夜歩き

第四夜【山神・猫又】

夜。それは、私の時間。

さあ、今日も出掛けよう。

綺麗な月が、穏やかに輝いている。

こんな夜には、

のんびりと散歩を楽しみたいところだけれど……。

今日は一気に九夜山の山頂まで行くとしましょう。

また、あっけなく終わっても困るしね。

山を登り始めると、やがて深い森に踏み入る。

そこをさらに進むと、木々が拓け、芝で覆われた場所に出る。

そこまで来れば、九夜山の山頂はもう目と鼻の先だ。

ちなみに拓けた空間は、山の頂上を中心にして広がっている。

そしてその頂上には、巨大な樹が植わっているのだ。

その巨大な樹こそが、この九夜山を守る神であるクヤさまである。

「こんばんわ、クヤさま」

「ようこそ。麓の子よ」

私が挨拶をすると、クヤさまは枝葉を震わせて返事をした。

山全体から湧き上がるような深く厳かな声音だ。

「ホオさんに聞きました。用事があるそうですが」

私はクヤさまの根に座ると、クヤさまを見上げて尋ねた。

クヤさまはその辺りの木とは比べ物にならないほど、

古い時代から生きている。

そのため、大きさもとんでもなく大きい。

どのくらい大きいかというと、

小さな山小屋くらいならすっぽり入ってしまうほど。

クヤさまの幹を掘って家を作ったら、

それはもうファンシーな、

絵本に出てくるような家ができることだろう。

まあ、さすがにそんな罰当たりなことはやらないけれど。

「また、恐ろしいことを考えているね。

　麓の子よ」

ばっちり伝わっていた。

「ついつい考えちゃうんです。

　やりませんから、気にしないでください。

　それより用事を」

「ふぉっふぉっふぉ。まあ良い良い。

　さて、用事じゃったな。

　今日はお主に、贈り物をしようと思ってな」

「贈り物？」

山の神さまからの贈り物なんて、なにやらすごそうだ。

袋いっぱいのどんぐりかな？

それとも、猫型のバスの乗車券かな？

そういえば、あれのお腹でちょっと寝てみたい。

「なにやら、面白そうなことを考えとるところ申し訳ないが、

　そういったものとは違うのう。

　そもそもワシは樹で、太ったムクムクではない」

読まれてる～。

恥ずかしい。

そして、あのムクムクの事を知ってらっしゃる～。

どこで知ったの？

「お主に贈るのは、これじゃよ」

声と共に、ボフンッと頭に何かがぶつかった。

丸くて柔らかい何か。

それは風呂敷？

「その中身じゃて」

風呂敷を開けると、そこには緑色の帽子が入っていた。

帽子……というより頭巾だろうか。

広げてみると、猫耳がついている。

なんだろう、これ。

頭巾の緑色が、クヤさまの葉っぱの色と同じなのは、

クヤさまらしいけど。

なんで頭巾？　しかも猫耳付き？

「なんじゃお主、ききみみずきんを知らんのか」

ききみみずきん？　どこかで聞いたような……。

「昔話じゃよ。

　それを被るとな、

　生き物の声が聞こえるという不思議なずきんの話じゃ」

で、これがそのききみみずきん？

「それは少し違うものよ。

　それを被るとな、生き物のみならず無機物の声まで、

　人間の言葉に翻訳して聞かせてくれるという一品じゃよ」

なにやら、すごいものらしい。

とりあえず、ききみみずきんの上位版であるらしいこれは、

ケモミミずきんと呼ぶことにしよう。

あれ。でもそう考えると、これタダってわけではないような。

「あの、これ……」

「わかっとるようじゃな。

　お主にやってもらいたいことがある。

　いつでも良いので聞き届けてくれぬか？」

そう言われると、断りづらい。

贈り物までもらってしまったし。

「ありがとう、麓の子よ。

　お主にやってもらいたいのはな、

　実はこの九夜山も含む十六夜市全体に関わるこのなのじゃ」

十六夜市。

それは一夜から十五夜、そして幻の零夜を合わせた、

十六の地域をまとめた呼び名だ。

つまり十六夜市には私の住む八夜丁に、ここ九夜山、

住宅街のある六夜丁と、繁華街のある四夜丁も含まれている。

それ以外にもまだ、十二の地域が残っている。

まあ全て、私の行動範囲ではあるのだけれど。

「最近、十六夜市に住む神々の間である噂が流れとる。

　いわく。魔物を見た、と」

へ、まもの？

「うむ。

　本来、異界に生きる魔物がこちらに出てくることは無い。

　呼び出されたというのなら、ありえないことではないが。

　異界から魔物を呼び出すなぞ、並の存在では不可能じゃ。

　えらく手間もかかるしのう」

魔物。でも、私は割と見てるような……。

「お主の考えとるのはワシの言う魔物では無いよ。

　ワシの言う異界産の魔物はとても危険な存在じゃ。

　それがかなりの数、目撃されておる。

