記憶の遺跡 ― 失われた王国

第三部

第28話 神秘の剣

「私のようになるな。邪心に負けるな」

――神秘の剣に残された言葉

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　通路に足を踏み入れた。

　黒い石壁が続いている。

　玉座の広間と同じ暗い石だが、ここにはあの重さがない。

　王の後悔が染み込んでいた広間とは空気が違う。

　冷たく、静かで、何も残っていない通路だった。

　全員が黙っていた。

　言葉にできるものが、まだ整理できていない。

　セラが先頭を歩いていた。

　盾を構え、一歩ずつ慎重に進んでいる。

　ガルドが最後尾で周囲を見回している。

　フィノが僕の横を歩いていた。

　通路は真っ直ぐに伸びていた。

　壁も天井も同じ黒い石。

　幅は二人が並べるほどだ。

　装飾はない。

　光る石がまばらに並んでいるが、光は弱く、数歩先までしか照らしていない。

　足音が石壁に反響し、自分たちの音だけが通路に響いた。

　歩くにつれて、空気が変わっていくのを感じた。

　この遺跡に入ってから、どの場所にも何かがあった。

　呪詛、怨念、後悔。

　だがここには何もない。

　ただ静かなのだ。

　こんなに静かな場所は初めてだった。

　フィノが小さく呟いた。

「……静かだね」

　誰も答えなかった。

　だが全員が同じことを感じていた。

　やがて、通路の先に壁が見えた。

　行き止まりだ。

　黒い石の壁が通路を塞いでいる。

　だがその手前に、何かがあった。

　石の台座だ。

　腰の高さほどの、四角い台座。

　磨かれた黒い石でできている。

　その中央に、一振りの剣が刺さっていた。

　刃が淡い光を放っていた。

　この遺跡の中で見た、どの光とも違う。

　光る石の白い光でも、フィノの妖精の光でもない。

　青白く、冷たく、だが美しい光だった。

　薄暗い通路の中で、その光だけが静かに揺れている。

　セラが足を止めた。

　ガルドが剣の柄に手をかけた。

　だが攻撃は来なかった。

　敵意がない。

　怨念のような圧力も、呪詛のようなうめきもない。

　通路を満たしているのは、静寂だけだった。

　フィノが目を細めた。

「……怨念じゃない。呪詛でもない」

　台座の剣を見つめたまま、フィノが呟いた。

「これは……後悔だ」

　後悔。

　王が言っていた。

　この先に、あの方が残したものがあると。

　聖女の感情は、この遺跡の中で形になっていた。

　悲しみは黒いヴェールになった。

　祈りは天の裁きになった。

　ならば後悔も、何かの形をとるのかもしれない。

　この剣が、そうなのかもしれない。

　僕は台座に歩み寄った。

「レイン!」

　セラの声が背後から飛んできた。

　だが止まれなかった。

　この光に、引き寄せられている。

　手帳を鞄に戻し、剣に手を伸ばした。

　指先が柄に触れた瞬間、全身を貫くものがあった。

　痛みではない。

　音でもない。

　だが確かに、体の芯を射抜いた。

　膝が震えた。

（……何だ）

　視界が歪んだ。

　仲間の声が遠くなる。

　石の床の感覚が消えていく。

　代わりに、頭の中に問いが浮かんだ。

　声ではなかった。

　文字でもなかった。

　だが、はっきりと問われている。

　——お前は、何のためにここにいる。

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　問いが、頭の中で反響していた。

　何のためにここにいる。

　記録士として、この遺跡の真実を記録するために。

　そう答えようとした。

　だが言葉にならない。

　その答えでは足りないと、体の奥で何かが拒んでいる。

　剣の光が強くなった。

　圧力が増す。

　内側から、記憶が引きずり出されていく。

　エルドさんの顔が浮かんだ。

　養父の顔だ。

　穏やかで、優しくて、いつも少しだけ遠かった人。

　図書館の机に向かい、古代文字と格闘していた背中。

　何年も、何年も、同じ机で同じ文字を追い続けていた。

　僕はその隣にいた。

　何をしているのか、知っていた。

　知っていたのに、聞かなかった。

　踏み込まなかった。

　養子として引き取られた僕とあの人の間には、いつも見えない一線があった。

　穏やかで、優しくて、だからこそ距離があった。

　あの人は何も強いなかった。

　僕も何も踏み込まなかった。

　あの一線を越えることを、僕の方が恐れていた。

