夜歩き

第六夜【神主・番壁・夜会】

夜。それは、私の時間。

さあ、今日も出掛けよう。

そういえばこの間は、あの子に会えなかった。

今日辺り神社に行けば、会えるような気がする。

唐突にそう思った私は、住宅街へと足を向けた。

住宅街の中心にある林の中の神社。

祀られているのは、狐神のイナリさま。

そして、イナリさまを祀るこの神社の神主が……。

「あ、ルイさんです。こんばんわです」

私に声を掛けたのは狐の面を頭に載せて、

箒を手に神社内を掃除する巫女服少女。

彼女こそが、この神社を仕切る神主、サヨリちゃんだ。

まだ齢一桁だというのに、立派に神社を取り仕切る真面目っ子だ。

「こんばんわ、サヨリちゃん。

　今日こそはサヨリちゃんと会えるかなーって、

　思ってきてみたけど会えてよかった」

サヨリちゃんの体は、たまにイナリさまが操っているので、

サヨリちゃん本人と出会える確率は半々なのだ。

「先日訪ねてくださったですね。

　イナリさまから伺っていますです」

サヨリちゃんは律儀に石畳を掃く手を止めて、

私に向かい合った。

「いいよー、掃除してて。

　特に用があるわけでもないし。　

　ちょっとお話に来ただけだから」

「そんな訳には参りませんです。

　ここにいらっしゃった方はみな、

　イナリさまのお客様です。

　私はイナリさまに仕える者として、

　しっかりと、もてなさなければならないのです」

ささ、どうぞ。と、神社の隣に建つ家へ、案内してくれる。

「いいのいいの。ホントにちょっと寄っただけだから。

　ほかにも行くところとかあるし」

私の言葉にサヨリちゃんは少し残念そうな顔をして、

「そうですか。それなら仕方ないです」

と、言った。

別に後に用事があるわけでは無いけれど、

このままサヨリちゃんに家の中へ招待されたら、

お茶からお菓子までフルコースでもてなされてしまう。

さすがにそれは、申し訳ない。

それにそんな快適な場所に居れば、時間がすぐ過ぎてしまう。

目的地は無いけれど、もう少しあちこち行きたい。

それが散歩というものなのだ。

「サヨリちゃん、最近調子はどう？　元気してる？」

「はいです。元気いっぱいですよ」

神主として大人顔負けなサヨリちゃんでも、さすがは小学生。

元気は有り余っているようだ。

そうだ。特に用事があったわけでもないけれど、

せっかくだからあの事を聞いてみよう。

「サヨリちゃん最近さ、この辺りで怪しい奴見なかった？」

「怪しい奴……ですか？　チイさんならたまに見ますけどです」

サヨリちゃんの中で、チイちゃんは怪しい奴カテゴリのようだ。

「うーん、そういうのじゃなくて。

　もっと、普通と違うッぽいので……」

あー、もう。自分で見たわけじゃないから伝えにくい。

「あ、そうだ。イナリさまに何か聞いてない？」

「特に何も聞いていませんですが。

　イナリさまに御用だったんですか？」

「いや、別に用は無かったんだけど、

　せっかく来たからついでにね。

　あ、そうだ。

　サヨリちゃん、イナリさまに伝言頼んでいいかな？」

「はいです。いいですよ」

「クヤさまからの頼み事の事なんだけど。

　イナリさまからも少し話を聴いてみたいなと。

　また来るから、その時にでもお願いしますって伝えて」

「了解ですです」

ビシッと敬礼して、サヨリちゃんは答えた。

軍人とか警察官みたい。

「なにそれ、流行ってるの？」

「はいです。最近学校で流行り中なのです」

よくわからないけど、サヨリちゃん楽しそうだ。

「じゃあね、ばいばい。

　伝言よろしくね」

「はいです。ばいばいです」

互いに手を振り合って、私は神社を後にした。

　　　　――――――――――――

神社を出た丁度その時、見覚えのある小さな影が、

私の前を通り過ぎた。

これ、不幸の前兆って聞くけどどうなんだろう。

という考えが、私の反応を一瞬遅らせて、

