記憶の遺跡 ― 失われた王国

第二部

第18話 悔恨の道

「伝えられなかった想いが、どれほど重いか」

――石の扉に刻まれた言葉

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　近衛の広間を抜けて、さらに奥へ進んだ。

　通路はしばらくまっすぐ続いていた。

　壁の光る石が徐々に暗くなっている。

　天井が低い。

　幅も狭まっていく。

　やがて通路の先に、扉が見えた。

　石の扉だった。

　通路を塞ぐように嵌め込まれた重い一枚岩。

　だが、僅かに開いていた。

　人が一人通れるほどの隙間がある。

　足元に細かい石の粉が散っていた。

「……つい先ほど開いたみたいね」

　セラが扉の縁に触れた。

　長い間閉ざされていたものが、ほんの少し前に動いた痕跡だった。

　フィノが扉の表面に手を当てた。

「……従者の部屋の時と同じ気配がする。あの影と同じものが、この扉にも残ってる」

　従者の扉の内側にあったものと同じ、負の感情の残滓。

　あの影に出会ったことが、この扉を開けたのだろうか。

　扉の表面に、古代文字の刻印があった。

『伝えられなかった想いが、どれほど重いか』

　手帳に書き写した。

　隙間をすり抜け、扉の先へ出た。

　壁に、もう一つ碑文が刻まれていた。

『己の罪を省み、悔い改めよ』

　これも書き写した。

　指先が冷えていた。

　文字を追うだけで、胸の奥が微かに疼いた。

　まだ碑文の先に踏み入れてもいないのに。

　碑文の先から、通路の雰囲気が一変していた。

　壁の石は光を失い、足元だけが仄かに白い。

　天井はもう見えない。

　音がない。

　自分の足音だけが、やけに大きく響く。

　冷たい。

　肌に触れる空気が、外郭のどの通路よりも冷たかった。

「気をつけて」

　セラが低い声で言った。

　盾を構えている。

　僕たちは足を踏み入れた。

　一歩目は何もなかった。

　二歩目で、胸の奥が揺れた。

　三歩目で、それが何か分かった。

　後悔だ。

　自分の中にある、古い後悔。

　蓋をして、見ないふりをしてきたもの。

　四歩目で、養父の顔が浮かんだ。

（……エルドさん）

　いつもそう呼んでいた。

　辺境の街グレンツの教会図書館で、孤児だった僕を拾い、文字を教え、世界を教えてくれた人。

　最後まで「エルドさん」と呼んだ。

　一度も「とうさん」と呼べなかった。

　呼びたくなかったわけじゃない。

　呼ぼうとした日もあった。

　朝、食卓で向かい合っている時。

　夕方、書庫で一緒に古い写本を読んでいる時。

　喉の奥まで言葉は来ていた。

　だが、出せなかった。

　エルドさんは孤児である僕を引き取った人であって、僕の本当の父親ではない。

　そう言い聞かせていた。

　引き取ってもらった恩を、甘えで返してはいけないと。

　エルドさんは僕を本当の息子のように扱ってくれていた。

　食事を作り、風邪をひけば徹夜で看病してくれた。

　その温かさを僕はしっかりと感じていたのに、それでも僕は、言葉にすることができなかった。

（……馬鹿だ。あの人は、あんなにも優しく僕を受け入れてくれたのに。待っていてくれたのに）

　僕が「とうさん」と呼ぶのを。

　エルドさんは僕が十六の時に病で亡くなった。

　最後の夜、寝台の傍で手を握っていた。

　何か言わなければと思った。

　喉の奥で「とうさん」が震えていた。

　だが出てきたのは、いつも通りの「エルドさん」だった。

　言えなかった。

　伝えられなかった。

　もう二度と、伝えることはできない。

　刻印の言葉が頭の中で反響していた。

　一度ではない。

　何度も、何度も。

　繰り返すたびに後悔が膨れ上がっていく。

『伝えられなかった想いが、どれほど重いか』

　重い。

　足が動かない。

　後悔から逃れるように、隣に目を向けた。

　セラも止まっていた。

　盾を構えたまま、一歩も動けなくなっている。

　何かを堪えるように歯を食いしばっている。

　怒りではない。

　後悔だ。

　セラがかつて騎士団にいたことは知っている。

　だがなぜ去ったのか、去った後に何があったのか、セラは語らない。

　今、この通路がそれを引きずり出している。

　セラの手が震えていた。

　盾を握る拳が白くなっている。

　噛み締めた歯の隙間から、押し殺した息だけが漏れていた。

　セラは堪えている。

　後悔と正面から向き合っている。

　僕にはそれすらできなかった。

　自分の弱さを直視できず、目を逸らした。

　その先に、ガルドがいた。

　ガルドは壁に手をついていた。

　片膝が落ちかけている。

　両肩が揺れている。

　あの鉄のような男の背中が、小さく見えた。

　唇を噛み締め、何かに耐えている。

　番人の「命令に従った」。

　怨念の「守れなかった」。

