記憶の遺跡 ― 失われた王国

第二部

第13話 泉の記憶

「あの子の泉を、汚さないで」

――泉のほとりで聞いた声

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　ソレに導かれるまま、僕たちは来た道を戻った。

　護衛兵の部屋を出て、細い脇道を通り、本道に合流する。

　藍色の通路を封印の扉に向かって歩く。

　天井の星のような光が、行きと同じように足元を照らしていた。

　ソレは僕たちの少し前を飛んでいた。

　手のひらほどの小さな姿。

　振り返りもせず、まっすぐに進んでいく。

　フィノだけが、その軌跡を目で追い続けていた。

　封印の扉は開いたままだった。

　「一度開いた者を、もう拒まない」。ソレの言った通りだ。

　扉の前を通り過ぎた時、行きに感じた冷たい風はなかった。

　内郭の空気の重さも和らいでいる。

　灰色の石畳に足が触れた。

　通路を抜け、庭園に出る。

　空が見えた。

　白い花が風に揺れている。

　噴水の水音が近づいてくる。

　ここまで戻ってきたのだ。

　ソレがここに来て初めて立ち止まった。

　小さな体が微かに震え、光の粒が溢れ出しそうなほどに全身が輝いていた。

「……泉の方を見てる」

　フィノが呟いた。

　ソレは花壇の上を滑るように飛び始めた。

　白い花の間を縫って、奥へ。

　僕たちが最初に泉を見つけた時に辿ったのと同じ道だ。

　泉が見えた。

　透明な水。

　波紋ひとつない鏡のような水面。

　水底から湧く青白い光。

　昨日と何も変わっていない。

　だが、空気が違った。

　前回は近づくだけで花の匂いに頭が満たされ、泣いている気配に引きずり込まれそうになった。

　今はそれがない。

　匂いも気配もあるのだが、圧倒されないのだ。

　ソレが傍にいるだけで、泉の感情の奔流が穏やかになっているかのようだった。

　碑文の続きを読みたかった。

　岩肌に近づこうと一歩踏み出した時――

　ソレが振り返った。

　小さな体が、僕たちの前に立ちはだかる。

「あの子の泉を、汚さないで」

　声は静かだが、有無を言わせない響きがあった。

　泉を守るものの声だ。

　以前フィノが「何かがこの泉を守ってる」と言ったのは、この存在のことだったのか。

「汚すつもりはない」

　僕は答えた。

　ソレはしばらく僕に顔を向けていた。

「……お前は嘘をついていないね」

　ソレがゆっくりと体の位置を下げ、水面のすぐ上に浮かんだ。

　泉の光に照らされて、その輪郭が水面に映っている。

「あたしは知ってるよ、あんたのこと」

　フィノが一歩前に出た。

　目が潤んでいたが、声はしっかりしていた。

「あたしの中にあんたたちの血が流れてるって言った。なら、あんたは……あたしのご先祖の仲間?」

　ソレが水面の上でゆらりと揺れた。

「仲間ではない。私はこの泉から生まれた。あの子の祝福が、この水に宿った時に」

　あの子の祝福。

　泉の碑文が頭に浮かんだ。「この水だけが、あの頃のまま」。

「私は妖精。この泉が生きている限り、ここにいる」

　妖精。

　養父の手帳に記載があった。

　聖なる場所に宿る存在。

　現代ではその名を知る者すらほとんどいない。

（……妖精が、目の前にいる）

　ソレは――妖精は、フィノの顔を見上げた。

「お前の先祖は、この泉のそばで暮らしていた。あの子に仕え、あの子を慕い、ここで水を汲み、花を世話し、祈りを捧げていた。やがてこの地を去り、遠い土地で血を繋いだ。私たちの力は薄まりながら、お前に届いた」

