誰もいなかった。

　聖女の姿は、どこにもない。

　竜は言った。「この先が、主の部屋だ」と。

　遺跡は語っていた。

　聖女は眠りについたと。

　聖典には懺悔が記されていた。

　人々は信じていた。

　聖女がいつか目覚めてくれることを。

　だがここには、誰もいない。

　寝台には誰も横たわっていない。

　布の皺だけが、かつてそこに人がいたことを語っている。

　眠りについたのか。

　光の中に消えたまま、どこかで眠っているのか。

　神のもとに帰ったのか。

　それとも――最初から、人々の願いが作り上げた幻だったのか。

　答えは、なかった。

　この遺跡で、たくさんのものを見てきた。

　番人の涙。

　近衛の叫び。

　従者の献身。

　王の後悔。

　竜の怒り。

　聖女のために泣き、怒り、嘆き、祈った人々の想い。

　そのすべてを記録してきた。

　だが、聖女自身の声は、最後まで聞こえなかった。

　あの映像の中でさえ、彼女の声は聞こえなかった。

　感情だけが伝わった。

　ただ幸せになりたかったという、あの想いだけが。

　この部屋で、彼女は何を想っていたのだろう。

　寝台に座り、壁に手をつき、窓の向こうの花畑を眺めていた時間。

　その時間に流れていた感情を、もう誰も知ることはできない。

　手帳を取り出した。

　最後の記録を書いた。

『聖女の私室。竜の奥にあった小さな部屋。寝台と花と、日常の痕跡。彼女が確かにここにいたことの証。だが、姿はない。答えは見つからなかった。彼女は確かにいた。だが、もうどこにもいない』

　手帳を閉じた。

　ペンを置いた。

　顔を上げた時、頬が濡れていた。

　いつからか、涙が流れていた。

　止められなかった。

　悲しいのか。

　嬉しいのか。

　悔しいのか。

　わからない。

　何も、わからない。

　ただ涙が溢れて止まらない。

　この部屋にいた人のために。

　ここに辿り着けなかった養父のために。

　あるいは、もっと別の何かのために。

　フィノの手が、僕の腕に触れた。

　何も言わなかった。

　ただ、そこにいた。

　セラが窓の外の花畑を見つめていた。

　ガルドが静かに目を閉じていた。