記憶の遺跡 ― 失われた王国

第三部

第26話 王の亡霊

「逃げろ。我のようになるな」

――玉座の間に響いた声

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　目を開けた時、窓からの光は傾いていた。

　どれくらい眠っていたのかわからない。

　背中に白い壁の冷たさがある。

　椅子の横に座ったまま、眠り込んでいたらしい。

　フィノが向かいの壁にもたれて目を閉じていた。

　セラの上着がまだ肩にかかっている。

　顔色は先ほどより良くなっていた。

　あの幻視で力を使い果たしたフィノの体が、少しずつ回復している。

　セラが水袋を差し出した。

「飲んで。食料も少し口にしなさい」

　干し肉と固いパンを受け取った。

　体が渇いていた。

　水を含んだ瞬間、全身に染み渡るのがわかった。

　幻視に飲み込まれかけた体は、想像以上に消耗していた。

　ガルドは壁際に立ち、腕を組んで目を閉じていた。

　眠っているのではない。

　この男の休息は、いつも立ったままだった。

「……ん」

　フィノが目を開けた。

　何度か瞬きをして、こちらを見た。

「……おはよう」

　小さな声だった。

「おはよう。大丈夫か」

「うん。……まだちょっとふわふわするけど」

　フィノが壁から背を起こした。

　セラが水袋をフィノにも渡した。

　フィノが両手で受け取り、ゆっくりと口をつけた。

　僕は鞄から手帳を取り出した。

　さっき書いた記録を読み返した。

　黒いヴェールの幻視。

　白いヴェールが黒く染まった瞬間。

　聖女の悲しみ。

「……あの幻視のことを、整理したい」

　フィノが頷いた。

　セラも干し肉を噛みながら、こちらに視線を向けた。

「あの映像の中で、誰かが部屋に入ってきた。聖女に何かを告げた。声は聞こえなかった。だが、その後で聖女は壊れた。白いヴェールを床に叩きつけた」

　手帳のページをめくった。

「碑文にはこうあった。『王は近衛を殺した。聖女は壊れた』。あの映像で聖女に告げられたのは、近衛の死だと思う。近衛が殺されたことを知って、聖女は壊れた」

　セラが口を開いた。

「あの人は、誰だったのかしら」

「わからない。顔はぼやけていた」

「でも、聖女に近づける人物は限られるわ。従者か……それとも」

　セラはそこで言葉を止めた。

　その先を、誰もが考えていた。

　フィノが膝を抱えた。

「……白いヴェールが黒くなった時、窓の外が壊れ始めた。空が暗くなって、山が揺れた」

「聖女の力が暴走したのかもしれない」

　僕は言った。

　碑文が刻んでいた。

　聖女は壊れた。

　その後、世界に何が起きたのか。

　壁に刻まれた何百もの呪詛。

　天からの裁き。

　あの広場を覆っていた二つの力。

　すべてが、聖女が壊れた後の出来事に繋がっている。

　ガルドが壁から背を離した。

　目を開けていた。

「残るのは一つだ。なぜ王は近衛を殺したのか」

　短い言葉だった。

　だが核心を突いていた。

　近衛は聖女を愛し、聖女も近衛を愛していた。

　婚礼の準備まで進んでいた。

　それを王が壊した。

　なぜだ。

　セラが立ち上がった。

「答えは、この先にあるわ」

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　花嫁の控室を出た。

　通路は続いていた。

　白い石壁が緩やかに曲がりながら奥へ伸びている。

　窓からの光が途切れ、天井の光る石だけが通路を照らしていた。

　歩を進めるごとに、空気が変わっていく。

　壁の色が変わり始めた。

　白い石が、少しずつ暗くなっていく。

　灰色を経て、濃い色へ。

　花嫁の控室にあった柔らかさが、足を進めるたびに消えていく。

　壁の彫刻も変わった。

　花と蔓の意匠が減り、代わりに直線的な装飾が増えていく。

　そしてそれすらも、やがて消えた。

　黒い石の壁になった。

　装飾はない。

　磨かれた黒い石が、光る石の明かりを鈍く反射している。

（……花嫁の控室とは、正反対だ）

　あの部屋は白く、温かく、柔らかかった。

　ここは黒く、冷たく、何もない。

　同じ城の中に、光と闇が隣り合っている。

　フィノが壁に手を当てた。

「……重い。呪詛とは違う。怨念でもない。ただ……重い」

　後悔だ。

　この通路に満ちているのは、後悔の重さだった。

　悔恨の道とは質が違う。

　あの通路は歩く者の後悔を引き出す仕掛けだった。

　だがここに漂っているのは、この場所にいた者自身の後悔だ。

　壁に染み込み、石の一つ一つに染み渡っている。

　通路の先に、開けた空間が見えた。

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　広い。

　天井が高い。

　だが暗かった。

　壁も床も天井も、すべて黒い石で造られている。

　光る石がまばらに並んでいるが、光が弱い。

　薄暗い空間の奥に、黒い影があった。

　玉座だ。

　黒い石を削り出した巨大な座。

