記憶の遺跡 ― 失われた王国

第二部

第19話 婚礼の祭壇

「誰も、ここで誓いを交わすことはなかった」

――婚礼の祭壇に刻まれた言葉

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　花の匂いが濃くなった。

　通路を抜けると、広場に出た。

　花畑だった。

　白い花が一面に咲き乱れている。

　庭園でも見た花だ。

　白い花弁に淡い紫の筋が入った小さな花。

　それが足元から壁際まで、広場いっぱいに広がっていた。

　手入れする者などいないはずなのに、一輪も枯れていない。

　光る石の輝きを受けて、白い花弁の一つ一つが淡く浮かび上がっている。

　まるで地上の花畑に迷い込んだかのようだった。

「……きれい」

　フィノが足を止めた。

　僕も言葉を失っていた。

　悔恨の道の暗さと重さの直後だ。

　この光景が目に沁みた。

　だが、誰もいない。

　花は咲いている。

　空気は甘い。

　それなのに、人の気配が一切ない。

　祝われるべき場所が、ただ静かに時を止めている。

　広場の奥に壁があった。

　行き止まりだ。

「……ここで終わり?」

　フィノが首を傾げた。

　セラが壁を確かめている。

　ガルドが広場の左右を見渡したが、別の通路は見当たらない。

　壁に近づいた。

　レリーフが刻まれていた。

　壁の半分以上を使って、精緻に彫り込まれている。

　中央に二人の人物が立っていた。

　一人は白い衣を纏い、もう一人は剣を帯びている。

　顔は判別できない。

　だが身を寄せ合うように立っていた。

　その周囲を大勢の人々が囲んでいる。

　花を掲げ、手を打ち、笑っている。

　祝福の図だった。

　二人の幸せを、皆が祝っている。

　花に囲まれ、笑顔に囲まれ、祝福に包まれている。

（……婚礼だ）

　鞄が揺れた。

　燭台が鞄の中で震えていた。

　隣のリングも温もりを帯びている。

　二つの反応が同時に来た。

　燭台を左手に、リングを右手に取り出した。

　両方が淡い光を放ち始めた。

　光がレリーフに向かって伸びていく。

（……祈りと、想い）

　燭台は従者の祈り。

「お嬢様」の幸せを、毎日あの小さな部屋で祈り続けた想い。

　リングは近衛の想い。

　渡したかった。

　渡せなかった。

　それでもずっと持ち続けた想い。

　二つの光がレリーフに触れた。

　壁が動いた。

　地面が微かに震えた。

　レリーフの中央、二人の人物の間に亀裂が走る。

　壁が左右に割れていく。

　隠し扉だった。

　セラが盾を構え、僕たちの前に出た。

　だが扉の向こうから流れてきたのは、敵意ではなかった。

　花畑のものとは違う、甘く厳かな香の残り香。

　僕たちは扉をくぐった。

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　白い石の壁に囲まれた、広く美しい空間だった。

　高い天井から光が差し込んでいる。

　壁面には花の意匠が丁寧に彫り込まれ、床には花弁を模した石畳が敷き詰められている。

　空気が澄んでいた。

　ここが遺跡の奥底であることを忘れさせるほど、穏やかで厳かな空間だった。

　正面に祭壇があった。

　石の台座の上に、二つの杯が並んでいる。

　誓いの杯だ。

　杯の間にあの白い花が添えられている。

　まだ咲いている。

　婚礼の祭壇だったのだ。

　祭壇の台座に、文字が刻まれていた。

『誰も、ここで誓いを交わすことはなかった』

　手帳に書き写した。

　書き写しながら、違和感を覚えた。

　この碑文は建造時に刻まれたものではない。

　後から、誰かが刻んだのだ。

　この場所は使われた形跡がなかった。

　杯に口をつけた痕はない。

　祭壇の前に人が立った気配がない。

　花が美しく飾られ、準備は万全に整えられている。

　なのに、式は始まらなかった。

「……誰も、来なかったんだ」

　フィノが呟いた。

　目に涙を浮かべている。

　この場所の感情が流れ込んでいるのだろう。

　手の中のリングに目を落とした。

　ずっと気になっていたことがある。

　近衛の部屋で見つけた時、外側は確認した。

　だが内側は暗くて読めなかった。

　この祭壇の光の下で、リングを傾けた。

　内側に、文字が刻まれていた。

　古代文字だ。

　細く、丁寧に彫られている。

『我が魂を、あなたに』

　誓いの言葉だった。

（……近衛から、あの方への）

　このリングは婚約の証だったのだろう。

　近衛が渡すはずだった指輪。

