記憶の遺跡

第三部

第23話 禁断の領域

　朝の光が顔に差した。

　目を開けた。

　焚き火は灰になっていた。

　フィノが毛布にくるまって寝息を立てている。

　セラはすでに起きていた。

　荷物を広げ、消耗品を並べている。

　ガルドは野営地の端で素振りをしていた。

　剣が空気を切る音が、静かな朝に響いている。

　昨日あの広場で膝が折れた男が、今は迷いのない動きで剣を振っている。

「起きたわね。水と干し肉、先にどうぞ」

　セラが水袋を差し出した。

　簡素な朝食を取りながら、手帳を開いた。

　昨夜読み返しておこうと決めた聖典の一節。

『我らの罪を、いつか裁いてくれるように』

　この言葉は番人にも怨念にも届いた。

　あの広場の呪詛にも届くかどうかはわからない。

　だが今の僕たちが持てる、最も確かな手がかりだ。

　手帳を閉じ、鞄にしまった。

　セラが全員を見回した。

「あの門を開けて、その先へ行きましょう」

　四人が立ち上がった。

---

　遺跡の入口に立った瞬間、空気が違った。

（……重い）

　前の二回にはなかった圧迫感。

　入口に立つだけで、身体に見えない重さがのしかかる。

　足を踏み入れる前から、遺跡全体が拒んでいるような気配があった。

　通路を進んだ。

　光る石は変わらず壁を照らしている。

　だが肌を刺す何かが漂い始めていた。

　封印の間に満ちていた冷気に似た、しかしずっと薄い霧のようなもの。

　これまで安全だった通路にまで、呪詛が滲み出している。

「……空気が変わった」

　フィノが呟いた。

　壁に手を当てている。

「前に来た時と違う。遺跡が……拒んでる」

　遺跡そのものが侵入を拒んでいるのか、それとも試しているのか。

　僕には判断がつかなかった。

　ただ、三度目の探索で遺跡の態度が変わったことだけは確かだった。

（……遺跡が、拒んでいる）

　庭園を抜け、封印の扉を越えて内郭に入った。

　空気の重さが一段増した。

　天井の光る石が揺らいでいた。

　昨日までは安定していた光が、今は不規則に瞬いている。

　遺跡の拒絶がここまで届いている。

---

　近衛の広間に近づいた時、全員の足が自然に止まった。

（……いる）

　広間から怨念の圧力が漏れ出していた。

　一晩経って聖典の効果が薄れたのだ。

　セラが盾を構えた。

　ガルドが剣の柄に手をかけた。

　広間に踏み込んだ。

　怨念が広間の中央で剣を構えたまま、こちらを見ていた。

　圧力が膨れ上がり始めている。

　ガルドが一歩前に出た。

「待って」

　フィノが言った。

　通路の方を見ている。

「……抑えてくれてる」

　穏やかな気配が、僕たちを追い越すように広間に流れ込んできた。

　近衛の魂だ。

　消えていなかった。

　淡い光を帯びた気配が、怨念の圧力に静かに抗っている。

　怨念の剣が震えた。

　刃先が僅かに持ち上がる。

　振り上げようとしている。

　だが穏やかな気配がそれを押し留めていた。

　広間の空気が揺れていた。

　二つの気配が静かにぶつかり合っている。

　同じ人間の、同じ想いの、半分と半分。

　怒りを、悲しみが包んでいる。

「今のうちに」

　セラが低く言った。

　四人が広間を駆け抜けた。

　背後で怨念の気配が揺れたが、追ってはこなかった。

　通路に出た。

　振り返った。

　穏やかな気配が、まだそこにあった。

（……ありがとう）

　気配が微かに揺らいだ気がした。

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　石の扉を抜けた。

　悔恨の道に足を踏み入れた瞬間、胸の奥が揺れた。

　あの感覚だ。

　歩く者の後悔を引きずり出す通路。

　エルドさんの穏やかな笑顔が浮かんだ。

　「レイン、今日は何を読もうか」。あの声に「とうさん」と返せなかった日々。

（……重い）

　だが足は止まらなかった。

「後悔は持っていけばいい」

　フィノの言葉が、胸の中に残っていた。

　三人が動けなくなった通路の中で、フィノだけが真っ直ぐ立ち、静かに放った言葉。

　隣を見た。

　セラが真っ直ぐ前を見て歩いている。

　拳は白くない。

　ガルドの膝は折れていない。

　フィノが先頭を歩いている。