　しかもその姿から、複数おるようじゃ」

なにやら、面倒くさい方向に話がいってる気がする。

「お主に頼みたいのはな、その魔物に関することなのじゃ」

「それは……私に倒せ、と？」

「倒せるのなら、それが一番良いが難しいじゃろうのう。

　今のお主ではな。

　まあ、お主なら死ぬことはないじゃろうが。

　いや。消えることは、かな？」

……じゃあ、私に何を期待しているんだろうか。

「魔物が現れるようになった理由の調査じゃよ。

　ついでにその元凶を止めてくれるとありがたいのう」

そうなってくるとむしろ、

魔物に対抗する武器みたいなものを貰った方が嬉しいような。

「頼んだぞ、麓の子よ」

うわ。考え読んでるはずなのに、無視しなさった。

この神さま。

「ではな」

一陣の風が吹いた後、樹は静かになった。

喋るのを止めたのか、それともどこかに意識を移動したか。

もう巨大な樹は、何も語らない。

ケモミミずきん貰ってしまったし、

噂が本当なら夜歩きしていれば、

いずれは魔物とも出会うだろう。

異界の魔物の事は、心に留めておくとしよう。

　　　　――――――――――――

さて、クヤさまの話で随分時間を使った。

もうそのまま帰ることにしようと、山の麓まで降りてきたら。

「にゃー」

家の近くでクロさんと出会った。

「はい。こんばんわ」

クロさんの挨拶に、挨拶で返しつつ私は思いついた。

せっかくだから、ケモミミずきん使ってみよう。

まあ、クロさんとは無くても普通に話せるけど。

ということで、ずっぽり被ってみました。

「今日はどちらに行ってたんですか？」

「猫の夜会に行ってきたのよ。ルイちゃん」

ホントに聞こえる。

「今日は随分と面白そうなものを持ってるわね、ルイちゃん」

私が被ったケモミミずきんを見て、クロさんが言った。

「クヤさまに貰いました。

　これを被ってると色々なものの声が聞こえるんだとか」

「そうなの、よかったわ。

　これで私の言葉が正しく伝わりそうね」

あれ、正しく伝わってなかった？

「私の解釈、間違ってましたか？」

恐る恐る聞くと、クロさんはちょっと困ったように、

「間違いではないけれど、概ね正しくも無かったわね」

と、答えた。

ちょっと悲しい。そして悔しい。

けれどまあ、これからはケモミミずきんがあるし、大丈夫だよね。

「それで山の神さまに何をお願いされたのかしら？」

「あれ、分かっちゃいます？」

「昔から、そういう方なのよ。

　何か頼みごとをするときは、まず贈り物をくれるの」

うーむ。私はいろいろと考えが甘かったようだ。

贈り物というだけで、無条件に喜んでいた。

でも、贈り物は嬉しいものだし、

例え後に頼みごとが控えていようとも、

贈り物が悪いわけじゃない。

うん。喜ぶのは間違ってないよね。

「それで、頼み事はなんだったのかしら？

　手伝えるようなことなら、手伝ってあげるわよ」

猫の手も借りたいということわざを思い出した。

「うーん。借りたいは山々ですが、

　猫の手では少し足りないかも……。

　あ、嬉しいのはすごく嬉しいですよ」

ああでも、情報だけなら猫は詳しいのかも。

「失礼ね。

　私はこれでもあなたの何十倍も生きているのよ？」

クロさんは言い終わると、フリフリと尻尾を振った。

尻尾？　あれ、よく見るとクロさんの尻尾、二つに分かれてる。

「人の世では猫又と言うらしいわね。

　力比べなら貴方にも負けない自身があるわよ？

　それに私は猫の夜会の顔役でもあるの。

　情報に関してはかなり協力できると思うわ」

魔物？　と一瞬思ったけれど、

クヤさまの言葉を思い出した。

異界の魔物はそんなものではないと言われた。

ということは、クロさんは探している魔物とは違うのかも。

まあともかくとして。

強くて情報にも強いなんて、すごく頼れそう。

そうそう、猫の夜会の顔役に関しては、

ケモミミずきん貰う前だったから不安だったけど、

どうやら間違っていなかったみたい。よかった。

「じゃあ、ちょっと聞いてもらってもいいですか――」

そうして私は、

クヤさまに聞いた異界の魔物の噂をクロさんに伝えた。

「うーん。私は見たことないけれど……。

　最近猫たちの間でも似たような噂が流れてるわね。

　今度の夜会に出たときにでも詳しく聞いてみるわ」

「ありがとうございます。

　それではよろしくお願いしますね」

私はクロさんにお礼を言って別れた。

色々話して、予想以上に時間を使った。

もう日が昇るまであと少し、家の玄関までもあと少し。

玄関の戸を開けるのと、

背中で太陽が顔を出すのはほぼ同時だった。

なんとかなって、よかった～。

さて、今日はこれでお終い。

では、また次の夜に。