記憶の遺跡

第二部

第16話 近衛の魂

「今度こそ、あの方を守る者が現れてくれ」

――通路を塞ぐ光の声

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　従者の部屋を後にして、脇道を引き返し、本道に合流した。

　そこからさらに奥へ進むと、通路の雰囲気が変わった。

　藍色の壁は変わらないが、天井が高くなっていた。

　通路の幅も広い。

　私室エリアとは明らかに造りが違う。

　壁面の花のレリーフに混じって、別の意匠が現れ始めた。

　交差する剣の紋章。

　盾を構えた人物の浮き彫り。

（……護衛の詰所があった場所か）

　装飾の格が上がっている。

　私室エリアとは違い、もっと公的な空間だ。

　足音の響き方も変わった。

　壁が硬い。

　石の質が違うのかもしれない。

　歩くたびに靴音が遠くまで反響していく。

　空気も張り詰めている。

　ここは人が暮らす場所ではない。

　守る者が詰めていた場所だ。

　壁に触れると、石の冷たさの奥に、張り詰めた緊張が伝わってきた。

　通路を進む中で、奥に光が見えた。

　壁の光る石とは違う。

　もっと強い。

　もっと集まっている。

　通路の先を塞ぐように、淡い青白の光が壁を成していた。

　光の壁だ。

　天井から床まで、隙間なく通路を埋めている。

　セラが盾を構え、僕たちの前に出た。

「通れるか試すわ」

　セラが一歩、二歩と進み、盾を光の壁に押し当てた。

　手応えがないまま、体が押し返される。

　力任せに踏み込んでも同じだった。

「駄目ね。押しても通れない」

　ガルドも肩で当たってみたが、同じように弾かれた。

　物理的な障壁ではないのに、体が先に進むことを許されない。

「……待って」

　フィノが光の壁を見つめていた。

　目を細め、耳を澄ませるような姿勢。

「この奥に、誰かいる。光の向こう側に」

　光の壁の向こうに、存在がいる。

　この壁は、その存在が張っているものだ。

「怒ってるんじゃない。……守ってるんだ。この先にあるものを」

　番人の呪詛や従者の影のような攻撃性がない。

　冷たくもない。

　この光は、何かを守ろうとしている。

（……何かで通じるはずだ。従者の扉はロザリオに反応した。この光は何に反応する）

　鞄の中を探った。

　ロザリオ。

　燭台。

　そして――宝玉。

　手が止まった。

　剣の紋章。

　護衛兵の部屋の主。

　王家の秘宝。

　宝玉を取り出した。

　光が、揺れた。

　一瞬だった。

　通路を塞いでいた光の壁が大きく揺らぎ、中心に亀裂のようなものが走った。

　宝玉の表面が呼応するように輝いている。

「それは……」

　声がした。

　光の中から、声がした。

　低い。

　だが穏やかな声だった。

　番人の絞り出すような声とも、影の押し殺した怒りとも違う。

　静かで、深く、悲しい声。

「……主の証か」

　光が形を変え始めた。

　壁のように広がっていた輝きが、一点に集まっていく。

　人の輪郭が浮かび上がった。

　男の姿。

　背が高い。

　腰に剣を帯びている。

　鎧は着けていないが、立ち姿に隙がなかった。

　泉で見た幻視と同じように、輪郭は鮮明なのに顔だけがぼやけていた。

　光の人影が、宝玉を見つめていた。

「お前は何者だ」

「……僕はレイン。冒険者だ。この遺跡の真実を知るために来た」

「真実を」

　光の人影が僅かに揺らいだ。

「お前は……あの方のために来たのか」

　あの方。

　妖精は「あの子」と呼んだ。

　従者は「お嬢様」と呼んだ。

　今、この存在は「あの方」と呼んでいる。

「あの方が誰のことか、僕にはまだわからない」

　正直に答えた。

「でも、ここに来るまでに色々なものを見た。泉の記憶。従者の献身。誰かを想い続けた人たちの痕跡。僕は知りたいんだ。ここで何があったのかを」

　長い沈黙があった。

　光の人影は動かない。

　宝玉の輝きだけが、僕と光の間で揺れていた。

「……私は、この王国の近衛だった」

　近衛。

　護衛兵ではなかった。

　王家に直接仕える護衛。

　王の身辺を守る剣。

　ただの兵士ではない。

　王の側近中の側近だ。

