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ミリアから見た景色０２

「えへへ！　ミリアさん、すきなの選んでくださいね！」

　翌日、宣言通りドーナツを持って現れたニアに、ミリアは驚いていた。

　動きの悪い表情筋が若干仕事をし、何度も目を瞬かせている。

　彼と称しているが、そもそもニアは、本当に『彼』なのだろうか？

　疑問に思ったミリアが、彼に注視する。

　人懐っこい笑顔と、短く切られた変わった色の髪。大きな瞳は金色で、くるくると輝いている。

　袖をまくった男子制服はネクタイを緩めており、背はあまり高くない。……むしろ低い。小柄だ。

　何より、女の子らしい顔立ちをしている。

　……本人も気にしているかもしれない。指摘しないでおこう。

　ミリアなりの優しさで、ニアの容姿についての疑問は、胸の内に仕舞われた。

　一方、ベンチの真ん中にドーナツの箱を置いたニアは、焦っていた。

　中に並べられたドーナツと、紙に書かれた品名とがややこしい。忙しなく見比べ、種類を当てることに必死になっていた。

「ええっと、なんだっけこれ……。あ！　これが、たぶんシナモンです！　で、これがたぶんアールグレイで、こっちがシュガー？　あれ、レモン？　ううん？」

「……多分ばかりね」

「うっ。す、すみません……！」

　もっとかっこよくスマートにしたかった……！　ニアが微かな声で叫ぶ。

　だだ漏れである。当然正面のミリアにも届いている。彼の慌てっぷりも存分に伝わっている。

　ミリアが小さく噴き出した。

　頬を真っ赤に染めたニアが、うるうると瞳を潤めて、品名の記された紙を差し出す。

「ミリアさん、……一緒にパズルしませんか？」

「レモンはこれだと思います」

「さすがミリアさん！！」

　即座に指差されたドーナツに、ニアの表情が輝く。

　ミリアは貴族だ。庶民のニアとは、そもそもの生活水準が異なる。

　それこそ、この箱にはないチョコ菓子にさえ、彼女の手は容易く届く。

　箱の中を覗き込み、似たり寄ったりの味つけの差を、目視でミリアが当てていく。

　その度にニアは喜び、ほっとしたような顔をしていた。

「よかった……これでスタンダードだと思って食べて、シナモンだった事故を防ぐことができました」

「あなたは、シナモンが苦手ですか？」

「あっ、そうじゃなくて。思ってたものと味が違ってたら、びっくりしちゃうといいますか！」

　慌てたように胸の前で手を振ったニアが、真っ赤になった顔を逸らせる。

　必死に腕で隠そうとしているが、耳に首にと、染まった肌は多かった。

「あのぅ、前にシオとやっちゃったんです……。お互いあべこべに取っちゃって、予想してた味と違って、すっごくむせて……」

「そうですか」

「ミリアさんには、そういう思いをしてもらいたくないので！　あのっ、むせても大丈夫なように、お茶もっ！　……お茶、……ッ！！」

　さっと顔色を青褪めさせたニアが、愕然と腰を浮かせる。一気に涙目になった彼は、唇だけで「おちゃ……」と呟いていた。

　ミリアが見渡した限り、彼の周りにお茶らしきものはない。

　どうやら忘れてきてしまったらしい。ぺたんとベンチに座り込んだニアが、暗雲を背負った。

　今にも泣き出しそうな顔で、彼がミリアへ頭を下げる。

「ごっ、ごめんなさい、ミリアさん！　お茶、忘れちゃいました！！」

「構いません。食べましょう」

「でもっ、ドーナツって、口の中ぱさぱさになりますよ！？」

「時間もありません。食べましょう」

「あうぅっ」

　おろおろするニアを置いて、ミリアがドーナツへ手を伸ばす。オーソドックスな、何もかかっていないドーナツを手に取った。

　がくりと肩を落としたニアも、彼女に続く。ミリアが当てたレモンを手に取り、うるうると彼女を見詰めた。

「次！　次は、もっとかっこよくします！」

「……期待しないで待っています」

　ニアがますます情けない顔になる。「次こそは！」必死な声は、涙混じりだった。

　ミリアがドーナツへ口をつける。……素朴で、ほんのりとあまいドーナツだった。

　容赦なく口の中の水分を奪っていくドーナツだった。徐々に食べにくくさせる。

　途中でむせる度、ニアが悲壮な顔をした。

　それでも、彼女にはどんなご馳走よりもおいしく感じられた。

　久しぶりに笑った。久しぶりに、あたたかな気持ちになれた。

　後の彼女の『すきなもの』に、ドーナツの名が挙がるのだが、今は当然ニアもミリア自身も、そのことは知らなかった。