記憶の遺跡

第二部

第12話 銀色のリング

「渡せなかった。永遠に」

――小箱の内側に刻まれた文字

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　花の匂いを辿るように、僕たちは藍色の通路を進んだ。

　天井の光る石が星空のように広がり、足音が石壁に反響する。

　外郭とは空気そのものが違っていた。

　フィノの言葉を借りるなら「感情の痕跡が濃い」。

　それは僕にさえ感じ取れた。

　壁が、床が、空気が、何かを訴えようとしている。

　封印の扉一枚を隔てただけで、これほど変わるものなのか。

　外郭が遺跡の「表」だとすれば、ここは「奥」だ。

　誰かの暮らしの気配が、石の隅々にまで染みついている。

　壁面の装飾が変わっていく。

　外郭では控えめだった花のレリーフが、ここでは通路全体を覆うように彫り込まれていた。

　見覚えのある花だ。

　庭園に咲いていたあの白い花。

　同じ意匠が壁一面に広がっている。

　彫りの一つ一つが丁寧だった。

　一輪ずつ、花弁の重なりまで正確に刻まれている。

　単なる装飾ではない。

　これを刻んだ人間にとって、この花には意味があったのだ。

（……この花は、よほど大切にされていたんだな）

　通路が緩やかに曲がった先で、右手に細い脇道が見えた。

　本道より一段狭く、天井も低い。

　覗き込むと、その両側に木製の扉が並んでいた。

　外郭の聖堂や祈りの部屋とは造りが違う。

　もっと個人的な空間だ。

「人が住んでいた場所ね」

　セラが先頭で最初の部屋を確認し、安全を確かめてから僕たちを招き入れた。

　石の寝台、壁の棚。

　生活の跡。

　二つ目も似た造り。

　三つ目も。

　家具も調度品も、何千年も前のものとは思えないほど形を保っている。

　寝台の上には毛布のようなものが畳まれたまま残っていた。

　この遺跡の中では、時間さえも止まっているかのようだ。

　部屋の数が気になった。

　少なくとも数人が、ここで暮らしていたことになる。

　それは祈りの部屋で燭台を灯した人間であったり、そして――まだ僕たちが知らない誰かであったり。

　四つ目の部屋に入った時、僕の足が止まった。

　他の部屋より少し広い。

　壁に剣を掛けていたらしい金具が二つ。

　鎧を置いていたであろう石の台。

　右の壁には小さな棚が設えてあり、書物か何かが置かれていた痕跡がある。

　護衛か、兵士の部屋だ。

　戦う人間の部屋なのに、ここにも壁の花の意匠がある。

　武骨な部屋と繊細な花の取り合わせが、妙に切なかった。

　石の寝台の脇に、小さな箱が置かれていた。

　手のひらに収まるほどの木箱。

　不思議なほど形を保っている。

　蓋に装飾はない。

　だが手に取ればわかった。

　丁寧に、大切に作られた箱だった。

　木目が滑らかに磨かれていて、何度も手で触れられた跡がある。

　この箱の持ち主は、これを頻繁に手に取っていたのだろう。

　開けては、閉じ、また開ける。

　そういう類の箱だ。

　蓋を開けた。

　中に、銀色のリングが一つ。

　華美ではない。

　だが繊細な細工が施されている。

　手に取って内側を覗くと、何か刻まれていた。

　古代文字だ。

　セラに燭台を近づけてもらったが、刻みが細かすぎて読み取れない。

（……後で手帳に写して解読しよう）

　箱の内側にも文字があった。

　こちらは大きく、はっきりと読めた。

『渡せなかった。永遠に』

　指先が震えた。

　リングに触れていた手から、感情が流れ込んでくる。

　泉の時と同じだ。

　だがあの時のような悲しみではない。

　切なさだった。

　胸を押し潰すような、息ができなくなるような。

　泉で感じた悲しみは遠くから漂ってくるものだったが、これは違う。

　もっと近い。

　もっと生々しい。

　一人の人間の、剥き出しの感情だ。

　渡したかった。

　この指輪を、あの人に。

　でも渡せなかった。

　もう二度と――

「っ……」

　リングから手を離した。

　額を押さえる。

　息が荒い。

「レイン!」

　フィノの声が近い。

「大丈夫だ……」

　息を整えてから続けた。

「この指輪を持っていた人の感情が、流れ込んできた」

「婚約の指輪じゃないかしら」

　セラが静かに言った。

　僕もそう思った。

　細い銀の輪、繊細な細工、内側の刻印。

　装飾品ではなく、誰かに贈るためだけに作られた指輪だ。

　渡せなかった指輪。

　この部屋の主は、誰かを愛していた。

　想いを伝えられないまま、この箱をここに残した。

　箱の磨り減った跡。

　何度も手に取っていた理由が、今はわかる。

　この人はずっと迷っていたのだ。

　渡すべきか、渡さざるべきか。

　そしてついに、渡せないまま終わった。

（……誰に、渡したかったんだ）

　リングを箱に戻し、手帳を開いた。

　手帳に記録した。

『内郭の私室エリアにて、護衛兵と思しき部屋を発見。寝台脇の小箱に銀色のリングを確認。内側に古代文字の刻印あり（解読不能、要書き写し）。箱の内側に「渡せなかった。永遠に」の文字。リングに触れた際、泉と同様に感情が流れ込む現象を確認。切なさ――渡したかったが渡せなかったという強い感情。婚約の指輪と推測』

