記憶の遺跡

第三部

第24話 花嫁の控室

　いきなり閉じてしまった扉に駆け寄り、手を当てた。

　押した。

　動かない。

　ガルドが肩を当てた。

　びくともしなかった。

「……戻れないわね」

　セラの声は静かだった。

　驚いてはいない。

　あの碑文が警告していた。

『封印には意味がある』。

　通した後は、閉じる。

　この門は、王を閉じ込める封印だから。

　ガルドが門から手を離した。

「行くだけだ」

　フィノが小さく息を吐いた。

「……うん。行こう」

　僕は手帳を開いた。

『王城の門が開いた。あの力が四人の覚悟を認めた。だが門は入った後に閉じた。戻れない。あの力の本質は王を閉じ込める封印であり、通した後は門を閉じる。ここから先は、進むしかない』

　手帳を閉じた。

　前を向いた。

　通路が続いている。

　だが、これまでの通路とは明らかに違っていた。

　壁の石が白い。

　内郭の暗い石とは対照的な、磨かれた白い石壁。

　彫刻はさらに精緻で、花と蔓と翼の意匠が壁面を覆っている。

　天井は高く、光る石が等間隔に並び、柔らかな光を落としている。

　城の中に入った。

　そう思った。

　これは遺跡の通路ではない。

　誰かが暮らしていた場所だ。

「……きれい」

　フィノが呟いた。

　声が白い通路に静かに響いた。

　四人が歩き出した。

　門は閉じ、戻る道はない。

　だが全員が、前を向いていた。

　この先に、答えがある。

---

　通路を進んだ。

　足音が白い壁に反響する。

　四人分の足音だけが、この場所に響く唯一の音だった。

　あの広場にあった呪詛の圧力も、天からの力も、ここにはない。

　空気が澄んでいる。

　穏やかで、静かで、何かを待っているような気配だけが漂っていた。

（……静かだ）

　あの広場で全員を打ちのめした力が嘘のように、ここには何の敵意もない。

　だがそれが、かえって不安だった。

　この静けさの中に、何が眠っているのか。

　壁の彫刻に目を向けた。

　花と蔓が絡み合い、翼のある生き物が飛んでいる。

　内郭の通路に刻まれていたものとは格が違う。

　線の一本一本が丁寧で、生きているかのようだった。

　ここに暮らしていた人物が、どれほど大切にされていたかが伝わってくる。

　手帳を開き、彫刻の特徴を書き留めた。

　通路の左右に、扉がいくつか並んでいた。

　どれも閉じている。

　石の扉に木の枠が嵌め込まれている。

　木が朽ちていないのは、この遺跡ではもう驚かない。

　扉の一つ一つに丁寧な彫刻が施されていた。

　セラが先頭を歩き、扉を一つずつ確認していく。

　ガルドが後方を警戒し、フィノが壁に手を当てながら気配を探っている。

　扉を押しても引いても動かない。

　鍵がかかっているのか、それとも開く理由がないのか。

「……こっち」

　フィノが立ち止まった。

　通路の奥を見ている。

　一つの扉が、僅かに開いていた。

　他の扉とは違う。

　隙間から、淡い光が漏れている。

（……光?）

　光る石の光ではなかった。

　もっと柔らかい。

　もっと温かい。

　セラが盾を構え、扉に近づいた。

　隙間から中を覗き、しばらく動かなかった。

　それから、ゆっくりと扉を押し開けた。

「……入って」

　セラの声が、小さく震えていた。

---

　小さな部屋だった。

　窓があった。

（……窓）

　大きな窓から、外の光が差し込んでいる。

　光の筋が白い石の床に落ち、部屋を柔らかく照らしていた。

　温かい光だった。

　部屋の中央に、椅子が一脚あった。

　背もたれの低い、素朴な造りの椅子だ。

　座面に手で触れられた跡がある。

　木の表面が滑らかになっている。

　長い時間、誰かがここに座っていた。

（……ここに、座っていたのか）

　フィノが僕の袖を掴んだ。

「……悲しい」

　フィノの目が潤んでいた。

「すごく、悲しい。でも、怒りはない。怨念も、呪詛もない。ただ……悲しいだけ」

　この部屋に満ちているのは、悲しみだけだった。

　窓辺に花瓶が置かれていた。

　近づいた。

　花が活けられていた。