　涙は浮かべていたが、足取りに迷いはなかった。

　四人とも、止まらなかった。

　後悔を全部持って、歩いた。

　通路を抜けた。

　昨日ほどの消耗はなかった。

　足が覚えている。

　心が覚えている。

　花畑の広場に出た。

　白い花が変わらず咲いている。

　甘い匂いが鼻をかすめたが、足は止めなかった。

　留まることなく通り抜け、王城への通路に入った。

　壁の色が深まっていく。

　藍から、黒へ。

　昨日ここを歩いた時、この先に何が待っているか知らなかった。

　今は知っている。

　知った上で、ここにいる。

---

　広場に出た。

　あの場所だ。

　空はいまだ暗い。

　変わらず黒い雲が低く垂れ込め、渦を巻いていた。

　昨日と変わらない。

　花のない石畳、精緻な彫刻に覆われた壁、門前の獣の意匠がこちらを見下ろしている。

「来たわ」

　セラが呟いた。

　盾を正面に構えている。

　壁の文字が見えた。

『王よ、お前は許されない。永遠に』。

　何百もの筆跡で刻まれた呪詛が壁を埋め尽くしている。

　一歩踏み出した。

　二つの力が、押し寄せた。

　天からの圧力。

　白い光が頭上から降り注ぎ、体を地面に押しつけようとする。

　容赦のない神聖さ。

　壁からは黒い靄が滲み出し、何百という声が重なった。

　――王よ。

　――許さない。

　呪詛だ。

　昨日はこの二つの力に全員が倒された。

　膝をつき、地面に叩きつけられた。

　だが今回は違う。

　僕は鞄から手帳を取り出した。

　震える指でページを開いた。

　聖典の一節。

　番人にも怨念にも届いた言葉。

　昨夜、もう一度読み返した言葉。

「『我らの罪を、いつか裁いてくれるように』!」

　声が広場に響いた。

　呪詛が、揺らいだ。

　壁から滲み出す黒い靄が、一瞬だけ縮んだ。

　聖典の言葉は、この呪詛と同じ人々から生まれていた。

　聖女を守れなかったことを悔いた懺悔と、聖女を壊した王を呪った怒り。

　表と裏だ。

　懺悔の言葉が、呪詛の声を包み込んでいく。

　消えたのではない。

　だが声の激しさが和らいだ。

　黒い靄がまだ漂っている。

　だが昨日のように体を飲み込もうとはしなかった。

（……聖典の言葉が、盾になっている）

　呪詛を抑え込んだわけではない。

　同じ人々の、同じ想いの、もう半分を差し出しただけだ。

　怒りと懺悔。

　両方があって、初めて一つになる。

　壁に刻まれた文字が、微かに揺れた気がした。

　何百もの筆跡。

　何百人もの怒りの奥にある、同じ数の悲しみ。

　呪詛が鎮まった空間の中で、天からの圧力だけが残った。

　白い光が四人に降り注いでいる。

　膝が震えた。

　体の芯まで貫くような力だ。

　昨日はここで全員が崩れ落ちた。

　この場所に足を踏み入れた者すべてに等しく降りかかる力。

　だが、四人は立っていた。

　セラが盾を掲げ、歯を食いしばっている。

　ガルドが両足を踏みしめ、微動だにしない。

　フィノが涙を流しながら、それでも目を開けている。

（……見ている）

　この力は、僕たちを見ている。

　軽々しく触れる者を排除する力。

　だが僕たちは軽々しく来たのではない。

　番人と向き合い、怨念の叫びを聞き、後悔を背負い、壁に刻まれた人々の声を受け止めた。

　そして、再びここにやって来た。

　僕も立っていた。

　手帳を胸に押し当て、両足で地面を踏みしめている。

　膝が折れそうになった。

　歯を食いしばった。

　白い光が、ゆっくりと弱まった。

　頭上の圧力が薄れていく。

　息ができた。

　門が、軋んだ。

　重い石が擦れる音が広場に響いた。

　門の左右の扉が、ゆっくりと内側に開いていく。

　あれほど堅く閉ざされていた門が。

　セラの目が見開かれている。

　ガルドが門を見上げた。

　フィノが涙を拭い、息を呑んだ。

　あの力が僕たちを認めたんだ。

　門の向こう、そこには通路が続いていた。

「行くわよ」

　セラが最初に歩き出した。

　ガルドが続いた。

　フィノが僕の腕を引いた。

　四人が、門をくぐった。

　門を抜けた瞬間、背後で音がした。

　重く、深い音だった。

　地面が揺れた。

　振り返った。

　門が閉じていた。