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第二夜【梟・真っ赤な傘・狐神】

夜。それは、私の時間。

さあ、今日も出掛けよう。

家の扉を開けたら、門柱に巨大な鳥が止まっていた。

「わわっ」

鋭い目つきと嘴、その迫力に驚いた。

「ホォー」

けれど、その声で正体に気が付いた。

「なんだ、ホオさんでしたか」

「ホォーッ」

「ああ、はい。こんばんわ。

　何か御用ですか？」

ホオさんは山奥の森を縄張りとするフクロウだ。

山の麓とはいえ、森を出てここまで来るのは珍しい。

「ホォ～ホォ～、ホォ～ゥ」

「え、クヤさまが呼んでるって？」

そういえばホウさんは、

クヤさまの使いをやってると聞いたことがある。

それで、こんなところまで来たのか。

「ホォ～」

「それから私に会いにって。

　ふふ、なんだか恥ずかしいです」

「ホホォー」

「はい、行きます。

　ホントは昨日行こうと思ってたんですが、

　途中でちょっと時間掛かってしまって、

　そのまま時間切れになっちゃいました」

「ホォ～」

「はい、ではまた今度」

ホウさんは短く別れを告げると、

大きく翼を広げてそのまま山の方へ飛び去った。

さて、今度こそ本当に、散歩へ出かけよう。

　　　　――――――――――――

山に用事と思うと、なぜか足は山へと向かない。

つまりそれが散歩の本質。

住宅街の方へ行ってみよう。

家から東に暫く歩くと、民家の密集した住宅街に辿り着く。

深夜に近い時間帯だというのに、

家々の窓にはまだ明かりが灯っている民家は多い。

けれど、さすがに人通りはほとんどなく、

たまにすれ違ったとしても家路を急ぐ人たちばかりだ。

家の中から聞こえてくる笑い声とテレビの音や、

夕飯の匂いが人の気配となって伝わってくる。

ここを歩くと、独りであることを自覚させられる。

まったくの一人であるよりも、

壁を隔てた向こう側に人の気配を感じるときの方が、

孤独というものは深く感じられるものだ。

物悲しい気分が、胸を指すような鈍い痛みとなって現れる。

人の明かりの強い住宅街では、空を見上げても星は見えない。

真っ黒な空に独りぼっちで輝くお月さまは、

今の私ととてもよく似ている。

「あ、ルイちゃんだ」

空を見上げていたら、名前を呼ばれた。

道の先に視線を移すと、

そこには雨でもないのに真っ赤な傘を差した少女が立っていた。

「チイちゃん、こんばんわ」

チイちゃんはこの辺りでよく会う少女だ。

いつも真っ赤な傘を差しているからすぐにわかる。

「ルイちゃんどこ行くの？

　って、決まってないよね」

「うん、適当にぶらぶら。

　チイちゃんは？」

「私もぶらぶらだよ。

　最近あんまり美味しそうな人いないからね」

チイちゃんはいつも元気だ。

明るくて、楽しげで、キャッキャしてる。

夜の静けさとはそぐわない印象である。

でもこんなに明るいのに、なぜか太陽の下にいる姿は想像できない。

月の光が似合う少女だ。

なぜだろう。

「ルイちゃん暇なら、私と一緒に遊ぶ？」

真っ赤な傘の下から瞳を覗かせて、チイちゃんが聞いてきた。

足の先から頭の先まで、ゾワリとした気配が昇ってくる。

月と同じ金色の瞳。

猫のように瞳孔の黒が縦に伸びている。

ああ。

きっと月と同じこの瞳の色が、

月に似合う彼女のイメージを形作っているのかもしれない。

「やめとく」

彼女に従いたいという欲求を押し殺して、

私は何とか否定の言葉を口にした。

「残念。またね、ルイちゃん」

真っ赤な傘で顔を隠したチイちゃんは、

感情そのままの言葉を告げると、

私とすれ違い歩き去った。

「ばいばい、ルイちゃん」

振り返った私は、彼女の背中に向けてそう言った。

　　　　――――――――――――

住宅街の中心には小さな林があって、

そこには古い古い神社が建っている。

ここが住宅街と呼ばれる前からある神社だ。

林の入り口にして神社の入り口でもある赤い鳥居をくぐると、

そこは神の住む別世界にして神域だ。

今日はどちらだろう。

「夜も遅くに熱心じゃのう、ルイ」

闇の中からゆるりと現れたのは、

狐の面を被り、巫女服を着た小学生くらいの女の子。

私の名前を呼び捨てにするということは、

今この女の子は神さま側ということだ。

「こんばんわ、イナリさま」

「ふむ」

可愛らしい女の子が大仰な物言いをする姿は、

どこかちぐはぐで面白い。

「熱心って程、毎日じゃないでしょう。

　夜はいつもの事ですし」

「つい最近、会ったばかりじゃろう？」

最近、会ったっけ？

最後にあったのは三か月くらい前だったと記憶してる。

まあ、神さまの時間間隔では、

三か月も昨日もあまり変わらないか。

「そういえば、九夜山の神が呼んでおったぞ。

　会いには行ったか？」

「あ、はい。

　今日、フクロウのホウさんに聞きました。

　行かないとなとは思ったんですけど、

　なんとなく呼ばれてると行く気が無くなっちゃって」

「別に悪い知らせがあるわけでもなかろうに……。

　まあ、ワシらにとっちゃ今日も明日も明後日も、

　そう大した違いはないがのう」

呆れるイナリさまの気持ちはわかる。

私も少しどうかと思うから、この性格。

でも、それが散歩の醍醐味。

「ワシらの時間間隔はともかくとして、

　早めに行くことを進めるぞ」

「そうします」

「ふむ。そろそろ帰らんと、もうすぐ日が昇る」

「ありがとうございます。では、失礼しますね」

「また来い」

「はい」

イナリさまに別れを告げて、私は元来た道に向かう。

そろそろ太陽が昇る。

それを感じたとき、丁度家に辿り着いた。

昨日は途中で、時間切れになっちゃったけど、

今回はしっかり帰りつけた。

毎回、こうならいいんだけどね。

ついつい、時間を忘れてしまう。

さて、今日はこれでお終い。

では、また次の夜に。