外れスキル【未来価値鑑定】で追放された俺は、やがて《人材の錬金術師》と恐れられる

振るわれるべき剣

　デュランの左腕に、銀色の義手『アストレア』が装着された。

　それは、ただの武具ではない。

　彼の魂と共鳴し、彼の意志に応える新たな半身。

　その輝きは、俺たちがこの工房で過ごした十日間の結晶だった。

「――こいつの名は、『アストレア』だ」

　デュランが、女神の名を告げた。

　その言葉は、彼が騎士としての誇りを、魂を、決して捨ててはいなかったことの証明だった。

　工房の隅でその光景を見ていたリナの瞳が嬉しそうに潤んでいる。

　鍛冶神グランもまた、満足そうにその長い髭を扱いていた。

　俺たちの最初の目的は、今、最高の形で達成されたのだ。

　――だが、その感慨を打ち砕くように、工房の鉄の扉が轟音と共に外側から弾け飛んだ。

「な、何事だ！？」

　グランが自慢の工房を破壊され、怒りの声を上げる。

　土煙と逆光の中から、複数の人影が姿を現した。

　その先頭に立つ男を見て、俺は息を呑んだ。

　口髭をたくわえた、見覚えのある顔。

　俺がリナを救い出すために、取引をした奴隷商人のリーダーだ。

　しかし、その様相は以前とは全く違っていた。

　彼の体は、禍々しい紫色のオーラを放つ、重厚な全身鎧に包まれている。

「よう、小僧。久しぶりだな」

　奴隷商人は、兜の隙間から、歪んだ笑みを浮かべた。

「お前のおかげで、俺たちは命拾いした。そして、お前のおかげで、俺は『本物』の力に気づくことができたぜ」

　彼が指さしたのは、俺たちの背後にある《天空鋼》の鉱脈だった。

　洞窟の入り口は、俺たちが岩で塞いでおいたはずだ。

「お前たちが山に登っていくのを、偶然見つけてな。まさか、こんなお宝が眠っていたとはな。お前が言っていた『価値』ってのは、こういうことだったんだな！」

　彼の後ろには、同じように邪悪なオーラを放つ鎧を纏った、かつての護衛たちの姿もあった。

　彼らは、俺たちがいなくなった後、洞窟を再発見し、残っていた《天空鋼》を掘り出したのだ。

　だが、どうやって？ あれは、デュランの闘気がなければ……。

「……その鎧、まさか」

　グランが、苦々しい表情で呟いた。

「古代の呪具か。鋼の魔力を無理やり引き出し、装着者の生命力を喰らって動く代物だ。そんなものをどこで…」

「ああ、グラン様。あんたが昔、失敗作だと言って捨てたガラクタが、洞窟の隅で埃をかぶってましてね」

　奴隷商人は、楽しそうに言った。

「こいつは最高だ！力が、無限に湧き上がってくる！」

　彼の目的は、一つしかない。

「小僧、その腕のいいドワーフと、そこの聖女とかいう小娘を貰い受ける。それと、お前が持っている『奇跡の酒』もな。そうすりゃ、俺は帝国の将軍にだってなれるかもしれねえ！」

