外れスキル【未来価値鑑定】で追放された俺は、やがて《人材の錬金術師》と恐れられる

帰り道と新たな芽吹き

　鍛冶神グラン・ドワーノンに別れを告げ、俺たちは再び旅路についた。

　目指すべき明確な場所は、まだない。

　ただ、俺たちが築くべき場所――辺境の村「サイセイ」へと戻るための、長い長い帰り道だ。

　山を下り、街道に出る。

　荷車を引くのは、来た時と同じく俺の役目だ。

　だが、俺たちの間の空気は、来た時とは全く違っていた。

　デュランは、荷車の隣をまるで現役の騎士のように、背筋を伸ばして歩いている。

　時折、陽光を反射して輝く銀色の義手『アストレア』を、確かめるように握りしめている。

　彼の全身から発せられるのは、もはや絶望や諦観ではない。

　自信と、そして未来への静かな期待感だった。

　リナは、荷台の上で、以前よりもずっと落ち着いた表情で外の景色を眺めている。

　まだ口数は少ないままだが、俺やデュランが話しかけると、小さく頷いたり、時折、か細い声で答えたりするようになった。

　グランの工房で、自分の力が誰かの役に立つと知ったことが、彼女の中で大きな変化を生み出していた。

　俺自身もまた、変わった。

　手帳に刻まれた「追放印」は、もはや屈辱の象徴ではない。

　この素晴らしい仲間たちと出会うきっかけとなった、旅立ちの証だ。

　俺のスキル【未来価値鑑定】。

　それは、呪いなんかじゃなかった。

　見捨てられた価値を見出し、それを信じ、育てるための希望の設計図だ。

　俺は、この力をもっともっと使いこなしたいと心の底から思っていた。

　♢

　旅の途中、俺たちは大きな渓谷にかかる古い石橋の前で立ち往生していた。

　数日前の豪雨で、橋の中央部分が崩落してしまっているのだ。

　対岸までは、十メートルほどの隙間が空いている。

「……ちっ。なんてこった。ここを渡れねえと、町まで三日は遠回りになるぞ」

　デュランが、忌々しそうに舌打ちをする。

　荷車がある以上、この亀裂を飛び越えることは不可能だ。

　引き返すしかないか、と俺が諦めかけた、その時だった。

「デュラン、ちょっといいか」

　俺は、何かを思いつき、デュランに声をかけた。

「その新しい『相棒』、ちょっと試してみないか？」

「……試すだと？ 何をだ」

「第二解放、『引力鎖（グラビティ・チェーン）』。あれは、物を掴んで引き寄せることもできるはずだ。対岸にアンカーになるようなものがあれば、この荷車ごと、向こう岸に渡れるかもしれない」

　俺の提案に、デュランは眉をひそめた。

「無茶を言うな。この荷車の重さは、天空鋼も合わせれば半トンは超えるぞ。いくらアストレアでも、そんなものを引き寄せられるか」

「できるさ。俺には見える」

　俺は、鑑定のリングUIを展開し、対岸にある巨大な岩を鑑定した。

【対象：対岸の巨岩】

【未来価値：数百年後もこの場にあり続け、旅人の目印となる《道標の岩》】

【特性：極めて安定しており、数トンの荷重にも耐えうる】

「あの岩なら、びくともしない。問題は、アストレアの鎖が届くかどうかと、それを操るあんたの集中力だけだ」

　デュランは、俺の顔と、対岸の岩を交互に見た。

　そして、ニヤリと、不敵な笑みを浮かべた。

「……面白い。やってみる価値はありそうだな」

　彼は、荷車の前に立つと、左腕のアストレアを対岸へと向けた。

　精神を集中させると、銀色の義手が駆動音と共にその姿を変える。

「――第二解放、『引力鎖』！」

　腕の装甲から射出された魔力の鎖が、生き物のように対岸の巨岩へと伸びていく。

　鎖は見事に巨岩に巻き付き、その先端をアンカーのように食い込ませた。

「……よし、かかった！」

　デュランの額に、汗が浮かぶ。

　彼は、ゆっくりと鎖を巻き上げ始めた。

　荷車が、ギシギシと音を立てながら、少しずつ亀裂の上を滑り始める。

　だが、荷車の重さは、想像以上だった。

　デュランの足が、地面にめり込んでいく。

「ぐっ……！ くそ、重てえ……！」

「デュラン、無理しないで！」

　リナが、悲鳴に近い声を上げる。

　このままでは、デュランの体力が尽きるのが先だ。

　何か、何か方法はないのか？

　俺は、再び鑑定を発動する。

　この状況を打開する「未来」はどこだ？

　スキルが、二つのものに共鳴した。

　一つは、荷車の車輪。

　もう一つは、祈るようにデュランを見つめる、リナだった。

【対象：リナ】

【未来価値：《救国の聖女》】

【現在可能なスキル：聖なる祈り（小）→応用：対象への『祝福』による一時的な性能向上】

　これだ！

「リナ！ 祈ってくれ！ デュランの力が、もっと強くなるように！」

　俺の言葉に、リナはハッと顔を上げた。

　彼女はこくりと頷くと、デュランに向かってそっと両手を差し伸べた。

　そして、あの夜と同じ小さな祈りの歌を口ずさみ始める。

　彼女の体から放たれた温かい光が、デュランの全身を、そして銀色の義手アストレアを包み込んでいく。

「……なんだ、これは。力が……！」

　デュランが、驚愕の声を上げる。

　アストレアの輝きが、先ほどよりも一段と増し、鎖を巻き上げる速度が目に見えて速くなった。

「いけるぞ……！ うおおおおっ！」

　デュランの雄叫びと共に、荷車はついに亀裂を乗り越え、対岸の地面へとたどり着いた。

　デュランは、その場に膝をつき、荒い呼吸を繰り返している。

　リナもまた、力を使い果たしたのか荷台にぐったりと座り込んでいた。

　俺は、二人に駆け寄った。

「デュラン、リナ！ 大丈夫か！？」

「……ああ。大したこと、ねえよ」

　デュランは、汗を拭いながら、ぶっきらぼうに言った。

「それより、小僧。あのガキの力、やはり只者じゃねえな」

「だろ？」

　俺は、誇らしげに笑った。

　リナは、少し恥ずかしそうに、しかし、満更でもないという表情で俯いている。

　自分の力がまた誰かの役に立った。

　その事実が、彼女の心を少しずつ癒しているのが分かった。

　俺たち三人は、顔を見合わせた。

　そして、誰からともなく笑い出した。

　不可能だと思われた試練を、また一つ、俺たちは乗り越えたのだ。

　俺の「知恵」、デュランの「力」、そしてリナの「聖性」。

　バラバラだった俺たちが、一つのチームとして、確かに機能し始めている。

　俺たちの国づくりという、途方もない夢物語。

　それはもう、ただの夢じゃない。

　こうして、一つ一つの困難を乗り越えていった先に、必ずその未来はあるのだと、俺は確信した。