記憶の遺跡

第一部

第01話 記録士レイン

　その日のクエストは、いつも通りのはずだった。

　人里離れた廃鉱山に出没する魔獣の討伐。

　ギルドからの依頼書には鉄ランク相当と記載されていたが、実際に出てきたのは痩せた牙狼の群れで、ガルドが二度剣を振るう頃には片がついていた。

「はい、終わり。報告書はレインよろしく」

　セラが盾を背中に回しながら、こちらを見る。

「……いつも僕だな」

「記録士でしょ、あんた」

　否定はできなかった。

　僕の名前はレイン・ヴァルハート。

　冒険者ギルドに登録された記録士だ。

　遺跡や遺物の記録を専門にしている。

　剣の腕は大したことがない。

　短剣を一本、護身用に腰に差しているだけ。

　それでもこのパーティでやっていけているのは、古代文字の解読と、何よりこの三人のおかげだ。

「ガルド、怪我は?」

「ない」

　両手剣を肩に担いだ大男が、いつも通り一言で答える。

　ガルド・アイゼン。

　三十歳、元兵士。

　ソロの冒険者だった彼が僕たちのパーティに加わったのは半年前のことだ。

　共同クエストで一緒になった時、何を思ったのか、終わった後に「次も組むか」と言ってきた。

　理由は聞いていない。

　ガルドは多くを語らない男だし、僕もそこに踏み込む性格じゃない。

「ねぇ、レイン」

　フィノが僕の袖を引いた。

「帰り道、少し寄り道していい?」

「寄り道?」

「うん。なんか、気になるところがあって」

　フィノ・ノエル。

　僕の幼馴染で、このパーティの魔法使い。

　グレンツで一緒に育った。

　同い年だが、こういう時の彼女は妙に子どもっぽい顔をする。

　気になるところ、というのがフィノの口から出た時、僕は経験上、無視しない方がいいと知っていた。

　フィノの勘は、時々説明のつかない精度を持っている。

「セラ、少し寄り道していいか」

「フィノが言うなら、いいわよ。あの子の勘は当たるから」

　セラ・ドーン。

　このパーティのリーダーで、盾術士。

　元騎士団の見習いで、僕とフィノがギルドに新人登録した時、なぜか面倒を見てくれた人だ。

　そのまま指導者役を買って出て、気がつけばリーダーになっていた。

　面倒見がいいのか、お節介なのか。

　たぶん、両方だ。

　フィノの案内で、僕たちは山道を外れた。

　獣道を辿り、木々の間を抜け、岩場を越える。

　フィノは迷いなく歩いていた。

　まるで道を知っているかのように。

「フィノ、どこに向かってるんだ」

「わかんない。でも、こっち」

「……それ、答えになってないぞ」

「うん、知ってる」

　フィノはこういう奴だ。

　昔から。

　理由は説明できないけど確信だけがある。

　僕はそれを何度も見てきた。

　水脈の位置を言い当てたこと、嵐が来る前に空を見上げたこと、危険な遺跡で罠を避けたこと。

　魔法の才能が異常に高いのもそうだ。

　誰に師事したわけでもなく、フィノは光と水と風を操れる。

　本人は「なんとなくできる」としか言わない。

（……本当に、なんなんだろうな、こいつは）

　幼馴染として子どもの頃からの付き合いだ。

　それでも、時々わからなくなる。

　十五分ほど歩いただろうか。

　フィノが足を止めた。

「……ここ」

　木々が途切れ、視界が開けた。

　そこに、遺跡があった。

　――いや、おかしい。

　この地域の地図は何度も見ている。

　養父が遺した地図帳も、ギルドの最新版も。

　この場所には何も記載されていなかった。

　山岳地帯の斜面、ただの岩場のはずだ。

　なのに。

　岩場だったはずの場所に、石造りの建造物が存在していた。

　門のような構造。

　蔦に覆われた柱。

　苔むした石壁は何千年も前のもののはずなのに、どこか息づいているような気配がある。

　古代遺跡か、と最初は思った。

　しかし、違う。

　この地域に見られる古代様式とは異なっている。

　中世の城塞とも違う。

　どの時代の建築にも当てはまらない。

（……まるで、時間の外側にあるような場所だ）

　そんな馬鹿な表現が、しかし一番しっくりきた。

「なんだ、これは」

　ガルドが低く呟いた。

　彼が驚きの言葉を口にするのは珍しい。

「レイン、これ……遺跡よね」

　セラが盾に手をかけたまま、周囲を警戒している。

「ああ。間違いなく、遺跡だ」

　記録士としての本能が告げている。

　これは人工物だ。

　誰かが、何かの目的で建てたもの。

　だが、いつ?　誰が?

