外れスキル【未来価値鑑定】で追放された俺は、やがて《人材の錬金術師》と恐れられる

王都の査察官

　崩落した橋を乗り越えたことで、俺たちの間には新たな絆が生まれていた。

　デュランは、リナの力を認め、彼女をただの子供としてではなく、一人の仲間として見るようになった。

　リナもまた、デュランの不器用な優しさに気づき始め、少しずつだが彼と話すようになっていた。

　俺は、そんな二人の変化を、頼もしく、そして嬉しく思っていた。

　一人、また一人と、見捨てられた者たちが自分の価値を見つけ、手を取り合っていく。

　俺が夢見る「国」の姿は、この小さな旅の一行の中に確かに芽吹いていた。

　♢

　旅を再開して数日後、俺たちはアレイティア王国の主要街道へと合流した。

　辺境から王都へと続くその道は、多くの商人や旅人が行き交い、活気に満ちている。

　同時に、街道のあちこちには、関所や見張りの兵士たちの姿もあった。

　俺たちが、次の町へと入ろうとした時だった。

　町の入り口に設けられた関所で、一人の男が俺たちの前に立ちはだかった。

　男は、仕立ての良い役人の服を着ており、その腰には王国の紋章が刻まれた長剣を佩いている。

　鋭い眼光は、まるで獲物を査定するかのように、俺たち一人一人をじろりと見た。

「止まれ。お前たち、身分を証明するものはあるか？」

　その声は、冷たく、そして有無を言わせぬ響きを持っていた。

　デュランが、前に出ようとするのを俺は手で制する。

「俺は、ユキ・ナガエ。見ての通り、旅の者だ」

「ユキ・ナガエ……。その名、聞いたことがあるな」

　男は、懐から羊皮紙の巻物を取り出し、そこに書かれたリストに目を通し始めた。

「……あったぞ。商人ギルド追放者リスト。間違いないな？」

「ああ、そうだ」

　俺が認めると、男の目に侮蔑の色が浮かんだ。

　彼は、荷車に乗っているリナと、その後ろに立つデュランに視線を移す。

「そちらの娘と、男は？」

「俺の仲間だ」

「仲間、か。奴隷らしき娘と、片腕の男がな」

　男は、フン、と鼻で笑った。

「お前たちのような者たちが、何の目的で王都を目指す？ 答えによっては、ここで拘束させてもらうぞ」

　その横柄な態度に、デュランの眉がピクリと動く。

　リナも、怯えたように俺の服の裾を掴んだ。

　この男、ただの役人じゃない。

　相当な権限を持っている。

　俺は、冷静に男を鑑定した。

【対象：王都査察官 アウディット・フォン・ヴァレンシュタイン】

【現在価値：『適性査定庁』筆頭査察官（戦闘能力A）】

【未来価値：ユキの政策の最大の障壁となり、後に最高の理解者となる《国家の番人》】

【特性：規律と『現在価値』を絶対視する。不正と無能を極度に嫌う】

　――アウディット。『適性査定庁』だと？

　その名は、俺も聞いたことがある。

　国王直属の機関で、国中のあらゆる人材や物資の「現在の価値」を査定し、序列化する、アレイティア王国の頭脳とも言うべき組織。

　そして、その筆頭査察官。

　とんでもない大物に目をつけられてしまった。

　彼が信じるのは、「今、ここにある価値」だけ。

　俺の【未来価値鑑定】とは、まさに対極の思想を持つ男だ。

「……黙り込むか。ならば、力づくで聞くまでだ」

　アウディットが、腰の剣に手をかける。

　彼の後ろに控えていた兵士たちが、一斉に槍を構えた。

　まずい。

　こんなところで、争いになるのは避けたい。

　その時だった。

「――待ってください！」

　凛とした声が響いた。

　声の主は、リナだった。

　彼女は、俺の前に進み出ると、アウディットをまっすぐに見つめた。

「この人たちは、悪い人ではありません。私の、命の恩人です」

　アウディットは、リナの突然の行動に、わずかに眉をひそめた。

「……小娘。お前は、誰の許可を得て口を開いている？」

「私は……リナ、と申します。ユキさんとデュランさんに助けていただきました。どうか、私たちを通してはいただけませんか？」

　彼女の必死の訴え。

　その姿に、俺の胸が熱くなる。

　自分を無価値だと思い込んでいた少女が、今、俺たちを守るために、勇気を振り絞っているのだ。

　だが、アウディットの心は、氷のように冷たかった。

「ほう。奴隷の分際で、なかなか達者な口を利くな。だが、法は法だ。お前たちの身元がはっきりしない以上、ここを通すわけにはいかん」

　彼は、兵士たちに顎でしゃくった。

「そこの娘を捕らえろ。何か知っているかもしれん」

　兵士たちが、リナにじりじりと近づいてくる。

　リナの顔が、恐怖で青ざめていく。

　デュランの右手が、腰に差した剣の柄を、強く握りしめた。

　もう、戦いは避けられないのか。

　俺がそう覚悟を決めた、次の瞬間。

　けたたましい馬のいななきと共に、一台の豪華な馬車が、街道を猛スピードでこちらへ向かってきた。

　その馬車には、王家の紋章が掲げられている。

　馬車は、俺たちのすぐ側で急停止すると、その扉が勢いよく開かれた。

　中から転がり出てきたのは、一人の侍女だった。

　彼女は、顔面蒼白で、呼吸も絶え絶えだ。

「た、助けてください！ どなたか、お医者様か、神官様はいらっしゃいませんか！？」

　彼女は、アウディットにすがりついた。

「若君が……！ 王子殿下が、毒に……！」

「何だと！？」

　アウディットの表情が、初めて険しいものに変わる。

　侍女は、馬車の中を指さした。

　そこには、美しい絹の寝台に一人の少年がぐったりと横たわっていた。

　顔色は土気色で、その唇は紫色に変色している。

　一目でただ事ではないと分かった。

「王子殿下を狙った、何者かによる毒殺未遂だ……！ 急ぎ、王都の宮廷医の元へ！」

　アウディットが、叫ぶ。

　だが、侍女は絶望的な表情で首を横に振った。

「もう、もちません！ 呼吸が……！」

　その言葉通り、少年の胸の動きが、急速に弱くなっていく。

　アウディットの顔にも、焦りの色が浮かぶ。

　彼は、国で最も重要な人物の一人を、今、目の前で失おうとしていた。

　その、誰もが絶望しかけた、その時。

　俺の心のコンパスが、これまでで最も強く、そして最も切迫した「共鳴」を発した。

　引力の先は――リナだった。

　俺は、彼女の手を掴んだ。

「リナ。君なら、助けられる」

「え……？ でも、私……」

「大丈夫だ。君は、聖女なんだから」

　俺は、彼女の背中を、そっと押した。

　ためらう彼女の瞳に、俺は力強く頷きかける。

　彼女は、一度だけ深く息を吸うと、意を決したように、王子の元へと歩み寄った。

　アウレイティア王国、第一王子。

　彼の命運は今、追放された鑑定士と、元奴隷の少女の手に委ねられようとしていた。