記憶の遺跡 ― 失われた王国

第二部

第15話 従者の影

「お嬢様は私のもの。誰にも渡さない」

――扉の奥から聞こえた声

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　セラが扉を押した。

　重い音を立てて、扉が開く。

　最初に感じたのは冷たさだった。

　通路の空気とは明らかに違う。

　湿り気を含んだ冷気が、肌を撫でるように流れてくる。

（……幻視で見た部屋と、同じはずなのに）

　さっきまで見ていた温かな光景が、嘘のようだった。

　同じ扉の向こう側なのに、空気がまるで違う。

「……入るわよ」

　セラが盾を構え、先頭を切った。

　僕とフィノが続き、ガルドが最後尾につく。

　部屋の中は暗かった。

　光る石はあるが、ほとんど光を失っている。

　目が慣れてくると、幻視で見た光景と重なった。

　机と椅子。

　壁に掛かった仕立ての道具。

　棚の布地と糸巻き。

　同じ部屋だ。

　従者が衣を畳み、花を活けていた場所。

　配置は幻視のままだった。

　だが花瓶は空だった。

　机の上に布はない。

　幻視で見た従者の日常の温もりは、ここには残っていない。

　幻視の中では光る石が柔らかい明かりを落とし、従者の手元を照らしていた。

　今この部屋にあるのは、冷たい暗がりだけだ。

「レイン」

　フィノが僕の袖を引いた。

　声が硬い。

「……何かいる」

　部屋の奥。

　机の向こう側。

　暗がりの中に、何かが蠢いていた。

　影だった。

　壁に張り付くように佇む黒い人影。

　輪郭がゆらゆらと揺れている。

　人の形をしているが、顔はない。

　この影を構成しているのは光ではなく、凝縮された闇だった。

　部屋の冷たさの源は、これだった。

　影が、こちらを向いた。

　フィノが息を呑んだ。

　セラが一歩前に出て、盾を構えた。

「――出て行け」

　声が部屋中に響いた。

　低い。

　押し殺したような声だが、怒りが滲んでいる。

「ここは私の場所だ。お前たちに見せるものは何もない。出て行け」

　セラの盾が微かに鳴った。

　ガルドが剣の柄に手をかけた。

「お前たちに何がわかる」

　影が一歩、前に出た。

　暗がりから滲み出すように。

「私は尽くした。誰よりもお嬢様のそばにいた。誰よりもお嬢様のことを思っていた」

　声が震えている。

　怒りだけではない。

　別の何かが混じっている。

「朝、衣を整えた。花を選んだ。お嬢様が好む花を、誰よりも知っていた。茶を淹れた。杯を差し出した。お嬢様が微笑んでくれた。それだけでよかった。それだけで……」

　影の声が揺らいだ。

　一瞬だけ、怒りが消え、別のものが透けて見えた。

「なのに――」

　また怒りが戻った。

　前よりも強い。

「あの男が来た。あの男がお嬢様のそばにいるようになった。お嬢様はあの男に笑いかけた。私に向けるよりも深い微笑みを」

　影の輪郭が膨れ上がった。

「お嬢様の微笑みは私だけのもの」

　冷気が一気に強まる。

「お嬢様は私のもの。誰にも渡さない」

　叫びだった。

　部屋が震える。

　棚の糸巻きが転がり落ち、机の上の道具がかたかたと鳴った。

（……これが、あの苦しみの正体か）

　幻視の最後に見た従者の横顔が蘇った。

　白い衣の人と並んで歩くもう一人。

　唇を引き結び、苦しみを宿した目。

　扉の外に刻まれた誓い。「お嬢様の幸せが、私の幸せです」。

　あれは嘘ではなかった。

　映像の中の献身に偽りはなかった。

　だが、この部屋の中に閉じ込めていたものがある。

　扉の外では決して見せなかった感情。

「これは……愛じゃない」

　フィノが呟いた。

　影を見つめたまま、声が震えている。

「嫉妬だよ。この人の中にあったのは……お嬢様を独り占めにしたいっていう気持ち。それが歪んで、こうなった」

　フィノの言葉に、影が反応した。

　輪郭が激しく揺れる。

　影がフィノに向かって腕を伸ばした。

「黙れ!」

　叫びと同時に、冷気が膨れ上がり、部屋全体を満たした。

　息が白くなる。

「下がれ!」

　セラが前に出た。

　盾を構え、冷気の奔流を受け止める。