　手帳の余白に並んだ「解読不能」の文字。

　何年も格闘した痕跡。

　あの人の一途さを、僕は見ていたのに理解しようとしなかった。

　悔恨の道で味わった痛みが蘇る。

　あの通路を歩いた時、後悔が引き出された。

　あの時と同じだ。

　剣の力が、僕の内側を暴いている。

「レイン、今日は何を読もうか」

　あの声が聞こえる。

　あの笑顔が見える。

　そして——「とうさん」と返せなかった自分。

　何度も機会はあった。

　朝の食卓で。

　図書館への道で。

　眠る前に。

　あの人が名前を呼ぶたびに、一言返せばよかった。

　たった一言。

　それだけのことが、最後までできなかった。

　あの人が死んで、残された手帳を開いて、初めて知った。

　あの人が何を追い、何に人生を捧げていたのか。

　「失われた王国」。

　あの人が生涯をかけて探し続けた場所に、僕は今いる。

　もっと早く踏み込んでいれば、一緒に追えたかもしれない。

　隣にいたのに、僕は何もしなかった。

　剣の圧力がさらに強くなった。

　問いが変わる。

　——知識欲か。

　——名誉か。

　違う。

　——ならば、逃避か。

　——自分の後悔から目を逸らすために、他人の痛みに没頭しているのか。

　体が震えた。

　養父にすら踏み込めなかった人間が、なぜ他人の痛みを記録しようとしている。

　聖女の悲しみを。

　近衛の嘆きを。

　王の後悔を。

　自分には関係のない、何千年も前の人々の物語を。

　なぜだ。

　沈黙が、長かった。

　答えは——もう、わかっていた。

　あの距離を、もう二度と作りたくないからだ。

　エルドさんに踏み込めなかった。

　知ろうとしなかった。

　聞こうとしなかった。

　その後悔は消えない。

　だが、同じことを繰り返すわけにはいかない。

　この遺跡に入ってから、僕は変わった。

　番人の前で聖典の言葉を読み上げた夜。

　近衛の怨念に向き合った時。

　聖女の幻視に飲み込まれかけた時。

　すべてが痛みに向き合う覚悟を問われていた。

　もう知らないふりはできない。

　この遺跡で出会った人たちの物語を、知らなかったことにはできない。

　番人の涙を。

　近衛の叫びを。

　聖女の悲しみを。

　王の後悔を。

　誰かが記録しなければ、消えていく。

　知りたい。

　彼女のことを。

　誰にも語られなかった聖女の物語を、聞き届けたい。

「もう後悔はしたくないんだ」

　声が出ていた。

　震えていた。

　だが、言葉にした。

「知りたいんだ、彼女のことを」

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　剣が、応えた。

　膝をついていた。

　いつの間にか、台座の前に崩れ落ちていた。

　だが剣の柄はまだ握っている。

　手を離していなかった。

　光が変わった。

　青白い光が温かみを帯びていく。

　柄を握る指先に、温もりが伝わった。

　拒絶ではない。

　敵意でもない。

　これは——認められた……

　光が膨らんだ。

　剣の輪郭が溶けていく。

　刃が光の粒子になり、柄が崩れ、台座から光が立ち昇った。

　光が弾け、散った。

　淡い粒子が宙を舞い、天井に吸い込まれるように消えていった。

　手の中に、何も残っていなかった。

　台座の上に、剣はもうない。

　背後でセラが駆け寄る足音が聞こえた。

「レイン」。

　名前を呼ぶ声に、世界が戻ってきた。

　剣が消える瞬間、何かが伝わった。

　言葉ではない。

　だが胸の奥に残っている。

　後悔を抱えた誰かの、最後の願い。

　——私のようになるな。邪心に負けるな。

　突き当たりの壁が、音を立てた。

　石壁に亀裂が走った。

　縦に、横に広がっていく。

　石が崩れ落ちた。

　崩れた壁の奥に、扉があった。

　剣は封印だった。

　この先に進ませないための。

　扉の向こうから、何かを感じた。

　空気が違う。

　重い。

　そして——熱い。

　石の床に、微かな振動が伝わっている。

　何かが息をしている。

　巨大な何かが。

　扉の向こうに、何かが生きている。

　フィノが後ずさった。

　顔色が変わっていた。

「……何かいる」

　セラが盾を構えた。

　ガルドが剣を抜いた。

　僕は立ち上がり、手帳を鞄から取り出した。

　何があっても記録する。

　それが、たった今この剣に誓ったことだ。

　閉ざされた扉を見つめた。