声を掛けるタイミングを逃してしまった。

でもせっかく見かけたのだから、声を掛けたい。

彼女は家の近くを縄張りとしているけれど、

気まぐれで会わないときは本当に会えないから。

私はクロさんが消えた先に足を向けた。

見失うといけないから、気持ち小走りだ。

にしてもクロさん、住宅街方面にも来るんだ。

いつもの縄張りからは、少し外れていると思うけど。

まあ猫の縄張りは意外と広いらしいし、

なんといってもクロさんは猫又だ。

行動範囲は十六夜市全域だとしても、私は驚かない。

いや。猫又がどういうものなのか、よくは知らないのだけど。

猫の通り道というのは本当に面白い。

道に見えない道を、当然のように歩いていく。

幸いなことに急いでいるわけでは無いのか、

ゆったりとした歩きなので見失うことは無いだろうけど、

初めての道に悪戦苦闘する私ではとても追いつけない。

家々の間に通る塀の上や、生垣のトンネル、

他人の土地だなんて気にしない傍若無人ぶりだ。

まあ猫に人間の取決めなんて、何の意味もないんだろうけど。

ユラさん辺りにでも見つかったら、長い説教が待ってそうだ。

幸いなことに住宅街はユラさんの縄張りから離れてる。

なんてことを考えながら、堀の上を歩いていく。

いつもと違う道は、いつもと違う景色が見れてそれだけで楽しい。

おまけに高さも違えば、いつもの場所であっても、

まったく違う光景が広がる。

空を見上げると、なんだかいつもより月が近く感じた。

地上との距離なんて、ほんの数メートルしか違わないのに。

抜け道、細道、獣道。

コンクリートの壁に空いた穴は、猫がギリギリ通れるくらい。

壁の向こうは、たぶんゴール。

先ほどから、幾匹もの猫の鳴き声が聞こえてくる。

クロさんの行き先は、噂に聞く猫の夜会だろう。

悪戦苦闘の道のりの先に、まさかの最終関門だ。

上を通ればいいんでない？　という考えはまず却下。

猫たちの声は、壁に空いた穴の中からしか聞こえない。

どういう法則かは知らないけれど、

この先は壁の穴を通らなければ行けない場所なんだろう。

さて、どうしよう。

「お困りかね、お若いの」

悩む私に、どこからか声がした。

「どちらさま？」

「ここじゃよ。お若いの」

よく見れば、壁に空いた穴が揺らいで声を発している。

この穴は……口？

ということは、語りかけてきているのは。

「もしかして……カベさん？」

「正解じゃよ。お若いの」

よく見れば、壁には目のような沁みが二つ付いていて、

それが瞬きをしていた。

「ワシは猫たちに頼まれてね、ここで番をしとるものじゃよ」

やっぱりこの先は、普通じゃなさそうだ。

「ふむ。それにしてもお若いの、

　ワシの声が聞こえるとは珍しい耳を持っとる」

ああそういえば、

ケモミミずきんは無機物の声も聞こえるって、

クヤさま言ってたっけ。

「猫たち意外と話したのは久しぶりじゃ。

　それに免じて通してやりたいところじゃが……」

番壁だもんね。勝手はできないよね。

「無茶を承知で聞くが、内側に知り合いなんぞおらんかね？

　誰かの紹介であれば、問題なく通せるんじゃが――」

「居ます！」

通れると聞いて、食い気味で応えてしまった。

けれど、よく考えてみれば、

私はクロさんを尾行してたどり着いたんだったっけ。

さながらストーカー。

受け入れてくれるかな？

それでもきっと、あのクロさんなら！

「えっと、クロさんって言って。

　いや、クロさんは私がつけた呼び名か。

　えーと、そうそう。

　黒い毛並のメスの猫又さんなんですが。

　ちょっと急で、紹介とかは無いんですが。

　……聞いてみることって、できます？

　あ、ルイが来たと言って下されば、

　たぶん分かるかと……その、思います」

「ほう。あのお方の知り合いじゃったか」

カベさんの言葉には、強い敬意が感じられる。

クロさんて、ホントにすごいんだ。

