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北嶺の鍛冶神

　見捨てられた谷を出て、俺たちの旅が始まってから五日が過ぎた。

　目指すは、アレイティア王国の北方にそびえる「巨人の寝床」と呼ばれる峻険な山脈。

　そのどこかに、伝説の鍛冶神グラン・ドワーノンの工房があるという。

　荷車の車輪が、ごとりと音を立てて街道を進む。

　御者を務めるのは俺。

　荷台には、聖なる布で覆われた《天空鋼》の原石と、奇跡の酒が入った樽。

　その隣で、リナは街道脇に咲く小さな花を愛おしそうに見つめている。

　デュランは、荷車の後ろを用心深く周囲を警戒しながら歩いていた。

「……おい、ユキ」

　不意にデュランが声をかけてきた。

「なんだ？」

「お前は、これからどうするつもりだ。もし、グランの爺さんがハンマーを握ってくれたとして……その後は」

　その問いに、俺は少しだけ考える。

　追放された当初は、ただ生き延びることで精一杯だった。

　だが、リナと出会い、デュランと出会い、俺の中には新しい目標が生まれていた。

「さあな。まだ決めてない。けど……」

　俺は荷台で微笑むリナに目をやった。

「あの子が、胸を張って『自分には価値がある』って言えるようになるまで、俺はあの子の側にいる。あんたが、もう一度『騎士』として誇りを取り戻すまで、俺はあんたの相棒でいる。それだけは、決めてる」

　俺の言葉に、デュランは何も言わなかった。

　ただ、「フン」と鼻を鳴らしただけ。

　だが、その横顔が少しだけ和らいで見えた。

　旅は順調だった。

　日が暮れれば野宿し、火を囲んで食事をとる。

　デュランが、元騎士の知識で効率的な野営地の設営方法を教えてくれた。

　リナは、俺が集めてきた名もなき薬草を調合し、驚くほど効果の高い傷薬や虫除けを作ってくれた。

　彼女の聖なる力は、治癒だけでなく、植物の力を引き出すことにも長けているようだった。

　俺とリナ、デュラン。

　見捨てられた者同士が集まった、奇妙な旅の仲間。

　だが、その間には確かな絆が生まれつつあった。

　♢

　旅の十日目。

　俺たちは、ついに「巨人の寝床」の麓に位置する、ドワーフの鉱山町にたどり着いた。

　活気はあるが、どこか排他的な雰囲気の町。

　道行くドワーフたちは、人間である俺たちを値踏みするような厳しい視線で見てくる。

　俺は、町の酒場で、グラン・ドワーノンの居場所について聞き込みを始めた。

　しかし、返ってくる反応はどれも芳しくない。

「グラン様？あんたたち人間が会える方じゃねえよ」

「あの方は、もう何十年も山から下りてこねえ。諦めな」

「そもそも、あの山に入るなんぞ自殺行為だぜ。魔物もいるし、何よりグラン様自身が侵入者を許さねえ」

　情報は絶望的なものばかりだった。

　グランの工房は、この町のさらに奥、誰も近づかないという禁忌の山「隻眼の頂」にあるらしい。

　俺たちが酒場で途方に暮れていると、一人の若いドワーフが興味深そうに声をかけてきた。

「あんたら、本当にグラン様に会うつもりなのかい？」

「ああ。どうしても、鍛えてほしいものがあるんだ」

「……物好きもいたもんだ。まあ、止めはしねえが、一つ忠告しといてやる。グラン様は『本物』じゃねえと、話すら聞いちゃくれねえ。手土産に、そこらの剣や鎧を持って行っても、谷底に放り投げられるのがオチだぜ」

　その言葉に、俺は笑みを浮かべた。

「本物」なら、ここにある。

　♢

　翌朝、俺たちは町の者たちの忠告を振り切り「隻眼の頂」へと足を踏み入れた。

　道なき道。

　人の踏み入ることを拒むかのような、険しい獣道。

　時折、魔物の気配もする。

　デュランが、俺とリナを背に庇いながら警戒して進む。

　その目は、もはや酒場の酔いどれのものではない。

　王国騎士だった頃の、鋭い輝きを取り戻していた。

　半日ほど登っただろうか。

　俺たちの目の前に、不自然なほど巨大な鉄の扉が現れた。

　山肌をくり抜いて作られたドワーフの工房の入り口だ。

「ここか……」

　デュランがゴクリと唾を飲む。

　俺が扉に手をかけようとした、その時だった。

「――そこを動くな、侵入者ども」

　重く威厳のある声が響いた。

　声の主は、扉の前にいつの間にか立っていた。

　背は低いが、その体は鋼の塊のようにたくましい。

　白く長い髭を編み込み、その眼光はまるで獲物を狙う鷹のように鋭い。

　彼こそが、鍛冶神グラン・ドワーノン。

　その人だった。

「何の用だ。ここは人間が遊びに来るところじゃねえ。さっさと失せろ。でなければ、そのナマクラごと叩き斬るぞ」

　グランは、背負っていた巨大な戦鎚（ウォーハンマー）を、軽々と肩に担ぎ直した。

　その威圧感に、俺はゴクリと息を呑む。

　これが、伝説の鍛冶神……。

　俺は、一歩前に出た。

「突然の訪問、失礼します、グラン様。我々は、あなたに依頼があって参りました」

「依頼だと？聞こえなかったか。俺はもう、誰の依頼も受けねえと決めたんだ」

「それでも、これを見ていただければ、きっと考えが変わるはずです」

　俺は、荷車にかけていた布をゆっくりと取り払った。

　朝日を浴びて、青く神秘的に輝く《天空鋼》の原石がその姿を現す。

　グランの目が、わずかに見開かれた。

　彼の視線が原石に釘付けになる。

　伝説の鍛冶師である彼がその価値を分からないはずがなかった。

「……そいつは」

「《天空鋼》。そして、こちらが手土産の酒です」

　俺はリナが祈りを込めて作った奇跡の酒の樽を、彼の前に差し出した。

　樽の栓を開けると、百年物の熟成香にも似た芳醇な香りがふわりと立ち上る。

　グランは、黙って酒の香りを一嗅ぎすると、革袋を受け取り、それを一気に呷った。

　彼の喉が、ゴクリと大きく鳴る。

　そして、彼はカッと目を見開いた。

「……なんだ、この酒は。神々の蜜酒（ネクタル）か……」

　最高の素材と、最高の酒。

　二つの手土産は、彼の心を動かすに十分なはずだった。

　だが、グランはゆっくりと首を横に振った。

「……確かに、どちらも『本物』だ。だが、それでも俺がハンマーを握る理由にはならねえ」

「最高の素材には、最高の使い手がいてこそ意味を成す。そこのお前か？」

　グランの鋭い視線が、デュランを射抜く。

「片腕の騎士、か。面白い。だが、その魂の輝きはまだ曇っている。そんな半端者に俺の打った武具を持つ資格はねえ」

　彼は俺たちに背を向けた。

「酒は貰っておく。だが、依頼は受けん。それを持って、とっとと山を降りろ」

　鉄の扉が、ギィィ、と音を立てて開き始める。

　このまま、終わらせるわけにはいかない。

　俺は叫んだ。

「待ってください！彼が半端者だというのなら、ここで証明させてほしい！あなたが認めるに足る『最高の使い手』になる男かどうかを！」

　その言葉に、グランの足がピタリと止まった。

　彼はゆっくりと振り返り、面白そうに口の端を吊り上げた。

「……面白いことを言う、小僧。いいだろう。ならば、試してやろうじゃねえか」

「お前たちが、俺の『試練』を超える資格があるかどうかをな」