記憶の遺跡

第二部

第17話 近衛の怨念

「守れなかった。誰も、何も、信じられなかった」

――近衛の広間に響く叫び

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　広間に足を踏み入れた。

　通路とは比べものにならない広い空間だった。

　天井が高い。

　壁には大きな剣と盾の紋章が彫り込まれている。

　床は磨かれた石で、かつては衛兵の訓練にでも使われていたのだろうか。

　正面の奥に、さらに先へ続く道が見えた。

　だが、広間の中央に――それはいた。

（……怨念）

　広間の中心だけが暗かった。

　光る石はあるのに、そこだけ光が届いていない。

　その闇の中に、人影が立っていた。

　先ほどの近衛と同じ背格好。

　同じ剣を帯びた姿。

　だがあちらが光なら、こちらは闇だ。

　全身が怒りに震えている。

　先ほどの近衛に警告された通りだった。

　怒りと絶望になったもう半分が、ここにいる。

「来るわ」

　セラが盾を構えた瞬間、怨念の周囲が膨れ上がった。

　床から天井に届くほどの黒い影が広間を覆っていく。

　怨念が、叫んだ。

「来るなッ!」

　衝撃が広間を駆け抜けた。

　声だけで体が後ろに押される。

　従者の影とは次元が違う。

　影は扉の中に閉じ込められた感情だった。

　これは違う。

　剥き出しの怒りと絶望が、意志を持って暴れている。

　ガルドが前に出た。

　一言も発さず、剣を抜いた。

　両手剣の切っ先が怨念に向く。

　迷いのない構え。

　戦場を知る男の動きだった。

「お前たちは下がっていろ」

　低い声だった。

　番人の時とは違う。

　あの時ガルドは剣を抜かなかった。

　膝をつき、罪を差し出した。

　だが今は違う。

　怨念は対話を求めていない。

　その怒りと絶望でドス黒く染まった剣を抜き、力任せに振り下ろしてきた。

　ガルドが受け止めた。

　ガルドの剣と怨念の剣がぶつかり合う異質な金属音が広間に響く。

　ガルドの足が床を滑った。

　一歩後退。

　だが崩れない。

　歯を食いしばり、押し返す。

「セラ!」

「わかってる!」

　セラが盾を構え、聖術の祈りを唱えた。

　薄い光の壁がガルドの背後に広がる。

　防壁だ。

　僕とフィノを守る結界。

　セラの腕が震えている。

　怨念が放つ圧力は、従者の影の比ではなかった。

　ガルドが怨念と切り結んだ。

　二合、三合。

　打ち合うたびに火花が散った。

　ガルドの太刀筋は正確だった。

　怨念の剣を弾き、間合いを詰める。

　一歩も引かない。

　剣は確かに怨念に届いていた。

「守れなかった」

　怨念が吼えた。

　ガルドの剣が、止まった。

「守れなかった。誰も、何も、信じられなかった」

　怨念の叫びが広間を叩いた。

　怨念が膨れ上がる。

　ガルドが剣を構え直そうとしている。

　だが、腕が重い。

　一瞬だが、確かに動きが鈍った。

（……ガルド）

　番人の時を思い出した。

「命令に従った。それが罪だった」。

　あの言葉にガルドは凍りついた。

　そして番人の前に膝をつき、自らの過去を差し出した。

　今、怨念が叫んでいるのは別の言葉だ。

　「守れなかった」。命令に従った罪と、守れなかった罪。

　ガルドの中に、その両方がある。

　番人の前では膝をつけた。

　だが「守れなかった」の叫びには、剣を持ったまま凍りついている。

　こちらの傷のほうが深いのだ。

「信じた!　信じて仕えた!」

　怨念の叫びが続く。

　一言ごとに怨念が剣を力任せに振る。

　一撃が重い。

　振り下ろすたびに足元が揺れ、壁の紋章が震える。

　ガルドはそれを受け止めることしかできなかった。

「なのに奪われた!」

　ガルドが辛うじて受け止めた。

　だが衝撃に体が沈み、膝が崩れ始めている。

　剣の腕ではない。

　怨念の叫びが、ガルドの心を叩いている。

「フィノ!」

「……聞こえる。この人、ずっと叫んでる。守りたかった人を守れなかったって。信じていた人に裏切られたって。ずっと、ずっと」

　フィノが涙を流していた。

　怨念の感情を、まともに受け止めている。

「なぜだ、なぜなんだ!!」

　怨念の叫びが広間を震わせた。

　空気そのものが重くなる。

　セラの防壁が軋んだ。