　僕は遺跡の入口に刻まれた文字を見た。

　雨風に晒されて大半が消えているが、わずかに残った文字がある。

（……読める。いや、読めるというほどじゃない。でも、見覚えがある）

　心臓が跳ねた。

　この字形に、見覚えがある。

　養父エルドの形見の手帳。

　あの中に、あの人が生前、何年もかけて追い続けていた「失われた王国」の記録がある。

　解読できたのはほんの断片だが、そこに書き写されていた古代文字。

　あの文字と、今、目の前にある文字が、同じだ。

（……まさか）

　養父は何を追っていたのだろう。

　歴史の中から消えた王国。

　どの年代記にも載っていない文明。

　あの人はそれを見つけることなく死んだ。

　僕に何も告げずに。

　いや――告げなかったのか、告げられなかったのか。

　あの人が何を考えていたのか、僕は最後まで聞けなかった。

　聞こうとしなかった。

　いつだって、僕の方が距離を取っていた。

（……エルドさん）

　今も、その呼び方しかできない自分がいる。

　その答えが、ここにあるのか。

「レイン」

　フィノの声で我に返った。

　振り返ると、フィノが遺跡の入口を見つめていた。

　いつもの明るい表情ではなかった。

　かといって、怯えているわけでもない。

　もっと深い、言葉にならない何かが、その目に宿っていた。

「フィノ?」

「……なんだろう。ずっと、呼ばれてた気がする」

「呼ばれてた?」

「うん。ここに来る前から。もっとずっと前から。ここに来なきゃいけないって、ずっと……」

　フィノは自分の言葉に戸惑うように、首を振った。

「ごめん、変なこと言った。自分でもよくわかんない」

「いや――」

　変なことじゃない、と言いかけた。

　だって僕も、同じだったから。

　養父の手帳を見つけた時から、ずっと。

　あの文字の向こうに何があるのか。

　この失われた王国は、なぜ消えたのか。

　知りたくて、確かめたくて、ずっと。

　それは学問的な興味だと思っていた。

　養父から受け継いだ知的好奇心だと。

　でも、今、この遺跡の前に立って。

　フィノが「呼ばれていた」と言うのを聞いて。

　ああ、僕もそうだったのかもしれない、と思った。

「セラ」

「……何よ。言いたいことはわかってるわよ」

　セラが嘆息した。

「入りたいんでしょ」

「ああ」

「クエスト報告もまだなのに?」

「報告書は後で書く。二倍の分量で」

「そういう問題じゃないのよ……」

　セラは遺跡を見上げ、それからフィノを見て、最後に僕を見た。

「ガルド、どう思う?」

「行けるなら行く。無理なら引く。それだけだ」

　ガルドはいつも通りだった。

　セラは肩をすくめた。

「はぁ……いいわよ。ただし、私が危険と判断したら即撤退。異論は認めない」

「ありがとう、セラ」

「感謝はいいから、装備の確認をしなさい」

　フィノが小さく笑った。

「セラ、ありがとう」

「あんたもよ。変な勘で連れてきたんだから、責任持ちなさいね」

　僕は荷物から手帳を取り出した。

　さっき思い出した、あの手帳だ。

　使い込まれた革表紙の、年季の入った手帳。

　前半は養父の字で埋まっている。

　「失われた王国」の記録、書き写された古代文字、そして解読の試み。

　後半には白紙のページが残っている。

　僕はそこに、今日の日付と場所を書き込んだ。

『地図に記載のない遺跡を発見。建築様式はどの既知の時代にも該当せず。入口に刻まれた文字は、養父が書き写した「失われた王国」の字形と一致する可能性あり。調査を開始する』

　ペンを置いた瞬間、手帳が微かに震えた気がした。

　気のせいだ、と思った。

　風が吹いただけだ。

　遺跡の入口は暗く、静かだった。

　何も語らない。

　ただ、そこに在った。