　二つの声がこの通路の中で重なり、何倍にもなっているのだろう。

　ガルドの目が揺れていた。

　耐えようとしている。

　だが揺さぶられている。

　あの広間で怨念の叫びを受け止めていた時と同じだ。

（……ガルドの足が、一番重い）

　三人とも、動けなかった。

　通路が感情を増幅している。

　敵ではない。

　罠でもない。

　ただ、歩く者の後悔を揺さぶる。

　剣では斬れない。

　盾では防げない。

（……駄目だ、足が……）

　エルドさんの穏やかな笑顔がちらつく。

　「レイン、今日は何を読もうか」。あの声に「とうさん」と返せなかった日々が、鉛のように足にまとわりつく。

「レイン」

　声がした。

　フィノだった。

　僕たち三人が止まっている通路の中で、フィノだけが真っ直ぐ立っていた。

　目に涙を浮かべている。

　だが倒れていない。

　震えてもいない。

（……なぜだ）

　フィノの目が僕を見ていた。

　それからセラを、ガルドを。

　三人の顔を一人ずつ見つめ、何かを決めたように頷いた。

「……聞こえるよ。三人とも、すごく苦しそう」

　フィノの声は静かだった。

　僕たちの後悔が流れ込んでいるはずだ。

　感情を読む力がある。

　それなのに立っている。

（……妖精の血か）

　泉で目覚めた力。

　妖精との繋がり。

　この通路の増幅を、フィノの血が和らげている。

　フィノが一歩踏み出した。

　僕たちの前を歩き始めた。

「フィノ、待っ――」

　声が出なかった。

　喉が詰まっている。

　フィノは振り返らなかった。

　三歩、四歩。

　通路の先へ歩いていく。

　足取りに迷いはなかった。

　そして、振り返った。

　涙が頬を伝っていた。

　フィノも泣いていた。

　でも、笑っていた。

「後悔は持っていけばいい」

　フィノが言った。

「置いていかなくていいよ」

　静かな声だった。

　だが、この通路の重さを突き抜けて届いた。

　置いていかなくていい。

　捨てろとは言わない。

　忘れろとも言わない。

　持っていけばいい。

　背負ったまま、歩けばいい。

（……エルドさん）

　あの穏やかな笑顔。

「とうさん」と呼べなかった後悔は消えない。

　消えなくていい。

　持っていく。

　僕は顔を上げた。

　セラが深く息を吐いた。

　白かった拳に、少しずつ色が戻っていく。

　ガルドが壁から手を離した。

　片膝を立て、立ち上がった。

　揺れていた目が、据わっていた。

　何も言わなかった。

　だが、立った。

　フィノが通路の先で待っていた。

　涙を拭って、僕たちを見ている。

　歩き出した。

　一歩目が重かった。

　二歩目も重かった。

　だが三歩目で、少しだけ軽くなった。

　フィノが先を歩いている。

　その背中を、三人が追った。

　通路はまだ暗い。

　だが、足は止まらなかった。

　後悔を置いていかなかった。

　全部持って、歩いた。

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　通路を抜けた。

　空気が変わっていた。

　後悔は消えていない。

　だが、顔を上げることができる。

　僕らは足を止めた。

　僕は壁に手をつき、深く息を吸った。

　吐いた。

　隣でセラも同じことをしていた。

　ガルドは腕を組み、目を閉じている。

　この遺跡に残る悔恨が、この通路を作ったのだろう。

　歩く者の後悔を引きずり出し、増幅する形で。

　僕は手帳に記録した。

『近衛の広間の先に石の扉。従者の影と同質の残滓があり、あの影との遭遇で開いたと推定。刻印「伝えられなかった想いが、どれほど重いか」。扉の先に碑文「己の罪を省み、悔い改めよ」。通路は歩く者の後悔を増幅する。三人の足が止まった。フィノだけが妖精の血の力で耐え、先を歩いた。「後悔は持っていけばいい。置いていかなくていい」。この通路を「悔恨の道」と記す』

　手帳を閉じた。

　フィノが僕の隣に戻ってきた。

　さっきの凛とした表情はもうなくて、いつものフィノだった。

「……格好つけすぎたかな」

「いや。助かった」

「えへへ」

　フィノが笑った。

　だがその目の奥に、微かな疲れが見えた。

　平気なふりをしているが、三人分の感情を受け止めていたのだ。

　あの通路の中で、僕たちの後悔を聞きながら、それでも前を歩いた。

　セラがフィノの頭に手を置いた。

　何も言わなかった。

　フィノが目を丸くし、それからくしゃっと笑った。

　ガルドが前を向いた。

「先に行くぞ」

　いつもの声だった。

　短くて、低くて、不愛想で。

　だが、歩幅がさっきより広い。

　僕は通路の先を見た。

　壁の石が再び光を帯び始めている。

　空気が柔らかい。

　そして、微かに花の匂いがした。

　通路の先に、花で飾られた場所が見える。