カベさんの目が閉じて、口も動かなくなった。

ドキドキ待つこと、一分弱。

カベさんの目が開き、口がゆらりと動き出す。

「確認させてもらったよ、お若いの。いやルイくん。

　あのお方からの許可が下りた。通るがよい」

そう言ってカベさんは口、つまりは壁に空いた穴を、

大きく開いた。

と言っても、ギリギリ匍匐前進で抜けられるくらいだけど。

「ほれはへんはいひゃ。

　はっはほ、ふぁいふふぁふぉい」

何を言っているのか聞き取れないが、

おそらく入れと言っているんだろう。

私は、地面に寝転ぶと、匍匐前進で穴を抜けた。

「ふぁはふぁは、ふぁのしかったぞ。ルイくん」

私の後ろで、そんな声がした。

　　　　――――――――――――

にゃーにゃーと遠くで猫の鳴き声が聞こえる。

なんでだろう。

ケモミミずきんを被っているハズなのに。

「なんで」

「集中の調節が出来ていないからよ」

「クロ姉さんっ！」

声の主に気が付いて、咄嗟に想いが呼び名に現れた。

「うふふっ。なーに、その呼び方」

「ダメですか？」

「私は別に構わないわよ？」

楽しそうにクロ姉さんは言った。

「あの……怒ってませんか？」

「何に対してかしら？」

クロ姉さんは目を細め、探るような目つきで、

私を見て逆に聞き返してきた。

直接的にはここに来たことだけれども、

それを話すには後をつけてきたことも、

話さなければならない。

気付いているのかいないのかは分からないけれど、

自分からは言いにくい。

私が黙っていると、

クロ姉さんは可笑しそうに笑って、

「何に対してかは知らないけれど、

　少なくとも今は怒ってないわね。

　丁度、ルイちゃんとお話もしたかったことだし」

と、言った。

うぅ。全てを見透かされているような気がする。

「ねえ、ルイちゃん。

　あなたの事をみんなに紹介したいのだけれど、

　いいかしら？」

「あ、はい」

所々に土がむき出しになったコンクリートの地面と、

幾本かの木々に申し訳程度の草原。

そこに数十匹を超える猫たちが、各々自由に寛いでいた。

空には月と星々が、誰にも邪魔されずに輝いている。

まだ住宅街から出る程に歩いた気はしないけれど、

ここは住宅街とは違う場所なのかもしれない。

「そういえばさっき、集中の調節が出来てないって。

　あれはどういう意味なんですか？」

私はクロ姉さんにそれとなく聞いてみた。

「そのまんまの意味よ。

　ルイちゃんのずきんはね、

　本来何かに集中していないと効果が出ないの」

「普通に使えてますけど」

ケモミミずきんを使うのに、何かを考えたことは無い。

むしろ、被っている間は、鳴き声が聞こえないくらいなのだ。

「だから、調節が出来てないのよ。

　聞きたい物、あるいは者を認識して聞こうとすれば、

　例え姿が見えなくても聞こえるはずよ。

　逆に意識の外にある単なる音は、

　例えそれが鳴き声でも単なる音として聞こえるの。

　その辺りの集中を意識的に操れるようになれば、

　どんな時でも聞き分けができるようになるはずよ」

むむむ、分かるような分からないような話だ。

「うふふ。すぐに出来るようにはならないわよ。

　これはもう、感覚的なものだから。

　今言った事を意識して、聞き分けようと思い続ければ、

　いつかはできるようになるわ。

　うまくすれば、両方同時に聞くなんてこともできるはずよ」

奥が深い。ただ被ってればいいわけじゃないみたいだ。

「ルイちゃんなら、極めればそれを使わなくても、

　聞こえるようになるかもね。

　――さあ。そろそろみんなに紹介するわよ」

そうして私は、クロ姉さんに連れられて、

猫たちの輪の中心に入っていった。

クロ姉さんの縄張りに住む者として、紹介をされた。

たくさんの猫たちを紹介されたけれど、

あまり記憶力の良くない私には、

彼ら全ての名前を覚えることはできなかった。

けれど、猫たちは特に気にしていないようだ。

