記憶の遺跡 ― 失われた王国

第三部

第29話 聖女の願い

「ただ、幸せになりたかった。それだけだったのに」

――聖女の最後の想い

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　扉は黒い石でできていた。

　装飾はない。

　取手もない。

　ただ壁の中に浮かび上がった、四角い輪郭。

　石壁が崩れた向こうに、それはあった。

　扉の向こうから、熱が伝わっている。

　石を通して、微かな振動が足の裏に届いていた。

　何かがいる。

　巨大な何かが、扉の向こうで息をしている。

「開けられるかしら」

　セラが盾を構えたまま呟いた。

　ガルドは剣を抜いたまま、扉の両脇を見回している。

　フィノが僕の後ろに立っていた。

　顔色が悪い。

　扉の向こうの気配を、誰よりも強く感じているのだろう。

　僕は手帳を鞄に戻した。

　扉に歩み寄り、手を伸ばした。

　指先が石に触れた瞬間、体の奥で何かが応えた。

　かつてリングに触れた時の記憶だ。

　銀色のリングを握った時に感じた、あの微かな温もり。

　あの時と同じものが、今、胸の奥から蘇っている。

　光が弾けた。

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　白い光に包まれた。

　目を閉じたのか、開いているのか、わからなかった。

　仲間の声が消えた。

　石の床の感覚が消えた。

　体ごと、光の中に引きずり込まれていく。

　これまでに何度も幻視を経験した。

　だが今回は、何もかもが違った。

　黒いヴェールに触れた時でさえ、自分の体の輪郭は残っていた。

　今は、それすらない。

　意識ごと、別の場所に運ばれている。

（……これは、何だ）

　だが抗えなかった。

　映像が、始まった。

　光の中に、人影が降り立った。

　白い衣を纏っている。

　顔はぼやけて見えない。

　だが、わかる。

　この人だ。

　この遺跡のすべての中心にいる人。

　聖女だった。

　大地に光が広がった。

　彼女が歩いた後に、草が芽吹き、花が咲いた。

　彼女が大地に手を置くと、そこから水が湧いた。

　澄んだ水だ。

　聖なる泉と同じ、あの透き通った水。

　彼女が腰をかけると、その周りから白い花が咲いた。

　白い花弁に淡い紫の筋が入った花。

　あの花だ。

　ヴェールに飾られていた花。

　花畑に咲いていた花。

　泉のほとりに揺れていた花。

　空を、小さな光が舞った。

　妖精だ。

　光の粒子のような存在が、彼女の周りを飛び回っている。

　フィノの中に流れているという妖精の血。

　その源がここにあった。

　人々が集まってきた。

　笑っている。

　手を合わせている。

　祈っている。

　彼女の前にひざまずき、涙を流している者もいた。

　映像が流れていく。

　止めることはできない。

　走馬灯のように、次々と。

　彼女の祝福のもとで、王国には平和が約束された。

　王は慈悲深く、人々は笑顔の絶えない日々を送った。

　城の回廊を歩く彼女の姿。

　窓から差し込む光。

　庭園の花々。

　子どもたちが庭を駆け回り、人々が彼女の名を口にするたび、その顔に笑みが浮かんだ。

　穏やかな日々が、矢のように過ぎていく。

　一人の男が映った。

　彼女の傍に立っている。

　背が高く、真っ直ぐな姿勢。

　誠実な顔つきをしていた。

　顔は見える。

　近衛だ。

　あの通路で怨念となっていた男。

　だが映像の中の彼は、穏やかに笑っていた。

　あの叫びも、あの怒りも、まだどこにもない。

　ただ一人の男が、愛する人の傍に立っている。

　彼女と並んで歩いている。

　花畑の中を。

　肩が触れるほど近くに。

　時折、視線を交わしている。

　彼女が足を止め、花に手を伸ばす。

　男がそれを見守っている。

　二人の間にある空気は穏やかで、静かで、満ち足りていた。

　幸せだった。

　映像から伝わってくるのは、ただそれだけだった。

　声は聞こえない。

　だが感情は伝わる。

　彼女が感じていたものが、胸の奥に直接流れ込んでくる。

　穏やかで、温かくて、ただ幸せだった。

　彼女が望んでいたのは、ただそれだけだったのだ。

　特別な何かではない。

　誰もが望む、当たり前の幸せ。

　それだけを、彼女は望んでいた。

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　映像が暗転した。

　唐突だった。

　光が消え、花が消え、空が暗くなった。

　男の姿が、なかった。

　さっきまで隣にいた男が、映像の中からいなくなっていた。

　何の前触れもなく。

　何の説明もなく。

　ただ、消えていた。

