覇弓伝

井筒山城

　太郎が仕える井筒一党が本拠地にしている、井筒山城(いづつやまじょう)と呼ばれるそれは、小高い丘に築城されていた。城の周りには田畑が一面に広がっている。百姓が汗を流しながら伸び伸びと農作業をしていて、かなり治安の良いところなんだなと思った。

　太郎は名の知れた武将らしく、すれ違う百姓たちは深々とお辞儀をする。その度に太郎はどこどこ村の何某だなときちんと名で呼ぶ。頭がいいのかそれとも努力しているのは定かではないけど、呼ばれたほうは嬉しいのだろうな。

　城の正門に着き中に入ると、サムライが大勢いた。嫌悪感で一杯になるのを必死で抑える。自分もそうなるのだと分かっていても、それだけは捨てられないみたいだ。

　太郎と小吉、孫六の後ろに続いて城の評定の間に通された。

　しばらく待つと城主である井筒監物(いづつかんぶつ)直実(なおざね)が入ってくる。

　この人が御屋形様かと俺はぼんやり思う。

「佐野太郎。貴様、手柄を取り損ねたそうだな」

　俺たちが平伏する中、御屋形様はまるで巷の悪ガキのような口調で言う。

　しかし嫌味ではなくどこか面白がっている様子だった。

　太郎は「申し訳ございませぬ」と謝罪した。

「何を言っても、言い訳に過ぎません。処罰は何なりとお申し付けくださいませ」

「ふん。小賢しい。聞いたところによれば、あの神社には子供しかおらんかったようだな？」

「ええ、おっしゃるとおりです」

「なれば根切りでもすれば良かったではないか」

　根切りは皆殺しのことである。

　俺は思わず顔を上げた。

　すかさず小吉が「無礼だぞ」と注意する。

「うん？　貴様、初顔だな。太郎、どういうことだ？」

「ははっ。実はこの者、弓矢と申しまして、件の神社の生き残りでございます」

「……なるほどな。だから俺の発言に怒ったわけだ」

　改めて御屋形様と呼ばれる監物の顔を見る。

　口にはちょび髭を生やしている。歳は三十くらいで、太郎より五つか六つ、年上だろう。口調が悪ガキのようで、一城の主とは思えない。痩せているが弱々しくはない。

「しかし、新条家の者共が根切りをしたのだろう。恨むのは俺ではない」

「…………」

「ふふふ。それでも納得はいかんという顔だな。まあいい。太郎よ、処罰として三日の謹慎を申し渡す。十分反省するように。それとそこの小僧が仕えるのも許可してやる」

「お慈悲感謝いたします」

　御屋形様は太郎の返答に満足したらしく「新条家の攻略はしばし待て」と言って奥の間に去っていった。

　太郎はふうっと溜息をついて「冷や冷やしたわい」とこぼした。

「おぬし、どうやら御屋形様に気に入られたらしいな」

　太郎がからかうように言ったのを、俺は本気で捉えなかった。

　だから何か返そうとしたとき「おっと。大事なことを忘れていた」と御屋形様が戻ってきた。慌てて姿勢を正す俺たち。

「新条家に組する領主を攻めるのをお前がやれ、太郎」

「かしこまりました。三日後ですね」

「いや、兵の準備にちと時間がかかる。四日後だ」

　それから御屋形様は「そこの小僧」と俺を指さす。

「貴様は何ができるんだ？　ああ、直答を許す」

「……俺にできることは弓しかない、です」

　御屋形様は腕組みをして「なら見させてもらおう」と言う。

「たまには余興も良いだろう。生憎、孫四郎の奴がいないから勝負はさせられぬが。おい！　的を用意せよ！」

　御屋形様の気まぐれで、俺は弓の実力を見せられることになったらしい。

　面倒だなと素直に思う。

　しばらくして的の準備が整った。

　白黒の円が交互に書かれていて、中心が黒い。

　俺の後ろの上座に御屋形様が座り、太郎たちはその傍で見ていた。

「それでは見せてくれ」

「あの的の中心を狙えばいいのか……」

　距離は三十間ほどで大した距離ではない。

　いつも通り、俺は矢を継いで弓を弾くだけだ。

　一点に集中して――撃つ。

「おお、見事！」

