覇弓伝

希望と絶望

「静香の病気が治るかもしれない？　本当か、権兵衛」

「うん。今度の市に薬師が来るって。とてもよく効くらしいよ」

　権兵衛が明るい声で言う。最近は暗い話しか聞いていなかったので、この知らせは目の前のもやを晴らすようなものだった。

　俺は「今度の市は明日だったな」と権兵衛に確認する。

「うん。買いに行くんだろう？」

「もちろんだ。静香の病気が治れば、皆の負担も無くなる」

「でも、弓矢兄ちゃんが買いに行くのは不安だね。サムライが攻めてくるかもしれない」

　それはそうだ。昨日あの小柄なサムライが来たばかりで警戒している最中だ。

　しかし子供たちに任せられることでもない。

　本来なら年長である権兵衛に行ってもらいたいが、静香の病気が悪化したとき、面倒を見られるのはこいつしかいなかった。

「急いで行って、すぐに帰ってくる」

「……それしかないか」

　権兵衛は少し不安そうだったが、俺は安心させるように肩に手を置いた。

「大丈夫だ。俺に任せておけ」

　権兵衛はにこりと微笑んで「任せたよ、弓矢兄ちゃん」と託してくれた。

　境内を歩いて本殿へ向かうと、治平太が子供たちと一緒に石投げの訓練をしていた。

　石を投げるくらいは子供でもできる。敵を怯ませることも可能だ。

「あ、兄ちゃん。静香姉ちゃんのとこに行くの？」

「ああ。治平太、あまり頑張り過ぎて投げられなくなるなよ？」

「そんな馬鹿じゃあないよ！」

　周りの子供たちが笑う中、治平太は口を尖らせる。

　俺は後で遊んでやると約束して本殿へ向かう。

　本殿の入り口で茜が子供たちとお手玉をしていた。

　俺は茜が見事に四個のお手玉を操っているのを見て「器用だな」と言う。

「弓矢お兄さま。静香お姉さま寝ているけど」

「そうか。ならいいや」

　市に行くことは別に言わなくていいか。

　俺は茜に「邪魔したな」と言って去ろうとする。

　その前に茜が「ねえお兄さま」と呼び止めた。

「少し、お話ししない？」

「珍しいな。みんなでか？　それとも二人だけで？」

「二人だけで。みんな、ごめんね」

　子供たちは大事な話をすると思って、誰も文句を言わずに三々五々と別のところへ行った。

　俺はどんな話をするんだろうと茜が切り出すのを待った。

「前々から聞きたかったの。でも嫌だったら答えなくていいよ」

「なんだよ改まって」

「弓矢お兄さまは――」

　境内にそびえたつ大きな神木が、大きく揺れて葉が降ってくる。

　その葉を手に取った茜は、意を決したように言う。

「――人を殺しても何も感じないの？」

　いつか誰かに聞かれると、分かっていた問いだった。

　俺はしばし沈黙して「みんなには内緒だぜ」と茜に優しく言う。

「とても怖いよ。人を殺すって」

「……なのに、どうして殺すの？」

「みんなを守るため……いや、それは誤魔化しだな」

　茜は黙って俺の次の言葉を待つ。

　俺は深く呼吸をしてから「殺さないと俺が死ぬから」と答えた。

「死ぬのは怖い。人を殺す以上に。だから俺を守るために俺は人を殺す」

「お兄さまは……」

　茜は何かを言おうとして言葉を止めた。

　何も言えないことに気づいたのか、それとも俺のことを怖いと思ってしまったのか。

　それは判然としない。

「怖くても、俺は人を殺し続けるよ」

「どうして？　自分を守るため？」

「それに加えて、ここにいるみんなを守るためだ」

　茜のまん丸な目を見ながら、汚い俺は綺麗事を言う。

「俺が手を汚す代わりに、みんなが笑って過ごせるなら、とことん汚れてやる」

「…………」

「怖くて仕方がないけどな。あはは」

「……お兄さま、ありがとう」

　どこか吹っ切れた思いがあるのか、茜は俺にありがとうと言った。

「私、お兄さまの本音を聞けて良かった」

「そうか。なら良かったよ」

◆◇◆◇

　次の日。市へ向かうと評判の薬師の元へ向かう。

　薬師は気のいい俺よりも年上のお兄さんだった。

　薬が欲しいと言うと、静香の症状をよく聞いてくれて、それから薬を売ってくれた。