　ガルドの膝が落ちた。

　このままでは持たない。

　何かしなければ。

　だが僕には剣がない。

　盾もない。

　フィノの魔法も、怒りの塊に効くかどうかわからない。

　無意識に鞄を探った。

　指先が手帳に触れた。

　その瞬間、あの聖典から書き写した一節が、頭に浮かんだ。

　僕は聖典の記述を断片的にしか読めていない。

　だが、一つだけ完全に読み解けた一節がある。

　番人にも届いた言葉。

　この遺跡の人々が遺した、祈りの言葉。

「『我らの罪を、いつか裁いてくれるように』!」

　叫んだ。

　声の限りに。

　怨念が、止まった。

　広間に沈黙が落ちた。

　振り上げた剣が空中で凍りついている。

　怨念の輪郭が大きく揺らいだ。

　聖典の言葉が、この遺跡に残る者たちに届く。

　番人に届いたように。

「裁いて……くれる……」

　怨念の声が変わった。

　怒りが消えたのではない。

　だが一瞬、その奥にあるものが透けた。

　怒りの下にあったのは、悲しみだった。

「あの方を……守りたかっただけだ……」

　声が震えていた。

　先ほどの近衛と同じ声だった。

　同じ人間の、同じ悲しみ。

　怨念の圧力が縮んでいく。

　広間を満たしていた重さが、中央に凝縮されていった。

　剣を構えたまま、そこに立っている。

　だが、振り下ろすことをやめていた。

　時折微かに震えている。

　あの震えは、怒りなのか。

　それとも泣いているのか。

　奥への道が、見えた。

「今のうちに!」

　セラが叫んだ。

　僕たちは怨念の脇を駆け抜けた。

　振り返る余裕はなかった。

　背中に、あの震えるような気配だけが張りついていた。

　広間を抜けた先の通路で、ようやく足を止めた。

　全員が肩で息をしている。

　背後から怨念が追ってくる気配はなかった。

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　ガルドが通路の前後を確認し、剣を鞘に収めた。

　それから片膝をつき、額の汗を拭った。

　セラが駆け寄った。

「……怪我はないか」

「ああ」

　ガルドの声は平静だった。

　だが剣を鞘に収めた後も、その手が震えていた。

　握り締めていた柄の跡が、その掌に白く残っていた。

　僕はガルドの横顔を見つめた。

　番人の時、ガルドは「命令に従った罪」に向き合った。

　膝をつき、自らの過去を差し出し、番人を解放した。

　今度は「守れなかった罪」だ。

　ガルドの過去に何があったのか、僕はまだ詳しく知らない。

　だが、この遺跡が突きつけてくるものが、ことごとくガルドの古傷に触れている。

（……この近衛は、あの方を愛して、守れなかった者だ）

　先ほどの近衛は穏やかだった。

　悲しみを受け入れ、次に守る者が現れることを祈っていた。

　だが怨念は違う。

　受け入れられなかった悔恨が、怒りと絶望になって残っている。

　同じ人間の、同じ想いの、別の姿だ。

　愛していたから守りたかった。

　信じて仕えたのに裏切られた。

　そして壊れた。

　フィノが涙を拭い、広間の方を振り返った。

　怨念を見つめている。

「……まだ震えているよ。追いかけてはこないみたい」

　静かだ。

　この怨念は、鎮まっただけで、まだそこにいる。

　僕は手帳に記録した。

『近衛の広間にて怨念と遭遇。通路の近衛の警告通り、もう半分が出現。怒りと絶望の塊。暴力的に襲いかかる。ガルドが迎撃するも、「守れなかった」の叫びに動きが鈍る。番人は「命令に従った罪」、怨念は「守れなかった罪」――ガルドの中にその両方がある。聖典の一節を叫んだところ、怨念が一時停止。完全には鎮まらないが、道が開いた。怨念は広間の隅に留まっている』

　手帳を閉じた。

　ガルドが立ち上がった。

　表情は読めない。

　いつもの寡黙な顔だ。

　だがその目だけが、まだ広間の方を向いていた。

「……先に行くぞ」

　ガルドがそう言って、通路の奥へ歩き出した。

　いつもと同じ歩幅。

　いつもと同じ背中。

　だが僕には、その背中がいつもより少しだけ重く見えた。

　あの怨念の叫びを、ガルドはまだ背負っている。

　セラが黙ってその後に続いた。

　フィノが僕の隣に並び、小さく、長く息を吐いた。

　そして、僕たちも、歩き出した。