ジョーカー・ガン

1章 撃鉄を起こせ

生きる事、食べる事

　ユチの後を追って、狭い倉庫の片隅にある梯子を登っていく。ユチが落ちないか、彼女の一挙一動に細心の注意を払う。

　だがユチは、俺の心配とは裏腹に軽快な様子で梯子を駆け上っていった。

「お兄ちゃんはやくー」

「わぁったから少し待て」

　恐る恐る、ゆっくりと梯子を登りきる。穴から這い出ると、一陣の涼しい風が身体を吹き抜けた。

　ここは教会の鐘楼だ。四方から、遠くの空を眺めることが出来る。

「なっ⋯⋯」

　そこで、俺は初めてこの世界を見渡した。夜空に煌めく1番星、青い月のような丸い物体。そして何より、黒い大地が地平線を覆い尽くしていた。

　影や夕暮れで黒いのではない。ただ、本当に黒い大地が広がっているのだ。

「お兄ちゃん、何もないほうを見てどうかしたの？」

「⋯⋯いや、なんでもないよ。街並み、綺麗だな」

　白い建物の並ぶ街並みを眺める。夕陽が反射して、紅く輝く街が本当に綺麗だった。

「なあユチ。この街の外には何があるんだ？」

「わからない。ただ、お姉ちゃんがいうには、黒い場所と、誰もいない街と、怖い人がいる場所しか無いんだって」

「その先には？」

「わからない。大人もみんな知らないの」

「⋯⋯そっか」

　そのまま俺は、何も言わずにただ遠くを眺めている。風が吹いてきた。この風は、一体どこから来たんだろう。

「お兄ちゃんはどこから来たの？　外から来たんじゃないの？」

「あまり覚えてないんだ。ずっと住んでいたはずなのに」

　街並みも人も景色も、何も見なかった。ずっと、俺はあそこに何も持たずに生きてた。いや、もしかすると生きてすらいなかったのかもしれない。

　記憶を失った時から、俺と言う人間は死に続けてるのかもしれないんだ。そして今も、こうして死に続けてる。

「⋯⋯俺は今なお、死に続けてるのか」

　血流も、脈拍も、呼吸も。全てはただの現象だ。俺はまだ、生きてすらいないんだ。

「そうか⋯⋯俺はずっと、存在しなかったんだな」

　自分の存在意義も無い。ただ細胞の塊が、無駄な生理現象を起こしてるだけだ。

　ギリギリと、爪が食い込む程に手を握る。奥歯が砕ける程に歯を食いしばる。これから俺は、この世界で初めて生きなければならない。

「生きる⋯⋯生きる。生きる、ね」

　何をしたら良いのか。俺は生きるために、何をしたら良いんだ？

「お兄ちゃん？　ご飯出来たって」

「⋯⋯あぁ、ありがとう。ごめん、少しぼーっとしていた」

「ユチもぼーっとするの好き！　一緒に行こ！」

「うん、そうだな」

　まずは食べる事だ。生きるためには、食わなくてはならない。何はともあれ、とにかく食おう。

　ユチの後を追って、食堂のような部屋に集まる。鮮やかに燃える薪が、でかい鍋をぐつぐつと熱していた。

「⋯⋯手伝う」

「うん、ありがとう！」

　サリィの横から、スープの入った器を取ってテーブルに運ぶ。シチューに似た、白い野菜入りのスープだ。ポタージュか？　あまり料理には詳しくないんだ。

「⋯⋯⋯⋯」

　ちびり、と器に口をつける。優しい味が、穏やかに口の中に広がる。なんだろう、懐かしさとも近い感情だ。

「あー、兄ちゃんつまみ食いしてる！」

「してねぇ」

「してた！」

「してねぇ。つまんでもねぇし飲んだだけだ」

「それは⋯⋯つまみ食いじゃないかな⋯⋯」

　全員分のスープとバターロールの様なパンを運び終える。あとは食うだけだ。

「⋯⋯いただきます」

　ふと、そんな事を言ってみる。

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯？」

　ふと、みんなが食べようとした手を止めて俺を見た。そうか、ここにはその文化がねぇのか。

「気にしないでくれ。俺の生まれにある、飯前の挨拶だ」

「ユチもやる！　いたたきます！」

「いたまきます！」

「いたします！」

「なんかちげぇなぁ⋯⋯」

　子供達がこぞって真似をするが、みんなどこか間違えてる。終いには変なポーズをとって叫ぶ子もいた。

「⋯⋯騒がしいな、これ」

「ふふっ。いただきます、ね？」

「んっ」

　サリィの暖かい笑顔に、よく分からない感情が湧いてきた。気持ち悪い。

ぷいっとそっぽを向いて、パンとスープを貪り食らう。薄味だ、もっと添加物と塩を入れろ。

「おかわり」

「いっぱいあるから、たくさん食べてね」

　味気がない。食った気がしない。とにかく、味が薄くて仕方ない。インスタントとジャンクフード漬けの生活を送ってきた身には、普通の食生活になれるのに時間がかかりそうだ。

「⋯⋯うめぇ」

　だと言うのに、俺の口からは真逆のの言葉が自然と出てきた。

「良かった」

「なんでだ。大して味気もねぇのに⋯⋯」

　もしゃもしゃと野菜を貪る。野菜なんて、固いだけでたいして味がしないハズだ。肉がいい。

「おかわり」

「はいはい！」

「すげー食べるねー」

「すげー」

　子供達が目を丸くして見つめる中、あっという間にスープをかき込む。そろそろ腹が苦しくなってきた。

「⋯⋯うまかった」

「すごい食べるね。びっくりした」

「自分でもびっくりした」

　不思議と、体がエネルギーを求めている。体の末端まで、ビリビリと食べたエネルギーが回るのを感じる。

　今までこんな事は1度もなかった。一体俺に、何が起きたんだ？

「⋯⋯悪いな、遠慮なく食っちまって」

「全然大丈夫。それより、このあとどうする？　今日はもう暗いし、泊まってく？」

「あー⋯⋯」

　そう言えば窓から飛び降りて抜け出してきたんだった。さすがに戻らないと、抜け出したのがバレる。

「今日は帰る。ちょっと不味い状況になっちまうからな」

「そっか。じゃあ、また来てくれるんだね」

「えー、かえっちゃうの？　お兄ちゃんの事、色々聞きたかったのに」

「必ずまた来る。約束だ」

　そう言い残して、俺は出口へと向かう。見送りはいらない、とついてくるサリィを制する。

「サリィ、その⋯⋯何もないのに突然来て、その上飯まで食わせてもらってすまない」

「気にしなくていいよ。子供達も、君のこと悪い人じゃないってわかったみたいだし」

「今度来る時は、もっとちゃんとした罠を用意しておけって言っておけよ？」

「ふふっ」

　誤作動無く、確実に俺を仕留めに来い。もう一度気絶はゴメンだ。

「そう言えば、ひとつ聞きたいことがあったの」

「ん？」

「君の名前。あたしばっかり知られて、なんかずるい」

「そう言えば⋯⋯じゃあ、そいつは今度にだ。俺は今度、俺の名前をお前に教えるためにここへ来る」

「⋯⋯わかった。待ってる」

　サリィに名乗れるくらいの人間になって、また来てやる。死んだ人間じゃない、生きてお前と対等になってここへ来る。そう言うと俺は、サリィ達のいる教会を後にした。

　振り向かない。俺は、まだ何もしてない。何かをしてやる。とにかく今は、生きるんだ。