　記録を終え、手帳を閉じた。

　文字にすれば事実の羅列だが、あの感情の奔流は文字では捉えきれない。

　改めて部屋を見回した。

　壁の花の意匠。

　武骨な兵士の部屋に刻まれた、繊細な花。

　外郭の通路にも庭園にも咲いていた、あの白い花だ。

　この部屋の主が自分で刻んだのか、それとも誰かがこの部屋のために刻んだのか。

「この部屋にも花がある」

　ガルドが壁を見ていた。

　珍しく、自分から口を開いた。

「兵士の部屋に花か」

　それだけ言って、黙った。

　ガルドらしい。

　だが、その短い言葉に込められた意味は僕にもわかった。

　渡せなかった指輪と、壁一面の花。

　この部屋の主は、戦う人間でありながら、誰かを深く想っていた。

　その想いは指輪に閉じ込められ、何千年もこの部屋で眠っていた。

　僕が箱を開けるまで。

　フィノが、ずっと黙っていた。

　僕たちが部屋を調べている間、フィノは入口の近くに立ったまま動かない。

　いつもなら真っ先に「ここ、何か感じる」と声を上げるのに。

　目を閉じて、何かに耳を澄ませるような姿勢をしていた。

　内郭に入ってから、フィノの様子はどこかおかしかった。

　外郭では感覚が活性化するたびに嬉しそうにしていたのに、ここでは口数が少ない。

　何かを感じすぎているのか、それとも――何か別のものが、フィノに触れているのか。

「フィノ?」

「……ねぇ、それ」

　フィノの目が小箱に向いていた。

「触ってもいい?」

　何かを感じているのだろうか。

　フィノの勘は、これまで何度も正しかった。

　泉で最初に「泣いてる」と言ったのもフィノだ。

　僕が感じ取れないものを、フィノは感じ取る。

　僕は小箱からリングを取り出し、フィノに差し出した。

　フィノの手が伸びてくる。

　その指先がかすかに震えているのが見えた。

　フィノの指がリングに触れた瞬間――部屋の空気が変わった。

　リングから光が零れ出した。

　淡い青白い光。

　それだけではない。

　部屋の隅から、壁と床の隙間から、天井の星のような光る石から、小さな光の粒が次々に浮かび上がっていく。

　部屋全体が呼応するように輝き始めた。

　セラが盾を構えた。

　ガルドの手が剣の柄にかかる。

　僕も後ずさりかけた。

　だがフィノは動かない。

　リングを握ったまま、立ち尽くしている。

　光の粒が一点に集まり、形を成していく。

　手のひらほどの大きさの、透き通った姿。

　羽のような、光のような、水のような。

　僕たちの知らない生き物が、この部屋に現れた。

　セラが盾を構えた。

　ガルドが僕たちの前に出た。

　だがソレは僕たちには目もくれなかった。

　セラの盾の横を回り込み、ガルドの頭上を越え、まっすぐフィノの前へ飛んでいき――ぴたりと、止まった。

　フィノも凍りついていた。

　リングを握ったまま、息すら止めている。

　見たことのない表情だった。

　驚きでも恐怖でもない。

　何かを思い出しかけているような、遠い目。

　ソレがゆっくりとフィノに近づいていく。

　フィノは動かなかった。

　逃げないのではない。

　動く必要がないと、体が知っているように見えた。

　フィノの頬のそばでソレが静止した。

　フィノの目に涙が溜まっていく。

　本人にも理由がわかっていないのだろう。

　困惑した顔のまま、涙だけが頬を伝い始めた。

　ソレが声を発した。

　水が滴るような、静かな響きだった。

「お前の中に、私たちの血が流れている」

　フィノが小さく首を振った。

　否定しているようには見えなかった。

　言葉の意味を、受け止めようとしている。

「……あたしの、中に?」

「遠い。とても遠い。だが確かに。お前は、私たちの子孫だ」

　セラが息を呑む気配がした。

　ガルドは剣の柄から手を離し、静かに見守っている。

　フィノが自分の手を見た。

　小さな手のひら。

　光と水と風を操る、誰にも説明できなかった力。

「……だから、あたしはこうなんだ」

　その一言に、これまでのすべてが詰まっていた。

　理由もなく魔法が使えたこと。

　水辺で落ち着くこと。

　この遺跡で誰よりも多くのものを感じてきたこと。

（……フィノは、ずっとこの答えを探していたのか）

　幼馴染として何年も一緒にいて、フィノの力を「そういうもの」として受け入れていた。

　だがフィノ自身はずっと、自分の中の「違うもの」に戸惑い続けていたのだろう。

　ソレがフィノから離れ、僕を見た。

「あの子のことを知りたいか」

　あの子。

「あの子は泉を愛していた。花を愛していた。そして、この指輪の持ち主を愛していた」

　泉を。

　花を。

　そして――この部屋の主を。

　壁の花のレリーフ。

　武骨な兵士の部屋に刻まれた、繊細な花。

　あの花を大切にしていたのは、この部屋の主ではない。

　この部屋の主が想っていた誰かが、愛した花なのだ。

「聖女……のことか」

　ソレは答えなかった。

　一瞬揺らいだだけだった。

（……やはり、「お嬢様」は聖女だったのだ）

「この先に進みたいなら、泉に戻りなさい。扉は開いたままだよ。一度開いた者を、もう拒まない」

　ソレはそう言って、フィノの前に降りてきた。

　小さなソレの手が、フィノの指先に触れた。

「来て。あの子の泉に」

　フィノの指が震えていた。

　だが振り払わなかった。

　涙の跡が残る顔で、小さく頷いた。

「……うん」

　僕は手帳を握りしめた。

　リングの内側の文字はまだ読めていない。

　この指輪が誰のために用意されたものか、まだわからない。

　だがこの遺跡が守っているのは――誰かの、報われなかった想いだ。