　欲望にぎらつく目で、彼はこちらに歩み寄ってくる。

　数は、五人。

　以前の彼らとは、比べ物にならないほどの圧を放っている。

「……面白い。ちょうど、新しい『相棒』の試し斬りには、うってつけの相手だ」

　俺の前に、デュランが立った。

　彼の左腕、『アストレア』が、主の闘気に呼応して、淡い光を放つ。

「デュラン、油断するな。そいつらは、ただのチンピラじゃねえ。呪具の力で、痛みも恐怖も感じねえ、ただの殺戮人形だ」

　グランが、警告を発する。

「ああ、分かっている」

　デュランは、静かに頷いた。

　彼は、工房の壁に立てかけてあった、一本の何の変哲もない鉄の剣を右手で抜き放つ。

　そして、左腕のアストレアをゆっくりと胸の前に構えた。

「――来い。お前たちが本当に欲しいものを、見せてやる」

　デュランの挑発に、奴隷商人たちが雄叫びを上げて襲い掛かってきた。

　その速さは、以前とは比べ物にならない。

　呪具が、人間の限界を超えた力を引き出しているのだ。

　最初の一人が、大剣を振りかぶり、デュランの頭上へと叩きつける。

　岩をも砕くであろう、凄まじい一撃。

　リナが、小さく悲鳴を上げた。

　だが、デュランは動じない。

　彼の瞳は、振り下ろされる刃の軌道を冷静に見極めていた。

「――第一解放（フェーズ・ワン）、『震刃（バイブロ・ブレード）』」

　彼が呟くと、銀色の義手アストレアが、形状を変化させた。

　腕を覆っていた装甲が、まるで刃のように鋭角化し、前腕部から高周波で振動する光の刃が形成される。

　デュランは、その光の刃で振り下ろされる大剣を、まるでバターを切るかのように、いとも簡単に受け止めた。

　いや、受け止めてすらいない。

　大剣がアストレアに触れた瞬間、超高速の振動によってその構造を破壊され、甲高い共鳴音を残して金属の粉となって砕け散ったのだ。

「な……！？」

　鎧の男が武器を失った自分の両手を見下ろし、驚愕の声を上げる。

　その隙を、デュランは見逃さない。

　彼の右手の鉄剣が閃光のように走り、鎧の兜の隙間を正確に貫いた。

　急所は外してある。

　だが、脳を揺さぶられ、鎧の男は白目を剥いてその場に崩れ落ちた。

　一人、戦闘不能。

　しかし、その光景に怯むことなく、残りの四人が四方から同時に襲い掛かってくる。

　前後左右、逃げ場のない包囲網。

「デュラン！」

　俺が叫ぶ。

　だが、彼は冷静だった。

　まるで、こうなることを予期していたかのように。

「――第二解放（フェーズ・ツー）、『引力鎖（グラビティ・チェーン）』」

　アストレアが、再びその姿を変える。

　腕の装甲が展開し、その内部から魔力で編まれた四本の鎖が、まるで生きている蛇のように射出された。

　鎖は、常人には捉えきれないほどの速度で、四人の鎧武者の体にそれぞれ巻き付くと、強力な引力で彼らの動きを完全に封じ込める。

「ぐっ……！ なんだ、この鎖は！？」

「動けん！ 鎧が、言うことを……！」

　身動きが取れなくなった敵を前に、デュランは静かに歩み寄る。

　そして、一人一人の鎧の、動力源となっている呪いの紋章を、鉄剣の切っ先で正確に破壊していった。

　彼は、無駄な殺生を避けていた。

　ただ、彼らを動かす呪いの力だけを的確に無力化しているのだ。

　力を失い、重い鉄の塊と化した鎧が、ガシャン、ガシャン、と音を立てて崩れ落ちる。

　あっという間に、五人の敵は、全て無力化されていた。

　デュランは、一度も人を斬ってはいない。

　工房に、沈黙が戻る。

　デュランは、アストレアの変形を解き、ゆっくりとこちらに振り返った。

　その顔には、もう絶望も諦めもなかった。

　失われた誇りを取り戻し、守るべきものを見つけた、一人の騎士の顔がそこにあった。

　俺は、彼の隣に立つリナに目をやった。

　彼女はデュランの圧倒的な強さに怯えることなく、ただ、静かに、そして力強く彼を見つめていた。

　その瞳には、彼への絶対的な信頼が宿っている。

「……グラン様。見ましたか」

　俺は、呆然と立ち尽くすグランに言った。

「あれが、あんたが言っていた、『最高の使い手』です」

　グランは、何も答えなかった。

　だが、やがて、その口元に満足そうな笑みを浮かべると、腹の底から豪快に笑い始めた。

「カッカッカ！ 見事だ！ 実に見事だぜ、デュラン！ そして、お前もな、ユキ！」

「俺の生涯最高傑作は、最高の主を得たようだ！」

　その言葉は、俺たちの最初の冒険が最高の形で実を結んだことを告げていた。