　隣にいた温もりだけが、残像のように漂っていた。

（……処刑だ）

　王が語った。

　ある夜、命じたと。

　近衛は抵抗しなかったと。

　あの告白が蘇った。

　彼女の全身から何かが溢れ出した。

　光ではない。

　色でもない。

　だが見える。

　黒いヴェールの幻視で見たものと同じだ。

　底のない悲しみ。

　だが今度はそれだけではなかった。

　悲しみの奥に、もっと激しいものがある。

　憎しみだ。

　世界を、憎んでいる。

　空が裂けた。

　大地が震えた。

　花が枯れ、泉が濁り、人々が逃げ惑っている。

　あれほど美しかった世界が、一瞬で壊れていく。

　映像の端に、巨大な影が見えた。

　空を覆うほどの翼。

　炎のような光を纏った影が、暗闇の中を旋回している。

　聖女の怒りに呼応するように、その影は暴れ狂っていた。

　大地が燃え、城が揺れた。

　世界が壊れていく。

　映像の中の彼女は立ち尽くしていた。

　周囲が崩壊していくのを、見つめてすらいなかった。

　あの花嫁の控室で見たのと同じだ。

　目は虚ろだった。

　何も映していなかった。

　壊れた人間の目だった。

　そこに、一人の人影が歩み出た。

　彼女の前に立った。

　小柄な人影だった。

　従者だ。

　あの部屋で誓いの言葉を残し、影を宿していた人。

　従者は彼女の前に立ち、何かを伝えていた。

　口が動いている。

　声は聞こえない。

　だが、意味が伝わった。

　胸の奥に、直接。

　——お嬢様、もう十分です。

　その言葉が、沈んでいく。

　体の奥底まで。

　従者がどれほどの想いでその言葉を発したのか。

　映像を通じて、伝わってくる。

　巨大な影が遠ざかっていった。

　空の闇が、止まった。

　崩壊が、止まった。

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　映像が静まった。

　彼女が立っていた。

　一人で。

　周囲は沈黙していた。

　暗い空。

　枯れた花。

　濁った水。

　割れた大地。

　美しかった世界は、もうどこにもなかった。

　従者の姿も消えていた。

　彼女は一人きりだった。

　彼女がゆっくりと顔を上げた。

　顔はやはりぼやけて見えない。

　だが、その姿勢から伝わるものがあった。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　もっと静かなもの。

　彼女が、目を閉じた。

　最後の感情が伝わった。

　言葉ではない。

　だが意味が胸を貫いた。

　——もう、いいの。

　諦めではなかった。

　許しでもなかった。

　これ以上誰かを傷つけないために、自ら終わらせる決意だった。

　彼女の全身が淡い光に包まれていく。

　輪郭が薄れていく。

　光の粒子になって、散っていく。

　泉を湧かせ、花を咲かせ、妖精を生んだあの光が、今度は彼女自身を包んでいた。

（……消えていく）

　最後に残ったのは、一つの感情だけだった。

　ただ、幸せになりたかった。

　それだけだったのに。

　光が弾け、散った。

　そして、映像が消えた。

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　石の床の冷たさが、最初に戻ってきた。

　膝をついていた。

　頬が濡れていた。

　泣いていた。

　いつからかわからない。

　隣でフィノが声を殺して泣いていた。

　両手で顔を覆い、肩を震わせている。

　セラが壁にもたれていた。

　目を閉じ、唇を噛んでいる。

　頬に光るものがあった。

　ガルドは片膝をつき、拳を床に押し当てていた。

　目を閉じたまま、動かなかった。

　誰も、しばらく言葉を発せなかった。

　僕は鞄から手帳を取り出した。

　手が震えていた。

　それでもペンを握った。

　記録する。

　それが、僕がここにいる理由だ。

『聖女の人生の幻視。扉に触れた瞬間に始まった。神に遣わされた日。祝福の時代。近衛との愛。幸せな時間。そして崩壊。従者の言葉で踏みとどまり、自ら光の中に消えた。最後の感情——ただ幸せになりたかった、と』

　手帳を閉じた。

　顔を上げた。

　扉が、開いていた。

　幻視の間に開いていた。

　黒い石の扉が、内側に向かって静かに開いている。

　その向こうは暗かった。

　だが暗闇の奥に、熱がある。

　振動がある。

　そして——光があった。

　赤い光だった。

　二つ、並んでいる。

　暗闇の中で、こちらを見つめている。

　目だ。

　何かの、目だった。

　セラが立ち上がった。

　盾を構えた。

　ガルドが剣を握り直した。

　フィノが僕の袖を掴んだ。

　暗闇の奥から、低い息遣いが聞こえた。

　重く、熱い息だった。