　白い花弁に、淡い紫の筋が入っている。

　庭園で見た花と同じ白い花だった。

　花畑の広場に咲いていた花と同じ。

　瑞々しいまま、窓辺に佇んでいた。

　この遺跡では何もかもが朽ちない。

　この花も、活けられたあの日のまま、ここに在り続けている。

　ガルドが壁の前で足を止めた。

　壁面に小さな金具があった。

　何かを吊るすためのものだ。

　金具の周りに、布が長く掛かっていた痕跡が残っていた。

　掛けられていたものの輪郭が、壁にうっすらと浮き出している。

「……ヴェールだ」

　僕は言った。

「ここにヴェールが掛かっていた」

　椅子。

　花。

　ヴェールの痕。

　断片が繋がっていく。

　誰かがこの椅子に座っていた。

　窓辺の花を見ていた。

　壁のヴェールを手に取り、身支度をしていた。

　婚礼の、準備を。

　あの祭壇で式を挙げるために。

　叶わなかった式のために。

（……ここは、花嫁の控室だ）

　僕は手帳を開いた。

『王城の通路を進んだ先に、小さな部屋。窓から外光が差す。椅子が一脚、使い込まれた跡。窓辺に花瓶、白い花が瑞々しいまま。壁にヴェールが掛かっていた痕跡。ここは花嫁の控室だ。聖女がここで婚礼の日を待っていた』

　手帳を閉じた。

　椅子を見つめた。

　座面の滑らかな跡。

　窓辺の花。

　壁に残るヴェールの輪郭。

　聖女が、ここにいた。

　聖典の中の存在ではない。

　碑文に刻まれた概念でもない。

　映像の中の存在でもない。

　この椅子に座り、この花を眺め、この部屋で婚礼の日を待っていた。

　あの祭壇の花を見て、あの近衛と並ぶ日を想っていた。

（……彼女は確かにいた）

　一人の人間として、ここに。

　手帳を振り返った。

　聖典の中の聖女。

　碑文に刻まれた聖女。

　映像の中で見た聖女。

　番人が守り、従者が仕え、近衛が愛した聖女。

　全員が彼女について語っていた。

　だが、彼女自身が残したものは何もなかった。

　この部屋が、初めてだった。

　彼女自身が過ごした場所。

　彼女の手が触れた椅子。

　彼女の目が見ていた花。

　ここにだけ、聖女が一人の人間として在った痕跡がある。

　しかし、姿はどこにもなかった。

　椅子は空で、部屋には悲しみだけが残っている。

　ここにいた人は、もうどこにもいない。

---

　セラが窓辺に立っていた。

　花瓶の花を見つめている。

　その目が潤んでいた。

　何かを想っている。

　何を想っているかは聞かなかった。

　ガルドは壁に背を預け、腕を組んでいた。

　目を閉じている。

　この部屋の悲しみを、静かに受け止めている。

　僕は椅子の横に立ったまま、部屋を見回した。

　小さな部屋だった。

　一人で身支度をするための、一人きりの場所。

　ここで聖女は何を想っていたのだろう。

　窓の外を見て、何を願っていたのだろう。

　フィノが部屋の奥を見つめた。

「……レイン」

　フィノの声が、小さく震えていた。

「奥に、何かある」

　部屋の奥。

　床に何かが落ちていた。

　近づいた。

　窓の光が届かない場所だった。

　目が慣れた。

　黒いヴェールだった。

　薄い布だ。

　床の上に広がっている。

　だがその黒さは、この白い部屋の中で異質だった。

　窓からの光を吸い込んでいるかのように、深く、濃い黒。

　さっきの壁の痕。

　あそこには白いヴェールが掛かっていたはずだ。

　花嫁のヴェールは白いものだから。

　だが、ここにあるのは黒いヴェール。

　白い部屋、白い石壁、白い花。

　すべてが白いこの場所に、一つだけ黒いものが残されている。

（……白いヴェールは、どこへ行ったんだ）

　フィノが一歩下がった。

「……触っちゃだめ。何か……すごく重いものが、あの中にある」

　フィノの警告が耳に入った。

　だが、足は止まらなかった。

　この遺跡で集めてきた断片が、すべてこの一点に向かっている。

　従者の献身と嫉妬。

　近衛の愛と怨念。

　王の罪と人々の呪い。

　そしてこの部屋。

　花嫁が婚礼の日を待っていた部屋。

　白いヴェールが消え、黒いヴェールだけが残っている。

　手を伸ばした。