　盾の表面に霜が張った。

　セラの腕が震えたが、足は退かない。

　フィノとガルドと僕を背中で庇っている。

「退くわよ!　この部屋から出なさい!」

　ガルドがフィノの腕を掴み、扉へ向かって引いた。

　僕も弾かれたように走った。

　セラが最後尾で盾を構えたまま後退する。

　影が追ってくる。

　暗がりが廊下にまで伸びてきた。

　だが――扉の枠のところで、影は止まった。

　伸ばした腕が、見えない壁に阻まれたかのように止まっている。

　扉の外には出られないのだ。

　この感情は、この部屋に閉じ込められている。

　従者自身がそうしたように。

　影が叫んだ。

　言葉にならない声だった。

　怒りなのか悲しみなのか、もう区別がつかない。

　扉の枠に両手を突いて、外に出ようともがいているように見えた。

　だが出られない。

　この感情は、ここから出ることを許されていない。

　僕たちが通路に出ると、影の姿が薄れ始めた。

　冷気が引いていく。

　影が部屋の奥へ退いていく。

　最後に一度だけ、こちらを見た気がした。

　あの目のない顔が、何かを訴えていた。

　やがて暗がりに溶け、見えなくなった。

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　セラが盾を下ろした。

　霜に覆われた盾の表面が、ゆっくりと溶け始めている。

「……大丈夫か」

　ガルドがセラに声をかけた。

「ええ。大丈夫」

　セラが息をついた。

　腕がまだ震えている。

　番人の呪詛とは違った。

　番人は贖罪の意志だった。

　だがあの影には個人の感情がある。

　怒りがあり、悲しみがあり、剥き出しの嫉妬がある。

　内郭に入ってから、遺跡に残るものの質が変わっている。

　フィノはガルドに腕を掴まれたまま、扉の向こうを見つめていた。

「……あの人、ずっとあそこに閉じ込めてたんだ」

　フィノの声が小さい。

「自分の本当の気持ちを。あの部屋の中に」

　扉の外は誓い。

　扉の中は影。

　この従者は、献身の裏側に押し殺し続けた想いを抱えていた。

　あの部屋は仕事場だった。

　毎日聖女のために衣を整え、花を活け、茶を準備する場所。

　その同じ場所に、見せてはいけない感情を閉じ込めていた。

　影の声が蘇る。「あの男が来た」。

　あの男。

　幻視の最後に見えた、聖女と並んで歩いていた人物。

　護衛兵の部屋でリングを見つけた。

　渡せなかったという想いが残る指輪。

　あれは――

（……あの部屋の主だ。従者が「あの男」と呼んだのは、指輪を渡せなかったあの人物のことだ）

　聖女とあの部屋の主。

　二人が近づいたことで、従者の想いは行き場を失った。

「お嬢様の幸せが、私の幸せです」と誓いながら、その幸せの中に自分がいないことに耐えられなかった。

　僕は手帳に記録した。

『従者の部屋に進入。内部にて影が出現。影は従者の抑圧された感情が実体化したもの。フィノの見立てでは「愛ではなく嫉妬と独占欲」。影は扉の外には出られなかった。扉の外に誓い、扉の内に影――この構造が従者の内面を映している。幻視の最後に見えた苦痛の表情は、聖女の隣にいた人物への嫉妬と推定。従者は聖女を慕っていた。献身として見せた誓いの裏に、恋慕の情があった』

　手帳を閉じた。

　扉は開いたまま、その奥は暗い。

　もう影の気配はない。

　だが影が叫んだ言葉が、まだ耳の奥に残っていた。

「お嬢様の微笑みは私だけのもの。誰にも渡さない」

（……従者は、あの聖女に恋をしていたのか）

　誓いだけなら、あの影は生まれなかった。

「お嬢様の幸せが、私の幸せです」。それだけで済んでいたなら、この部屋の中にあんなものは残らなかった。

　だが、済まなかったのだ。

　あの部屋の中にいた影が、その証拠だった。

　扉の外で見た従者と、扉の中で見た影。

　同じ人間の、表と裏。

　献身と嫉妬。

　どちらも本当の姿だったのだ。

「……先に進もう」

　セラが立ち上がり、通路の奥を見据えた。

　フィノが扉を一度だけ振り返った。

　何かを言いかけて、やめた。

　小さく首を振り、前を向いた。

　僕たちは、通路の奥へ歩き出した。