03 ロスティの大使館
結局、エディはリディアの命令を断りきれなかった。
断ったつもりでいつものように屋根で日向ぼっこをしていたら、外に見知らぬ馬車が到着していたのだ。
晴れ渡った空の下、金模様が施された馬車は輝いているように見える。
まるで、舞踏会へ行くお姫様のための馬車のようだ。
御者は人間に見えるけれど、実は魔女が変身させた動物かもしれない、なんて思うくらいには、その馬車は豪奢だった。
明らかに、ディンビエのものではない。
よく見れば、馬車にはロスティの紋が刻まれていた。
（ロスティからの馬車……ということは）
嫌な予感がして、エディの背中を冷や汗が流れていく。
口の端をヒクヒクさせながら、エディがじっとしていると、馬車の窓が唐突に開いた。
残念ながら、その馬車に乗っていたのは可憐なお姫様ではなかった。
「さぁ、エディ。行くわよぉぉ」
馬車の窓から、リディアがブンブンと腕を振っていた。
ニコニコと無邪気に、彼女は笑っている。
心なしか、いつもより可愛らしいワンピースを着ているようだ。
（醜男だって決めつけていたわりに、着飾っているじゃないか……）
いつもは飾り気のないワンピースを着ているのだが、今日は首都に行くということもあってか、伝統衣装を着ている。白地に色とりどりの刺繍があしらわれたそれは、遠目からでも目立ちそうだ。
朝から念入りに手入れしたのか、長い髪はしっとりツヤツヤしている。
まるで別人──とまではいかないが、いいところのお嬢様くらいに見えなくもない。
「ほら、早く！ 急いで降りてきてちょうだい」
断られるなんて、リディアは微塵も思っていないようだ。
お気楽な頭で考えた、エディ恋人作戦が上手くいくと本気で思っているのだろうか。
しかし、幼馴染として捨て置けないくらいには、エディはリディアが好きだった。
せめて彼女と一緒に怒られるくらいで済めばいい。
そう願いながら、エディは渋々屋根から降りて、馬車に乗り込んだのだった。
ロスティの大使館は、首都の外れにある。
ガタゴトと舗装も満足にされていない畦道のような道を、美しい馬車が走っていく。
そうして訪れたロスティの大使館は、外観は軍事大国らしい無機質な印象を受ける建物だった。だが、意外にも中に入ると、そこは王宮のように絢爛豪華だったのである。
床に敷かれた絨毯は、ベッドかと思うくらいフカフカしている。
革張りのソファはツヤツヤとしていて、座って汚さないか心配になった。リディアは慣れないヒールの靴なんて履いてきたものだから、早々に根を上げて座っていたけれど。
ようやく覚悟を決めて座ったのは、リディアの隣の席だ。
だって、今日のエディはリディアの恋人なのである。離れて座る方がおかしい。
子ネズミのように体を縮こませてソファへ座るエディに、リディアは内緒話をするようにヒソヒソと話しかけた。
「なんか、すごいね？」
「ここ、大使館だよね？ 僕、お城に来たような気分だよ」
「エディは、お姫様が出てくるお伽噺が大好きだものね」
「昔の話だよ」
「今も好きなくせに」
ウヒヒと変な声で笑うリディアを、エディは肘で小突いた。
こういう時、なんでも知っている幼馴染は困る。
でも確かに、エディは今でもお姫様が出てくるお伽噺が大好きだ。
いつか王子様が迎えに来てくれないかな、なんて憧れはない。だけど、誰かたった一人の特別になることには、憧れている。
王子様じゃなくていい。庭師とか、門番とか、村人Ａだって構わない。誰か一人の特別になれたら、それはとても幸せなことだろうと思うのだ。
ニヨニヨと物言いたげに笑い続けるリディアを無視するように、エディは目の前にあったティーカップに手を伸ばす。
良い香りがするお茶を飲もうとしたところで、不意にドアがノックされた。
「失礼します」
そう言って入ってきたのは、一人の男性だった。
金色の髪に、狼色の軍服。理知的な印象を受ける眼鏡の奥は、綺麗な青の目だ。
エディの隣で、リディアがヒュッと息を飲む音が聞こえた。
無理もない。目の前の男はエディからして見ても、文句なしの美形なのだから。
目の前の男の死角で、リディアはバシバシとエディの背中を叩いた。
「あ、あの方は……！ 黄薔薇の騎士、アルストロ様じゃないの」
「おや、私のことをご存知でしたか。はじめまして、リディア・シャウレイさん。私の名前はジョージ・アルストロ。現在は騎士ではなく、魔獣保護団体に籍を置いています」
ジョージと名乗ったその男は、優雅に一礼した。
なんというか、いかにも騎士といった風の気取った礼である。
トドメとばかりに眼鏡男子の必殺技『眼鏡クイッ』を繰り出されて、リディアは「はぅ」と声を漏らした。
（おいおいおーい、リディアー？ 今日は僕が恋人なんだから、ジョージ様に惚れ惚れしている場合じゃないぞー？）
訴えるような視線を送るが、ジョージの顔面にときめいているリディアは気付かない。
エディはこっそり、ため息を吐いた。
「ところで……そちらの方はどなたでしょうか？ 今日、ご招待したのはリディアさんだけの予定でしたが」
不審者を見るような目で、ジョージはエディを見下ろした。
光の加減で眼鏡のレンズがギラリと光って、まるで威嚇されているようだ。
エディは思わず、肩をぶるりと震わせた。
（まぁ、そうだよね。僕、呼ばれていないし）
ジョージの態度は当然である。
とはいえ、ここまで来たら作戦の実行あるのみだ。
エディは挑戦的な笑みを浮かべると、精一杯胸を張ってこう言った。
「はじめまして、アルストロ様。僕の名前は、エディ・ヴィリニュス。リディアの恋人で──」
その瞬間、大使館の窓ガラスが派手な音を立てて割れた。
「すぅぅぅぅ⁉︎」
叫びながらも反射的にリディアに伸ばした手が、空を切る。
バランスを崩して倒れそうになるエディの背後で、リディアが小さな悲鳴を上げた。
「リディアは俺のものだ！ 残念だが、彼女のことは諦めてもらおう！」
慌てて振り返った先には、ジョージが霞むくらいの超美形な青年が、リディアをお姫様抱っこして立っていた。
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