　だが、渡されることはなかった。

　燭台が再び温かくなった。

　リングも光を帯びている。

　二つの遺物が共鳴している。

　映像が重なった。

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　幻視だった。

　同じ祭壇。

　だが今は人がいた。

　花を運ぶ人々。

　壁に飾りを掛ける人々。

　祭壇を磨く人々。

　皆が忙しく動いている。

　笑っている。

　声は聞こえないのに、喜びが伝わってくる。

　婚礼の準備だ。

　白い衣が運ばれていく。

　白い花が大量に束ねられている。

　杯が丁寧に磨かれ、祭壇に並べられる。

　人々の顔はぼやけて見えない。

　だが、笑っていることだけはわかった。

　誰もが手を休めない。

　少しでも美しく、少しでも完璧にと、心を尽くしている。

　準備は整った。

　人々が祭壇の両側に並び、入口を見つめている。

　待っている。

　花を手に、笑顔で。

　だが――誰も来なかった。

　入口から花嫁は現れなかった。

　花婿も来なかった。

　人々はただ待ち続けた。

　笑顔が消え、不安が広がり、やがて一人、また一人と顔を伏せていった。

　式は、行われなかった。

　花は飾られたまま。

　杯は並べられたまま。

　誓いの言葉は、交わされないまま。

　映像が薄れ始めた。

　最後に見えたのは、祭壇の前に一人で立つ小さな人影だった。

　控えめな立ち姿。

　従者だ。

　従者は祭壇を見つめ、長い間そこに立っていた。

　やがて深く頭を下げ、踵を返した。

　幻視が消えた。

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　僕は目を閉じた。

　幻視の残像がまぶたの裏に揺れている。

　やがてゆっくりと目を開いた。

　祭壇は変わらない。

　白い石、二つの杯、白い花。

　何千年もこのまま、ここにある。

　セラが祭壇の前に立っていた。

　杯を見つめている。

「……叶わなかったのね」

　セラの声は低かった。

　ここで誓いが交わされるはずだった。

　それが叶わなかった。

　選ぶことすら許されなかった誰かがいる。

　セラがかつて騎士団にいた頃にも、選べないまま失われたものがあったのだろうか。

　セラは何も語らなかった。

　ただ、杯に手を伸ばしかけて、止めた。

　ガルドは祭壇から距離を置いて立っていた。

　腕を組み、壁に彫り込まれた花の意匠を眺めている。

　何を思っているのかは、わからなかった。

　ただ、いつになく静かだった。

　フィノが祭壇に近づき、杯の隣に添えられた白い花に触れた。

「……待ってたんだね。ずっと」

　花はまだ咲いている。

　枯れずに、ここで待ち続けている。

　僕は手帳に記録した。

『花畑の広場にて燭台とリングが同時に反応。壁のレリーフが左右に割れ、隠し扉が開いた。その先に婚礼の祭壇を発見。祭壇は完全に準備されているが、使用された形跡がない。台座に碑文「誰も、ここで誓いを交わすことはなかった」。リングの内側に誓いの言葉「我が魂を、あなたに」。近衛から聖女への婚約の証と推定。幻視にて婚礼の準備を確認。人々が待つも、花嫁も花婿も現れず。式は行われなかった。最後に従者が一人で祭壇の前に立つ姿。この祭壇が誰の婚礼のために用意されたかは不明。近衛の死との関連を調査』

　手帳を閉じた。

　この祭壇で、誰かが誓いを交わすはずだった。

　王国中が祝福していた。

　花を飾り、杯を磨き、笑顔で待っていた。

　なのに、誰も来なかった。

　来なかったのではない。

　来られなかったのだ。

　なぜ来られなかったのか。

　近衛の魂は「もう半分がある」と言った。

　怨念は「守れなかった」と叫んでいた。

　魂と怨念に分かれるほどの出来事が、近衛の身に起きた。

（……もしかして、近衛は死んだのか。この祭壇が使われる前に）

　あの番人が「命令に従った」と泣いていた。

　誰かの命令。

　それが近衛の死と繋がっているとしたら――命令したのは……

　まだわからない。

　だが、断片が一つの方向を指し始めている。

　祭壇の奥に道はなかった。

　ここは行き止まりだ。

　花畑の広場まで戻った。

　来た時と同じ花畑。

　だが、先ほどとは違う空気の流れを感じた。

　隠し扉が開いたことで、風の通り道が変わったのだろう。

　風を辿ると、広場の隅に植えられた木々の奥に通路があった。

　通路の壁の石が、色を変えていた。

　白ではない。

　深い藍色だった。