記憶の遺跡 ― 失われた王国

第三部

第30話 竜の憤怒

「主は許した。だが我は許さない」

――竜の広間に響いた声

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　一歩、踏み出した。

　扉をくぐった瞬間、熱が全身を包んだ。

　石の通路とは比べものにならない。

　まるで炉の中に入ったかのような、圧倒的な熱。

　だが火はない。

　空気そのものが熱を帯びている。

　広い空間だった。

　天井が見えない。

　壁も遠い。

　これまでの通路や部屋とは桁が違う。

　洞窟のような、あるいは地の底にある巨大な空洞のような場所だった。

　赤い光が、高い位置にあった。

　扉の向こうから見えていた、あの赤い光だ。

　見上げなければならないほどの高さに、二つ並んでいた。

　目が暗闇に慣れていく。

　輪郭が少しずつ見えてきた。

　体の表面を、炎のような光が這っている。

　脈打つように、ゆっくりと。

　その光に照らされて、鱗が見えた。

　黒い鱗が鈍く光っている。

　巨大な体だった。

　翼があった。

　畳まれているが、広げれば空間を覆い尽くすだろう。

（……あの影だ）

　映像の中で見た。

　聖女の怒りに呼応して暴れていた、あの巨大な影。

　空を覆うほどの翼を広げ、世界を壊していた影。

　翼。

　鱗。

　炎のような光。

　古い伝承や文献で読んだことがある。

　記録士として各地の古文書に触れてきた中で、何度か目にした存在の描写。

　だがそれは物語の中だけのものだと思っていた。

　しかし、今、目の前にいる。

　文献の中の存在が、熱を持ち、息をしている。

　空想のものではなかった。

（……竜だ）

　あの影は、竜だったのだ。

　息遣いが聞こえた。

　重く、熱い息が、暗闇の中を流れていた。

　竜が息を吐くたびに、空気が揺れ、肌を撫でるような熱が押し寄せてくる。

　この遺跡に入ってから、たくさんのものと出会った。

　番人。

　近衛の怨念。

　王の亡霊。

　だがどれとも違う。

　竜は死者ではない。

　生きている。

　この巨大な存在は、何千年もの間、ここで生きていた。

　セラが盾を構えた。

　ガルドが剣を握り直した。

　フィノが僕の横で息を呑んだ。

　竜は動かなかった。

　ただ赤い目で、僕たちを見下ろしていた。

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　竜が、口を開いた。

　声というより、振動だった。

　空気が震え、石の床が揺れ、体の芯まで響いた。

　低く、重く、途方もなく古い声だった。

「何故来た」

　四文字が、広間を満たした。

　反響し、壁に跳ね返り、足元から這い上がってくる。

　問いというよりも、圧力だった。

　立っているだけで膝が震える。

　誰も答えられなかった。

　声が出ない。

　体が動かない。

　竜の声そのものが、僕たちを押しつぶそうとしている。

　竜が続けた。

「主は優しすぎた」

　声が低くなった。

　怒りだった。

　だが叫びではない。

　静かで、深く、底のない怒りだった。

「だから我が怒る。主の代わりに」

　主。

　この竜は聖女のことをそう呼んでいる。

　あの映像が蘇った。

　聖女が壊れた時、竜が暴走した。

　聖女の怒りに呼応して、世界を壊そうとした。

　あの怒りは聖女のものだった。

　そして竜はそれを、今も抱えている。

「主は許した。だが我は許さない」

　竜の目が細くなった。

　赤い光が強くなる。

　熱が増した。

　空気が揺らぎ、足元の石が軋んだ。

　聖女は許した。

　あの映像の最後、彼女は「もう、いいの」と静かに目を閉じた。

　世界を壊すことをやめた。

　自ら光の中に消えた。

　だが竜は許していない。

　聖女が許しても、竜は怒り続けている。

　主の代わりに。

　主が優しすぎたから。

　ガルドが剣を構えた。

　全身に力が入っている。

　だがセラがガルドの腕を掴んだ。

「待って」

　セラの声が震えていた。

　だが、盾を構えたまま、前を見据えていた。

「……これは、戦いじゃない」

　ガルドが一瞬、セラを見た。

　だがすぐに理解したのだろう。

　剣を下ろした。

　フィノが小さく呟いた。

「怒ってる……でも、あたしたちにじゃない」

　フィノの目が竜を見上げていた。

　妖精の血が、竜の感情を読んでいる。

「この怒りは……もっと大きい。世界に向いてる」