「あの方をお守りする務めを負っていた。この剣も、この命も、そのためにあった」

　光の人影が腰の剣に手を触れた。

　透き通った指が、透き通った柄を撫でている。

「だが、守れなかった。何ひとつ……」

　声が揺れた。

　悲しみが滲んでいる。

　だが壊れてはいない。

　怒りも恨みもない。

　ただ、深い悲しみだけがあった。

（……あの部屋の主だ）

　剣を掛けていた金具。

　鎧を置いていた台。

　壁に刻まれた花の意匠。

　そして、渡せなかった銀色のリング。

　あの部屋で暮らし、あの指輪を何度も手に取り、そしてついに渡せなかった人物。

　この光が、あの部屋の主だったのだ。

　護衛兵だと思っていた。

　だが近衛だった。

　王に仕え、「あの方」を守る務めを負っていた。

　従者が「あの男」と呼んだ人物。

　聖女と並んで歩いていた人影。

　すべてが繋がっていく。

　顔はぼやけて見えないのに、視線だけははっきりと感じた。

　近衛が僕を見つめていた。

「お前は嘘をつかないな」

　そう言って、近衛の光がわずかに和らいだ。

「その宝玉は主の証。それを持つ者を、私は拒めない」

　光が左右に割れた。

　通路の先が見えた。

　さらに奥、広い空間に繋がっている。

「ならば進め」

　近衛が道を開いた。

　だが、その光はまだ消えていない。

　通路の脇に佇んでいる。

「しかし、気をつけろ」

　声が低くなった。

　悲しみとは違う、切迫した響き。

「私にはもう半分がある。守れなかった悔恨が、怒りと絶望になって残っている。あれは私だ。私自身だ。だが、あれはお前たちに襲いかかるだろう、この先の近衛の広間で」

　もう半分。

　従者は誓いと影に分かれていたが、同じ扉の表と裏に留まっていた。

　だが近衛の場合、魂と怒りが別々の存在として引き裂かれている。

　片方はここで道を守り、片方はこの先で怒りを振るっている。

　光が薄れ始めた。

　輪郭が淡くなり、剣を帯びた人影が透けていく。

　最後に一度だけ、深く頭を下げた。

　主に仕える者の礼だった。

　その所作には、崩れることのない誇りがあった。

　近衛の姿は通路の壁際に退き、淡い光となってそこに留まった。

「今度こそ、あの方を守る者が現れてくれ」

　近衛の声が震えた。

　祈りだった。

　何千年も、この通路で繰り返してきた祈り。

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　僕たちは通路の先へ歩き出した。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　セラが盾を下ろした。

　その手がかすかに震えていた。

「……セラ?」

　声をかけた。

　セラは答えなかった。

　足を止め、背後を振り返っている。

　通路の壁際に留まった淡い光を、じっと見つめていた。

（……何かを考えている）

　セラの表情は読めなかった。

　だがいつもの冷静さとは違う何かが、目の奥にあった。

　近衛が語った言葉を、セラはどう聞いたのだろう。

　守れなかった悔恨。

　務めと想いの間で引き裂かれた魂。

　セラがかつて騎士団にいたことは知っている。

　だがそれ以上のことは、セラ自身が語らない。

　ガルドがセラの隣に並んだ。

　何も言わなかった。

　ただ、そこにいた。

「……行きましょう」

　セラはそれだけ言って、通路の奥へ歩き出した。

　声はいつも通りだった。

　だが一歩目が、わずかに重かった。

　フィノが僕の袖を引いた。

　小さく首を振っている。

　今は聞くなということだろう。

　僕も頷いた。

　僕は手帳に記録した。

『通路にて光の壁に遭遇。宝玉に反応し、壁の向こう側の存在と対話が成立。自らを「この王国の近衛」と名乗る。護衛兵の部屋の主であり、リングの持ち主と推定。「あの方」を守れなかったという悔恨を抱えている。魂は穏やかだが、もう半分は「怒りと絶望になって残っている」と警告。従者は誓いと影に分かれつつも同じ扉の表裏に留まっていたが、近衛は魂と怒りが別々の存在として引き裂かれている。魂は通路の壁際に淡い光として留まり続けている』

　手帳を閉じ、セラの背中を追った。

　通路の先に、広い空間が開けていた。

　近衛の広間だ。