外れスキル【未来価値鑑定】で追放された俺は、やがて《人材の錬金術師》と恐れられる

聖女の片鱗

　アウディットの鋭い視線が、俺と、俺の後ろに隠れるリナを射抜く。

　絶体絶命の状況で毒に倒れた王子。

　そして、俺がその唯一の希望として差し出した、元奴隷の少女。

「……正気か、追放者。王子殿下の御前であるぞ。その汚れた手を、触れさせるわけにはいかん」

　アウディットの後ろに控えていた兵士たちが、槍の穂先を俺たちに向ける。

　馬車からは、侍女の悲痛な嗚咽が聞こえてくる。

　王子の呼吸は、いつ止まってもおかしくないほど弱々しい。

「汚れているだと？」

　俺の隣でデュランの低い声が響いた。

　彼の右手が剣の柄を握りしめている。

「この子より、あんたたちの魂の方がよっぽど汚れて見えるがな」

「黙れ、隻腕の落伍者。これ以上騒ぐなら、まとめて反逆罪で処断する」

　アウディットは、冷たく言い放つ。

　一触即発の空気。

　だが、ここで争っている時間はない。

　俺はデュランを手で制すると、アウディットに向き直った。

「査察官殿。あんたの言う通り、俺は追放者だ。こっちは元奴隷で、そっちは片腕の元騎士。俺たちは、あんたたちの物差しでは価値のない人間なんだろう」

　俺は、馬車の中の王子を一瞥する。

「だが、その価値ある王子殿下が、今まさに死にかけている。そして、あんたたちの誰一人として、それを助ける術がない。違うか？」

「……ぐっ」

　アウディットが、言葉に詰まる。

　俺は続けた。

「賭けてみるしかないはずだ。あんたたちが信じる『現在価値』とやらに。このまま王子が亡くなるという絶望的な現在と、この娘が奇跡を起こすかもしれない、万に一つの可能性という現在。――あんたは、どっちに賭ける？」

　俺の言葉は、博打の誘いだった。

　だが、それは彼の信じる「合理的判断」という土俵の上での最後の選択肢のはずだ。

　アウディットは唇を噛み締め、しばらく葛藤していた。

　やがて、彼は侍女に尋ねる。

「……他に、何か手は？」

「……もう、ありませぬ。宮廷医の秘薬も、全て……」

　その言葉が、最後の決め手となった。

　アウディットは、まるで忌々しいものでも見るかのように俺を一瞥すると、リナに向かって重々しく告げた。

「……分かった。やらせてみろ」

「だが、もし王子にもしものことがあれば、お前たちの命はないと思え」

　♢

　許しは、出た。

　だが、リナは恐怖でその場に立ち尽くしていた。

　国の王子、役人、兵士たち。

　彼女が奴隷として虐げられてきた世界の権力者たちが、今、自分一人に注目している。

　そのプレッシャーは、計り知れないだろう。

　俺は彼女の隣に膝をつき、その冷たくなった手を握った。

「リナ。大丈夫だ」

「……でも、私、何も……。あの夜の光も、どうやったのか……」

「やり方は、知らなくていい。君は、ただ祈ればいいんだ。あの夜、俺たちのために祈ってくれたみたいに。目の前にいる苦しんでいる人を助けたいって、ただ、そう願うだけでいい」

「君は、聖女なんだから」

　俺の言葉に、リナの瞳がわずかに揺れる。

　彼女は、俺の手をおずおずと握り返してきた。

　そして、意を決したように王子が眠る馬車へと、一歩足を踏み出した。

　リナは王子の寝台の脇に膝をつくと、その震える両手をそっと彼の胸の上に置いた。

　そして、目を閉じ、小さな声であの祈りの歌を口ずさみ始める。

　最初は、か細く、途切れ途切れだった歌声が、少しずつ力を帯びていく。

　すると、彼女の両手から、温かい金色の光が溢れ出した。

　それは、あの夜の光よりも、ずっと強く、優しい輝きだった。

　光は王子の体をゆっくりと包み込んでいく。

　その瞬間、驚くべきことが起こった。

　王子の唇から、どす黒い、小さな霧のようなものが立ち上り、リナの光に触れた瞬間に霧散していく。

　毒が浄化されているのだ。

　土気色だった王子の顔に、少しずつ血の気が戻ってくる。

　浅く、途切れ途切れだった呼吸が、穏やかで深い寝息へと変わっていった。

「あ……ああ……！」

　侍女が、感極まったように声を上げた。

　兵士たちは、目の前の奇跡を呆然と見つめている。

　そして、アウディットは――その常に冷静だった仮面のような表情を崩し、信じられないものを見る目で、リナと彼女が放つ光をただただ見つめていた。

　やがて、光が収まり、リナは力を使い果たしたように、その場にぐったりと崩れ落ちた。

　俺はすぐに彼女を抱きとめる。

　彼女の顔は蒼白だったが、その表情はどこか安らかに見えた。

　♢

「……王子殿下は、峠を越された。あとは、王都で安静にされれば、数日で回復されるだろう」

　アウディットが馬車から降りてきて、俺に告げた。

　その声にはもう以前のような棘はない。

　代わりに、戸惑いと測りかねるような探る響きが混じっていた。

「……君たちは、一体何者だ？」

「言ったはずです。ただの旅の者、だと」

「嘘をつけ。ただの旅人が、聖女を連れ歩き、王国の王子を救うものか」

　アウディットは、俺の目を真っ直ぐに射抜いた。

「君が、彼女を導いた。君は一体何を知っている？」

　俺は何も答えなかった。

　俺の力のことは、まだ誰にも明かすわけにはいかない。

　アウディットは、俺の沈黙を肯定と受け取ったようだった。

　彼は、一つため息をつくと、決然とした口調で言った。

「いや、ただの旅人ではない。王子殿下の、そしてこのアレイティア王国の命の恩人だ」

「査察官アウディット・フォン・ヴァレンシュタインの名において命じる。君たちには、王子殿下が完全に回復されるまで、我々と共に王都へ同行してもらう。これは、依頼ではない。命令だ」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

　俺たちは、確かに王子を救った。

　だが、その代償として、俺たちは「自由」を失ったのだ。

　王都へ行けば、俺たちの存在は、良くも悪くも多くの人間の目に触れることになるだろう。

　俺たちの、静かな旅は終わった。

　これから始まるのは、陰謀と、嫉妬と、そして権力が渦巻く王都での新しい物語。

　それは、俺が夢見る「国づくり」への、危険な近道なのかもしれない。