記憶の遺跡

第一部

第03話 時の外側

　水の音が、少しずつ近づいてくる。

　通路は緩やかに曲がりながら下り続けていた。

　壁の光る石は相変わらず足元を照らしている。

　規則正しく、等間隔に。

　人の手で配置されたものだと確信できる並びだった。

「レイン、何か気づいた?」

　セラが前を見たまま聞いてきた。

「通路の構造が変わってきてる。さっきまでは仕上げが簡素だったのが、ここからは表面が磨かれてる。壁のレリーフも、花だけだったのが人物像になった」

「……外から内へ入ってきてるってこと?」

「たぶん。城壁から、居住区へ向かっているような感じだ」

　僕は歩きながら手帳にメモを取った。

　通路の幅、天井の高さ、レリーフの変化。

　記録士の仕事だ。

　それに、書くことで頭が整理される。

　この遺跡の建築様式は、やはりどの時代にも属さない。

　古代アルス文明の直線的な構造でもなければ、中世カルディア王国の円弧を多用した様式でもない。

　どちらかといえば有機的だ。

　通路は真っ直ぐではなく、緩やかに曲線を描いている。

　まるで、生き物の体内を歩いているような。

（……時間の外側にある場所）

　第一印象で感じたその言葉が、歩くほどに確信に変わっていく。

　ここは、歴史の中のどこにも位置づけられない。

　どの文明の延長線上にもない。

　まるで、世界の流れから切り離されたまま、ここだけが止まっているような……

「フィノ、体調はどうだ」

「ん?　平気だよ。むしろ……調子いいかも」

　フィノが不思議そうに自分の手を見つめた。

「身体が軽い。いつもより、ずっと。ここの空気、合ってるのかな」

「合ってるって、何にだ」

「わかんない。でも、なんかすごく楽」

　フィノの魔術は、場所に左右されることがある。

　魔力の薄い荒野では不調になり、水や緑の豊かな場所では活性化する。

　しかし、ここまで急激に変わるのは見たことがない。

　普通の森や泉とは、何かが根本的に違う。

「記録しておく」

「うん。よろしく、記録士さん」

　フィノが軽く笑った。

　こういう時のフィノは、いつも通りだ。

　深刻な状況でも、不思議な現象を目の前にしても、フィノはフィノのままでいる。

　それが、どれだけ僕たちの支えになっているか、本人は知らないだろう。

　通路の天井が少しずつ高くなってきた。

　足元の石畳も変化している。

　最初は不揃いだった石が、ここでは綺麗に切り揃えられている。

　靴底に伝わる感触が違う。

　歩きやすい。

　明らかに、人が頻繁に通ることを前提に作られた道だ。

　レリーフの人物像がさらに精緻になっていた。

　衣装の紋様まで彫り込まれている。

　描かれているのは行列のような場面。

　先頭に立つ人物は、他の人物より一回り大きく彫られている。

　王か、祭司か。

　その背後に付き従う人々。

　僕は足を止めて、行列の先頭の人物をスケッチした。

　頭部に冠のようなものを戴いている。

　しかし、顔の部分だけが意図的に削り取られていた。

　風化ではない。

　鋭い刃物で、丁寧に。

（……なぜ顔だけ消したんだ?）

　他の人物の顔は残っている。

　先頭の人物だけだ。

　記憶から消したかったのか。

　それとも、見てはいけなかったのか。

　疑問を手帳に書き留めて、先を急いだ。

「ガルド」

「ん」

「行列のレリーフが続いてる。この先に何か重要な場所があるのかもしれない」

「……用心するか」

　ガルドが両手剣の柄に手をかけ直した。

　彼は遺跡の歴史には興味がない。

　だが、「この先に何かある」と言えば、それが警戒すべき対象かどうかを即座に判断する。

　元兵士の勘だ。

　その勘に、何度も助けられてきた。

　半年前にパーティを組んだ時は、正直不安だった。

　寡黙すぎる男と連携が取れるのかと。

　だが蓋を開けてみれば、ガルドほど背中を預けられる男はいなかった。

　言葉は少ないが、背中は広い。

　水の音が、はっきりと聞こえるようになった。

