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20 獣人になったきっかけ

「それってさ、人探しも出来るの⁉︎」

　走り寄ってきたエディが、グッとロキースの顔に迫ってくる。

　食い気味で質問されて、ロキースは面食らう。

　だがどこかで、やっぱりなとも思っている自分がいた。

　きっと彼女は、祖母であるエマを探して欲しいと言うのだろう。

　当然の願いだと思う。

「すまない」

　残念なことに、ロキースの力は万能ではない。

　ロキースが財宝だと認識していないものは、見つけることが出来ないのだ。

　逆を言えば、ロキースが財宝だと思っているもの──例えばそれはエディであったり、大好物の蜂の巣であったりすれば、すぐに分かるのである。

　エディが大切に思っているエマを、ロキースだって探そうとした。

　だけど、結果は……。

「探そうとはしたのだが、エディのお祖母様の居所は掴めなかった」

「……そっか」

　シュンと肩を落とすエディに、ロキースはもう一度「すまない」と言った。

「気にしないで。勝手に期待した、僕が悪い。それにさ、探そうとしてくれたんだろう？　それだけでも、嬉しい……だから、そんな顔しないでよ」

　そう言ってエディが辛そうに笑うから、ロキースの良心がズキズキと痛む。

　ぬか喜びさせてしまったと、ロキースは後悔した。

　エディのことは、腕の中に閉じ込めて、誰よりも甘やかしてあげたいのに。

　それが、出来ない。

　出来ないどころか悲しそうな顔までさせて、ロキースの心は後悔でいっぱいになる。

　慰めようと思って伸ばした手を、ゆるゆると引っ込める。

　ロキースに、慰める権利なんてない気がした。

　ゆるゆると離れていく大きな手に、エディは気付いていた。

　ロキースの耳も目も、叱られた子供みたいに伏せられている。

（ロキースは、何も悪くないのに……）

　エディは、離れていく手が寂しくて、彼の手を取った。

　大きな手を、頰に押し当てる。触って良いんだよ、と言うように。

　エディから触れるのは、珍しいことだ。

　反省する間もなく彼女から触れられて、ロキースの気持ちが舞い上がる。

　そういう場面ではないと理性が警鐘を鳴らすが、愛しいという気持ちはどんどん生産されていく。

　ハートが一個、ハートが二個……。

　こんな重い気持ちを押し付けたら、小さなエディは溺れてしまうかもしれない。

　やはり、獣人になるのは早計だったと、ロキースは思った。

　本当は、エディが成人するまで待つつもりだったのだ。

　だというのに、我慢できずに獣人になってしまった。

　それはひとえに、執着心ゆえの行動だった。

　熊というのは、自分の獲物に対して強い執着心を示す生き物だ。

　それは、魔獣であろうとただの獣であろうと変わらない。

　また、熊に奪われたものを取り返すのは危険とも言われている。

　他の獣人なら、恋した相手のことを想って身を引くところだが、熊の獣人であるロキースは違う。

　もしもエディが他の男に取られそうになったら、ロキースはそいつを消すだろう。そして何食わぬ顔でエディに近づいて、慰めるのである。

　なんというか、少々病んだ恋なのだ。熊の恋は。

　それくらい、熊の執着心は凄まじいということではあるのだけれど。

　つまるところ、ロキースが獣人になったのは、エディがルーシスに見初められたと勘違いしたからだった。

　成人するまで、と指を咥えて待っていたのに、大事な獲物を横取りされたのである。

　エディを取り返す。その為に、ロキースは予定を早めて獣人になった。

　エディとリディアが初めてロスティの大使館へ行った帰り道、馬車を追いかけてきた熊は、何を隠そうロキースである。

『あの悲しげな声が耳にこびりついて離れない。あれは、なんだったんだろう……？』

　エディは、そう言っていた。

　それを聞いた時、ロキースはやはりエディが運命の相手なのだと確信したのだ。

　だって、あの時のロキースの声は、今のように人語じゃなかった。「行かないで」と子熊のように鳴くことしか出来なかったのに、エディには伝わっていたのである。

　あの瞬間、ロキースのエディへの気持ちは確固たるものになった。

　同時に、エディの逃げ道は塞がれたのである。

　そんなことも知らず、エディはロキースの手に自分の手を重ねた。

　すり、と頰を寄せれば、ロキースの手がビクリと震える。

「本当に、気にしないで。でも……あと一つだけ、聞いても良い？」

「な、なんだ？」

　エディへの気持ちを改めて確認していたら、再び質問された。

　ロキースの声が、動揺に吃《ども》る。

「ついでに聞くけどさ。おばあちゃんが見つからないなら、ヴィリニュスの鍵も無理だよね？」

　エディの質問に、ロキースは黙った。

　その目は大きく見開かれ、驚いているようである。

「ロキース？」

　ロキースは失念していた。

　エディがエマの失踪のことばかり口にしていたから、彼女のことしか探していなかったのだ。

　エマが持っているはずのヴィリニュスの鍵。

　それを、彼は未だ探していなかったのである。

「ヴィリニュスの鍵……！」

　ロキースは、大きな体を屈めて地面に両手をついた。

　占い師が水晶玉に向かうように、神妙な顔つきで地面を睨む。

　虚な目は、どこか遠くを見渡しているようでもある。

（もしかして、探してる……？）

　ただ事ではない雰囲気に、エディは押し黙った。

　もしもロキースがヴィリニュスの鍵を探しているのだとしたら、邪魔したくなかったからだ。

　それから何分経っただろうか。

　息を詰めていたエディが、数回目の息継ぎをした頃、ロキースは顔を上げてこう言った。

「エディ。鍵があった」

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