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　僕は手帳を鞄に戻した。

　記録するためではない。

　今この瞬間は、記録ではなく、向き合う時だ。

　一歩、前に出た。

　竜の圧力が増した。

　熱が肌を焼くように押し寄せる。

　だが、止まれなかった。

「僕は、全部見た」

　声が震えていた。

　だが出た。

　竜に向かって、声が出た。

「王の告白を聞いた。あの玉座で、王が何をしたかを聞いた。近衛を処刑したこと。聖女を壊したこと。永遠に罰を受け続けていること」

　竜の目が動いた。

　僅かに。

「剣に心を試された。何のためにここにいるのかを問われた。答えた。もう後悔はしたくないと。彼女のことを知りたいと」

　竜は黙っていた。

　赤い目が、僕を射抜いている。

「そして、彼女の人生を見た」

　声が詰まった。

　あの映像が蘇る。

　光の中に降り立った聖女。

　草が芽吹き、花が咲き、泉が湧いた世界。

　慈悲深い王。

　笑顔の絶えない日々。

　近衛との穏やかな時間。

　そして――暗転。

　崩壊。

　壊れた人間の目。

　従者の言葉。

　最後に光の中に消えていった姿。

「幸せだった時間も、壊された瞬間も、最後に光の中に消えていった姿も。全部見た」

　竜が低く唸った。

　広間が震えた。

「全部知った。それでも、ここにいる」

　沈黙が落ちた。

　竜の呼吸だけが、広間に響いていた。

「では問おう」

　竜の声が、静かに降ってきた。

　さっきまでの圧力とは違う。

　だが重い。

「お前は、何ができる」

　何ができるか。

　王を罰することはできない。

　すでに永遠の罰を受けている。

　近衛を救うことはできない。

　あの怨念を鎮めることすらできなかった。

　過去は変えられない。

　壊れたものは元に戻らない。

　何もできない。

　わかっている。

　それでも、ここにいる。

「忘れない」

　それだけが、出た。

「僕は記録士だ。彼女のことを記録する。彼女の怒りも、悲しみも、幸せだった日々も。誰にも語られなかった物語を、忘れないために」

　竜を見上げた。

　赤い目を、真っ直ぐに見た。

「許せるかどうかは、僕にはわからない。でも、忘れない。それだけは、誓える」

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　沈黙が、長かった。

　竜の赤い目が、僕を見つめていた。

　呼吸の音だけが広間に響いている。

　熱い空気が、微かに揺れていた。

　やがて、竜の目が変わった。

　怒りが消えたのではない。

　赤い光はまだそこにある。

　だが、何かが緩んだ。

　圧力が、薄れていく。

「お前は、あきらめなかったな」

　竜の声は、静かだった。

　怒りでも、試練でもない。

　ただ、認めていた。

　竜が、ゆっくりと身を引いた。

　巨大な体が、暗闇の奥に退いていく。

　鱗が擦れる音が広間に響いた。

　畳まれた翼が壁に沿って滑り、赤い目が遠ざかっていく。

　竜がいた場所の奥に、小さな通路が見えた。

　通路の先に、淡い光が漏れている。

「この先が、主の部屋だ」

　竜が目を閉じようとしていた。

　赤い光が薄れていく。

　巨大な体が、ゆっくりと沈んでいく。

　眠りにつこうとしている。

　最後に、声が聞こえた。

　さっきまでの重い声ではなかった。

　低く、静かで、どこか疲れた声だった。

「主を……頼む」

　怒りの奥にあったもの。

　守護者の、最後の願いだった。

　竜の目が閉じた。

　赤い光が消えた。

　広間が、暗くなった。

　熱が引いていく。

　竜が纏っていた炎のような光が薄れ、巨大な体が暗闇に溶けていく。

　呼吸だけが、静かに繰り返されていた。

　フィノが僕の袖を引いた。

　涙が頬を伝っていた。

「……行こう」

　セラが小さく頷いた。

　ガルドが剣を鞘に収めた。

　僕は鞄から手帳を取り出した。

　震える手でペンを握った。

『竜。聖女の守護者。聖女の怒りを預かり、主を守り続けていた。最後の門番。怒りは消えていない。だが、道を開いた。「あきらめなかったな」と』

　手帳を鞄に戻した。

　僕たちは竜の脇を通り、奥の通路に足を踏み入れた。

　背後で竜の息遣いが、ゆっくりと静まっていくのが聞こえた。

　通路は短かった。

　その先に、小さな部屋があった。

　扉はない。

　淡い光が、中から漏れている。