　フィノが自分の手を見つめた。

　光と水と風を操る手。

　誰にも教わらなかった力。

「あたしが水辺で落ち着くのも……」

「そう。この泉の記憶が、お前の血の中に残っている」

　フィノの目から涙が溢れた。

　今度は泣いている自覚があるようだった。

　拭おうとして、やめた。

　セラがフィノの肩に手を置いた。

　何も言わない。

　ただ、そばにいた。

「……水に触れてもいい?」

　フィノが聞いた。

　声が震えていた。

　妖精が水面を見下ろした。

　長い間があった。

「あの子は、お前のような子を愛した。この血を持つ者を」

　それは許可だった。

　フィノが泉に近づいた。

　膝をつき、ゆっくりと手を伸ばす。

　セラが見守っている。

　ガルドも動かない。

　僕も息を止めていた。

　フィノの指先が、水面に触れた。

　波紋が広がった。

　泉の底から光が湧き上がり、水全体が輝き始める。

　光は水面を越え、周囲の岩を、花を、空気を満たしていく。

　僕たちの体を包み込んで、泉のほとり一帯が淡い青白い光に染まった。

　そして――映像が見えた。

　目を閉じているわけではない。

　泉のほとりに立ったまま、僕たちの目の前に別の風景が重なっている。

　泉だった。

　同じ泉。

　同じ水面。

　同じ白い花。

　だが光がもっと溢れている。

　水底の輝きがもっと強い。

　空がもっと澄んでいる。

　これは今ではない。

　遠い過去の泉だ。

　泉のほとりに、一人の人影があった。

　石の腰掛けに座り、水面を見つめている。

　白い衣の裾が風に揺れていた。

　顔は見えない。

　だが花を手にしていた。

　あの白い花。

　花弁を指先で撫でている。

　慈しむように。

　そして、微笑んでいた。

　顔は見えないのに、微笑んでいることがわかった。

　体全体から穏やかな空気が立ち昇っている。

　この泉のほとりで、この花を手にして、この人は幸せだった。

　映像が消えた。

　光が引いていく。

　泉の水面が静まり、元の透明さを取り戻した。

　フィノの手が水面から離れていた。

　四人とも、言葉が出なかった。

　これは泉に漂っていた匂いや気配とは違う。

　映像だ。

　過去を映し出す光景。

　宝玉に手を近づけた時に一瞬だけ見えた玉座の幻とも違う。

　もっと長く、もっと鮮明で、もっと温かかった。

　この泉に、この人の記憶が残っている。

　何千年も。

　あの頃のまま。

「……見えた?」

　フィノが振り返った。

「ああ。全員、見えた」

　セラが頷いた。

　目の縁が赤い。

　ガルドも無言で頷いていた。

　妖精が水面のそばでゆらりと揺れた。

「この先に進むなら、あの子への想いを持っていきなさい」

「想い?」

「祈りの品。権力の証。お前たちはもう見つけている。持っていきなさい。あの子に触れた者たちの声を聞くために」

　ロザリオ。

　燭台。

　宝玉。

　外郭で見つけた遺物たちのことだ。

　妖精がゆっくりと水面に降りていった。

　光が水に溶けるように、輪郭が薄くなっていく。

「あの子を……お願い……」

　声が遠くなる。

　水の中に還っていく。

　小さな光の粒が水面に散り、泉の光に混ざって消えた。

　フィノが水面に手を伸ばしかけて、途中で止めた。

「……また来る」

　小さな声だった。

　届いたかどうかはわからない。

　泉は静かだった。

　水底の光は変わらず輝いている。

　妖精の姿はもう見えない。

　僕は手帳に記録した。

『泉にて妖精と対話。妖精は泉の祝福から生まれた存在。フィノの先祖は泉のそばで聖女に仕えていた者の末裔。妖精の許しを得てフィノが水面に触れたところ、過去の映像が出現――泉のほとりで花を手にする人物の幻視。全員が同時に視認。泉に残る記憶が映像として再生されたものと推定。妖精は「あの子が遺したものを持っていけ」と告げ、泉に還った。外郭の遺物を回収し内郭探索に持ち込む方針』

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　外郭を回った。

　まず祈りの部屋へ。

　聖堂の奥のあの小さな部屋は、前回来た時のままだった。

　棚の上のロザリオ。

　壁際の燭台。

　床に残る膝の跡。

　ロザリオを手に取った時、僕は息を呑んだ。

　前回触れた時は何も感じなかった。

　手の温もりが木に残っているような気がしただけだった。

　だが今は違う。

　手のひらに乗せた瞬間、感覚が流れ込んできた。

　膝をつく人の姿。

　燭台の火。

　繰り返される祈り。

（「お嬢様」……）

　お嬢様の幸せを。

　お嬢様が今日も笑っていますように。

　お嬢様の泉が、いつまでも澄んでいますように。

　声は聞こえない。

　だが祈りの内容が感覚として伝わってくる。

　以前とは比べものにならないほど鮮明だった。

　妖精と出会い、泉で幻視を経た後で、僕の感覚が変わったのか。

　妖精が「あの子」と呼ぶ人を、この人は「お嬢様」と呼んでいた。

　同じ人だ。

　もう疑いようがなかった。

　ロザリオと燭台を鞄に収めた。

　次に宝物庫へ向かい、台座から宝玉を持ち上げた。

　一瞬、あの玉座の幻がよぎる。

　震える肩。

　それだけだった。

「全部揃ったわね」

　セラが言った。

「ああ。戻ろう」

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　封印の扉を再び越え、内郭に入った。

　藍色の通路。

　天井の星。

　花の匂い。

　すべて行きと同じだ。

　だが鞄の中には外郭から持ち出した遺物が収まっている。

　歩きながら鞄に手を当てた。

　微かに、温かい。

　ロザリオも、燭台も、宝玉も。

　それぞれが異なる感情を帯びている。

　別々の人間の、別々の想い。

　だがすべてが同じ場所を、同じ人を巡って繋がっていた。

　通路を進んだ時、鞄の中で何かが揺れた。

　僕は立ち止まった。

　それはロザリオだった。

　手で触れたわけでもない。

　なのに鞄の中でロザリオが微かに震えていた。

「レイン?」

「ロザリオが反応している」

　フィノが鞄に手を近づけ、目を閉じた。

「……呼んでる。この先の何かに」

　フィノの指が、通路の奥を指した。

　私室エリアの脇道が見える。

　護衛兵の部屋を過ぎた、さらにその先。

　ロザリオが、行き先を示していた。