　装飾はなかった。

　花もなく、彫刻もなく、王の威厳を示すものは何一つない。

　だがその輪郭は、ただの石にしては歪だった。

（……これが、王の場所か）

　セラが盾を構えた。

　ガルドが剣の柄に手をかけた。

　だが攻撃は来なかった。

　この広間には呪詛も怨念もない。

　ただ、重い。

　空気そのものが重い。

　一歩踏み出すたびに、体にのしかかってくる。

　フィノが息を呑んだ。

「……いる」

　近づいた。

　玉座の輪郭が歪に見えた理由がわかった。

　玉座の上に、人影があった。

　背もたれに身を預け、微動だにしない。

　黒い石に溶け込むように動かない。

　男だった。

　長い衣を纏っている。

　仕立ては立派だった。

　だが王冠はなかった。

　指輪も、紋章も、権威を示すものは何もない。

（……王）

　これが、碑文に刻まれた王。

　近衛を殺し、聖女を壊し、人々に呪われた王。

　歴史から名前を消された王。

　壁から顔を削り取られ、通路から象徴を持ち去られた王。

　亡霊だった。

　番人とも、近衛とも違う。

　この場に意識を持ったまま縛られている存在。

　顔がはっきりと見えた。

　幻視や近衛のように、ぼやけてはいなかった。

　だが生気がない。

　深い皺が刻まれた顔。

　窪んだ目。

　かつては威厳があったのだろう。

　だが今は、すべてを失い、疲れ果てた老いた男の顔だった。

　四人が玉座の前で立ち止まった。

　亡霊の目が、ゆっくりと開いた。

　こちらを見た。

　濁った瞳が、四人の姿を映している。

　長い沈黙があった。

　この広間に、生きた人間が来たのは何千年ぶりなのだろう。

「……誰だ」

　声が響いた。

　低い声だった。

　広間の黒い壁に反響し、消えていく。

　かつて威厳を湛えていただろう声。

　今は枯れ、擦れ、底に疲労だけが残っていた。

「冒険者です」

　僕は答えた。

　声が震えていたかもしれない。

　だが退かなかった。

「この遺跡の真実を知るために来ました」

　亡霊の目が僅かに細まった。

　こちらを見ている。

　見定めている。

　視線が、僕の手元に落ちた。

　手帳を握っていた。

　いつの間にか鞄から取り出していた。

　亡霊の目が手帳に止まった。

　瞳の奥で、何かが揺れた。

　苦しみとも、驚きとも違う。

　もっと深い場所にある、遠い記憶に触れたような表情。

「……懐かしい気配がする」

　亡霊が呟いた。

　手帳を見つめたまま、それ以上は語らなかった。

　何に反応したのか、僕にはわからなかった。

　この手帳は養父エルドから受け継いだものだ。

　養父が書き残した古代文字と、僕が書き足した記録で半分ずつ埋まっている。

　亡霊が「懐かしい」と感じたのは、何に対してだったのか。

（……わからない）

　亡霊の視線が手帳から離れた。

　四人を見回した。

　そして、顔が歪んだ。

　苦しみだった。

　底のない、果てのない苦しみ。

　この玉座に座り続けてきた時間の重さが、その表情に凝縮されていた。

「逃げろ」

　声が変わっていた。

　枯れた声の奥に、切迫があった。

「逃げろ、我のようになるな。この場所に来るべきではなかった」

　セラが一歩前に出た。

「逃げられません。門は閉じました」

　亡霊の目が見開かれた。

　一瞬だった。

　すぐに閉じ、深い息を吐いた。

「……そうか。あの門が、お前たちを通したか」

　沈黙。

「ならば、もう遅い」

　亡霊が目を閉じた。

　終わりだと言わんばかりに。

　この対話を拒むように。

　僕は退かなかった。

　ここまで来た。

　番人の涙を見た。

　近衛の叫びを聞いた。

　壁に刻まれた人々の呪いを浴びた。

　悔恨の道を三度歩いた。

　聖女の悲しみに飲み込まれかけた。

　すべてを経て、この場所にいる。

「あなたは何をしたんだ」

　亡霊の閉じた目が、震えた。

「碑文には刻まれていました。あなたが近衛を殺したと。聖女が壊れたと。壁を埋め尽くす呪詛が、あなたを永遠に許さないと」

　声が広間に響いた。

　黒い壁が、その言葉を吸い込んだ。

「でも、なぜなのかは誰も語っていなかった。あなたはなぜ近衛を殺したんだ。なぜ聖女の婚礼を壊さなければならなかったんだ」

　亡霊は目を閉じたままだった。

　沈黙が広間を満たした。

　長い沈黙だった。

　薄暗い光の中で、四人が立ち、亡霊が座っている。

　それだけだった。

　ガルドが亡霊を見つめていた。

　目を逸らさなかった。

　この男も何かを感じている。

　命令に従った罪。

　守れなかった罪。

　ガルドが背負ってきたものと、この亡霊が背負っているものは、どこかで重なっているのかもしれない。

　沈黙が続いた。

　一分か、五分か、それ以上か。

　時間の感覚が薄れるほど長い沈黙の後、亡霊がゆっくりと目を開けた。

　濁った瞳に、涙はなかった。

　枯れ果てていた。

　泣くことすらできないほどに。

「我は」

　声が、掠れた。

「……彼女を壊した」