良い意味でも悪い意味でも、

自由気ままな性格が多いようだ。

さすがは猫。

夜会とは言っても、

ほとんどがゴロゴロと寝っ転がってる。

「そういえばクロ姉さん。

　クヤさまの頼み事の件ですけど。

　なにか情報はありました？」

「今のところ目ぼしい情報は無いわね」

手がかり無しか。

別に本気で探してるわけじゃないからいいけど。

「そうだわ。ここの子たちと今日話してたんだけど、

　ルイちゃんなら、アレの事なんとかなるかも」

「アレって？」

「最近猫たちの間で話題に上っている伝説の食べ物よ」

何やらすごそうな。

「人間の同居人を持つ猫しかありつけないという、

　その名も『ネコカン』！」

ん？

「食べた子たちの話だと、

　この世のものとは思えない美味しさらしいわ」

それって、猫缶のことだろうか。

猫用の缶詰の。

「もしネコカンが食べられるというのなら、

　きっと多くの猫がここに集まってくると思うわ。

　そうすれば、ルイちゃんの望んだ情報も見つかるかも」

大きなお店は、あんまり入りたくないなぁ。

近所のコンビニにも売ってるかな？

ここに入れて貰った件のお礼もあるし。

「今度来るときに、お土産として持ってきます」

「ホント！？」

想像以上に喜ばれた。

猫又といえど、クロ姉さんも猫なんだなぁ。

「みんな、朗報よ！

　ルイちゃんが今度、あのネコカンをもってきてくれるそうよ」

「うぉー、マジか！」「キャーホントに？」「やったやった」

「ひゃっほー」「お腹減らしてこなきゃ！」「楽しみー」

全猫スタンディングオベーションで、喜ばれた。

猫缶……高級なの探そう。

ついでに、マタタビもつけて。

「今日はルイちゃんのおかげで、

　すごく盛り上がったわ。ありがとう」

最後は確かに少し盛り上がってたみたいだけど。

基本、みんな寝転がってただけなような……。

やっぱり猫なんだなぁ。

「ぜひ、また来てね」

「はい。お土産持ってまた来ます」

気のせいか、クロ姉さんの瞳がいつもの倍は輝いてる気がする。

さてこれは、ネコカン手に入れないと、おいそれと来れないな。

あ、そういえば。一つ聞くのを忘れてた。

「そういえばクロ姉さん。

　昨日九夜山で変わった狼を見たんですけど」

あの時の記憶はあまり無い。

いや、死んだからとかではなく、

モフモフに興奮しすぎて、それ以外あまり覚えていないのだ。

「新参者みたいなんですが、何か聞いてませんか？」

「さあ？　九夜山は私の縄張りから少し外れているし、

　あの辺りに近づく猫はあまりいないから」

確かに、九夜山に一番近い縄張りを持つのが、クロ姉さんだ。

他の猫は大抵、もっと街の近くを縄張りとしている。

そっか、知らないのか。

「どんな狼だったの？」

「すっごく艶やかな灰色の毛並をしてて、

　怒ると毛が逆立って人間の形になったような」

「――怒らせたのね」

呆れ口調で、クロ姉さんは言った。

そういえば、クロ姉さんと初めて会った時も、

似たようなことになった。

あの時はなんで突然、意識が闇に呑まれたのか、

分からなかったけれど、今なら分かる。

猫又であるクロ姉さんなら、怒らせたらそりゃ一撃で絶命だ。

「……狼男、でしょうね」

聞いたことある。

割と有名な……そうかあれが。

気付いてみれば、なんで気づかなかったと思える。

ホント、なんで気づかない。

次に会った時、本人に聞いてみよう。

「気を付けて、なんてルイちゃんにはあまり意味のない言葉よね。

　でもまあ、気を付けてね」

「はい。クロ姉さんも」

猫の夜会から外れ、クロ姉さんと別れて、

私は壁の穴からはい出した。

その瞬間。

半分顔を出した太陽が目に映った。

日が、半分も昇っている。

意識が白で塗りつぶされていく。

ああ、そうか。

猫の夜会の会場。

あそこは、時間が――。

なんにせよ、今日はこれでお終い。

では、また次の夜に。