　御屋形様の声がする。

　当然だ、ど真ん中に命中したのだから。

　続けて二の矢、三の矢と撃つ。

　しかし歓声は上がらない。

　外したわけではない。むしろ逆だからだ。

「……これほどまでとは」

　太郎の困惑の声が聞こえる。

　俺は四本目の矢を放った。

　風を切りながら、矢は真っすぐに放たれて――中心に当たる。

　そう。俺が放った矢は全て中心に当たっている。

　先に当たった矢を切り裂いて、当たっている――

「よ、四本継ぎ矢……！」

　御屋形様が呆気にとられる声がした。

　五本目を撃って、それも矢を引き裂きながら中心に当たるのを確認して、俺は御屋形様に向かい合った。

「いかが……でしょうか、御屋形様」

　御屋形様は俺の問いに答えず、太郎に対して「この者は何者だ？」と問う。

　太郎は「神社を守り続けた少年です」と答えた。

「だからわしたちは、交渉するしかなかったのです」

「左様か……」

　御屋形様は再び俺を見た。

　そして身震いしてから何も言わずに黙って去ってしまった。

　俺は太郎に「やりすぎてしまったな」と言う。

「おぬしなあ。もう少し腕を落とせとまでは言わんが、やりすぎだぞ。御屋形様は案外、その、そういうところがあるのだから」

　臆病なところがあるのか。

　俺は井筒一党の先行きに不安を感じた。

◆◇◆◇

　城の中にある太郎の屋敷に住むことになった。

　小吉と孫六も住んでいるようだ。

　遠慮せずにくつろげと太郎は豪快に笑った。

「ただいま戻ったぞ」

「お帰りなさい……あれ？　また増えるんですか。それならそうとおっしゃってくださいよ」

　玄関で出迎えたのは太郎の妻である小梅(こうめ)だった。

　彼女は二十歳を少し超えたくらいで、背には赤ん坊がいた。

　赤ん坊は小太郎(こたろう)というらしい。

「ご飯の準備をもう一膳、増やさないといけませんね」

「すまぬな小梅」

　夫婦の会話を聞いていると、両親のことを思い出す。

　だけど太郎と違って俺の父のほうの立場が上だった気がする。

　時刻は夕暮れになっていた。

　小梅と侍女たちがせわしなく調理をしている。

「俺も手伝ったほうがいいか？」

「なんだ。おぬし料理ができるのか？　……まあ子供だけで暮らしていたのだ。できて当然か」

　その推測は当たっていて、子供たちの面倒を見るために静香に教えてもらったのだ。

　しかし太郎に「それよりおぬしに手伝ってもらいたいことがある」と言われてしまった。

　小吉と孫六、そして俺が座ると「新条家に組する領主をどうやって攻めるか。これより軍議を始めよう」と太郎が地図を広げて言う。

「領主の軍勢は五百。わしたちに与えられたのは三百。籠城でも野戦でも不利な状況だ」

「まあ今の情勢を考えると、三百しか与えられないのは当然か」

　小吉の言葉に太郎は頷いた。

　すると孫六が「裏門から攻め入るのはどうだ」と意見を言った。

「裏道なら少ない軍勢でも登れる」

　地図を指さしながら言うと「敵も相当警戒しているはずだ」と太郎は残念そうに却下した。

　地図をよく見ると、側面の東西を山に囲まれていて、正面と裏門にだけ道ができている。

「正面から攻めても数の差で勝てるとは思えない。さて、どうする？」

「……側面から攻めるのはどうだ？」

　俺の言葉に「側面は崖だが、登れるのか？」と小吉が問う。

「ここには何度か、敵兵からぶんどった物を売りに来たことがある。側面、特に西側は鬱蒼とした林があるけど、登れないことはない」

「なるほど。では側面から火矢を放ち、城内が混乱したのを見て正面と裏門を攻める作戦としよう」

　どうやら四日後の戦の話し合いは済んだようだ。

　その後、小梅さんが作った料理を食べて、久しぶりに風呂に入った。

　そして暖かな布団に潜り込む。

　だけど警戒心はあるようで、なかなか寝付けなかった。

　安心して眠れるのはいつぐらいになるんだろうか。