　流れている音ではない。

　湧き出ている音だ。

　どこかで水が地面を叩いている。

「近いわね」

　セラが盾を構え直した。

「全員、足を止めて。私が先に確認する」

　セラが通路の先を覗き込み、しばらく沈黙した。

　それから、盾を下ろした。

「……危険はなさそう。来て」

　セラの声が、少しだけ柔らかくなっていた。

　戦闘時の声ではない。

　何かに驚いた時の声だ。

　僕たちはセラの横に並んだ。

　通路の先が、開けていた。

　頭上が開けていた。

　建物の壁に囲まれた中庭のような構造で、空が見える。

　柔らかな光が差し込み、空間全体を照らしていた。

　そこに広がっていたのは、庭園だった。

　石畳の小道が曲線を描いて続いている。

　道の両脇には草が茂り、花が咲いていた。

　何千年も放置されていたはずなのに。

　手入れする者も、水をやる者もいないはずなのに。

　中央には小さな噴水があった。

　水が音を立てている。

　あの水の音は、これだったのか。

「……嘘でしょ」

　セラが呟いた。

「花が咲いてる。こんな場所に。枯れずに」

　ガルドが無言で周囲を見回している。

　警戒しているのか、驚いているのか。

　たぶん、両方だ。

　剣の柄から手が離れていた。

　フィノが一歩前に出た。

　目を閉じて、深く息を吸い込む。

「……ここ、すごく澄んでる。空気も、水も。ずっと、誰かが大切にしてた場所だ」

　僕は手帳を開いた。

　書かなければ。

　この光景を記録しなければ。

　養父が見たら、どんな顔をしただろう。

　あの人が追い続けた「失われた王国」。

　その手がかりが、こんな形で目の前に広がっている。

　あの人の代わりに、僕がここにいる。

　しかし、何を書けばいいのかわからなかった。

　記録士として、いくつもの遺跡を見てきた。

　崩れた城壁、朽ちた祭壇、砂に埋もれた石碑。

　遺跡とは、失われたものの痕跡だ。

　かつてそこにあったものが消えた後の、残骸だ。

　しかし、ここは違う。

　何も失われていない。

　何も消えていない。

　花は咲き、水は流れ、光は満ちている。

（……時の外側）

　遺跡を初めて見た時に思い浮かんだ言葉が、背筋をなぞった。

　ここは、本当に時間の外にあるのだ。

「レイン、あんた泣きそうな顔してるわよ」

「……そんなことはない」

「嘘おっしゃい」

　セラがため息をついた。

　けれど、その目も少しだけ潤んでいるように見えた。

　僕たちは庭園の中を慎重に歩いた。

　石畳の道は噴水を中心に緩やかな弧を描いている。

　花壇には見たことのない花が咲いていた。

　白い花弁に薄紫の筋が入った、小さな花だ。

　図鑑にも記憶にもない種だった。

　フィノがしゃがみ込み、花に顔を近づけた。

「いい匂い。甘くて、少しだけ悲しい匂い」

「悲しい匂いってなんだよ」

「わかんない。でも、そうとしか言えない」

　ガルドが噴水の縁を調べていた。

　石の継ぎ目を指で確かめ、水の流れ出る口を覗き込んでいる。

「水源が見えない。どこから湧いてる」

「自然の水脈か、あるいは……」

　僕は言葉を濁した。

　自然現象では説明がつかない。

　この庭園を維持しているのは、自然の力ではない。

　何か別のものだ。

　記録士の知識では、これに最も近い現象は「聖域」だ。

　聖術師や高位の祭司が、特定の場所を時間の劣化から守る術。

　だが、それはせいぜい数十年しか持たない。

　ここは、数百年か、もしかしたらそれ以上だ。

　僕はペンを手帳に走らせた。

『通路を抜けた先に庭園。数百年放置されていたはずだが、花が咲き、水が湧いている。風化・劣化の痕跡なし。フィノの感覚は活性化。遺跡全体が何らかの力で保存されている可能性。調査を継続する』

　顔を上げると、庭園の奥にさらに通路が見えた。

　噴水の向こう側、花に囲まれた石の門。

　その先は暗く、光る石の道標はまだ続いていた。

　この遺跡は、まだ続いている。

　僕たちの最初の一歩は、まだ始まったばかりだった。