「あの、随分と安い気がするんだけど」

　俺が薬師の兄さんに確認すると「別にいいよ」と快活に笑った。

「医術は仁術ってね。人助けはしていて損はないから」

「……ありがとう」

　市から急いで神社へと向かう。

　あまり離れるのは心配だったからだ。

　急ぎ足で急ぐと、道の途中で休んでいるサムライがいた。

　近づくと前に来た小柄なサムライとその家来たちだ。

「うん？　おぬしか。変なところで会うな」

「あんたは……」

「ああ。名乗っていなかったな。佐野太郎(さのたろう)時宗(ときむね)という。こちらは弟の小吉、そして家臣の孫六だ」

　痩せているほうが小吉で、大柄のほうは孫六か。

　俺は「どうしてここに？」と訊ねた。

「御屋形様に交渉しに行けと再度命令されてな」

「何度来ても無駄だ」

「わしもそう思う……うん？　孫六、どうした？」

　孫六が何か言いたそうなのを敏感に察知した太郎。

　すると孫六は「戦の臭いがする」と短く答えた。

「木々が焼かれる臭いがする」

　まさかなと思いながら、俺は嫌な予感がした。

　俺は太郎に挨拶も無しに急いで神社へ向かった。

　だけど、遠目からでも、分かってしまった。

　煌々と燃える神社。

　鳥居も燃えていて、真っ赤に彩られている。

　周りには百を超える兵がいて、ぐるりと神社を囲っている。

「嘘だろ、おい……」

　俺は信じられない思いで近づこうとする――首根っこを掴まれた。

　振り向くとそこには孫六がいた。

　険しい顔で俺の身体を押さえつけている。

「おい放せよ！　みんなが――」

「もう間に合わない。全員死んだ」

「ふざけんなよ！　まだ間に合う――」

　首の後ろを思いっきり叩かれる。

　酷い痛み、そして意識が暗転して。

　深いところへと俺は吸い込まれていった――

◆◇◆◇

　夜。気がつくと、全てが終わっていた。

　近くの川原で寝かされていた俺は走って神社へ向かった。

　鳥居は焼け落ちていた。

　境内も荒らされていた。

　子供たちも全員死んでいた。

「お、おい……みんな、どこにいるんだ……」

　まるで幽鬼のように神社を徘徊する俺。

　子供たちが焼けていたり、斬られていたり、射殺されていた。

　その中に、治平太がいた。手の中に石を握りしめていた。

「治平太……」

　権兵衛は斬り刻まれて死んでいた。最後まで戦っていたのだろう。

「権兵衛……」

　本殿へ歩いていくと、茜の死体を見つけた。

　うつ伏せだったのを起き上がらせると、痛みに苦しんだ顔をしていた。

「茜……」

　そうだ、静香は、どこだ？

　ゆらゆらと本殿へ向かう。

　人の話し声。

　そこには兵が五人、焚火をしながら飯を食っていた。

　その近くには、焼け落ちた本殿があった――

「あん？　見ろよ、生き残りがいるぜ」

「いっちょまえに弓なんて持ってやがる」

　下卑た笑い声。

　耐えきれない。

　もうすべてが耐えきれない――

「ちょっと待て。そういや、ここに凄腕の弓手が――」

　一人の兵がそう言った瞬間。

　俺はそいつ目がけて矢を放った。

　眉間に突き刺さり、血が噴き出るその様を、俺は――

「この野郎！　やっちまえ！」

　兵が四人襲い掛かる。

　俺は刀を避けながら、矢を継いで放つ。

　普通ならそんなことできない。

　だけど、全てをまた失った俺は。

　そいつらを殺すためならなんでもできる――

「ば、化け物――」

　残り一人となった兵。

　騒ぎを聞きつけた兵が奥からやってくる。

　安堵の表情を浮かべたその顔に、俺は矢を放った。

　びしゃっと血が噴き出る。

　奥から出てきた兵士は二十人。

　何やら言っているが気にしない。

　どうせ俺はここで死ぬ。

　なら好きなだけ、暴れてやる――

「自棄になるんじゃない」

　そう言って俺に迫ってきた兵を一刀両断する男――孫六。

　なんであんたが。

　そう答える前に、孫六のほうから言う。

「ほっといたら死ぬ子供を見捨てるなんて、できやしない」