人は剣に還る

第98話 影の違和感

320階層。

階段を下りると、そこは薄暗い通路だった。壁は黒い石でできていて、天井からは青白い光を放つ結晶が吊るされている。その光が、不気味な影を作り出していた。

「……気味が悪いな」

ケインが呟いた。

「……ああ」

リオンも頷いた。

「警戒しよう」

私たちは剣を抜いて、ゆっくりと通路を進んだ。足音が、静寂の中に響く。六人分の足音。規則正しいリズムで、石床を叩いている。

通路は、長く続いていた。曲がり角もなく、ただまっすぐに延びている。まるで、何かに誘われているような感覚がした。

「……セリア」

ゼノが私の隣に並んだ。

「気づいてるか?」

「……何を」

「……この階層、モンスターがいない」

「……ああ」

私も頷いた。

確かに——301階層から、ずっとモンスターが少ない。時々現れるが、以前ほど頻繁ではない。まるで、意図的に避けられているような。

「何かが、おかしい」

ゼノが呟いた。

「……同感だ」

私も答えた。

その時——。

通路の先から、何かが現れた。

「……!」

私たちは立ち止まった。

それは——人影だった。

黒いローブを纏い、フードで顔を隠している。両手には、二本の剣を持っている。

「モンスターか?」

エレナが尋ねた。

「……いや」

リオンが首を横に振った。

「……人間だ」

人影が——こちらを見た。

フードの下から、赤い目が光っている。

そして——動いた。

速い。

一瞬で、距離を詰める。

「散れ!」

リオンが叫んだ。

私たちは——それぞれ別方向へ跳んだ。

人影の剣が、空を斬る。風圧が、肌を切り裂く。

「……!」

私は体勢を立て直した。

剣を構える。

人影が、私を見た。

赤い目が、私を捉える。

そして——二本の剣を交差させた。

攻撃が来る。

私は——剣を横に振った。

人影の剣を受け止める。

金属同士が激突する。火花が散る。

だが——力が強い。

私は押し負けそうになる。

「セリア!」

リオンが叫んだ。

彼が人影の背後に回り込む。剣を振るう。人影の背中を狙う。

だが——。

人影は振り返ることなく、片方の剣を後ろへ振った。

リオンの剣と、人影の剣が激突する。

リオンが、押し負けた。

「……くそ!」

リオンが後ろへ跳ぶ。

その隙に——。

人影が、私へ向き直った。

二本の剣を振り下ろす。

私は——横へ転がった。

剣が、床を斬る。

石が飛び散る。

「……っ」

私は立ち上がった。

人影が——また迫る。

速い。

剣を連続で振るう。

私は——それを受け流す。

一撃、二撃、三撃。

金属の悲鳴が、通路に響く。

だが——四撃目。

私の剣が弾かれた。

「……!」

人影の剣が、私の肩を切り裂いた。

血が飛び散る。

「セリア!」

エレナが叫んだ。

彼女が駆けてくる。

人影が、エレナへ向かった。

剣を振るう。

エレナが——剣で受け止める。

だが——力負けする。

吹き飛ばされる。

「エレナ!」

ケインが叫んだ。

彼が飛び込む。

人影の脇腹に、剣を叩き込もうとする。

だが——。

人影は、ケインの剣を片手で掴んだ。

素手で。

「……!」

ケインが驚愕の表情を浮かべた。

人影が——ケインを投げ飛ばした。

ケインが壁に激突する。

「ケイン!」

ルナが駆けた。

彼女が剣を振るう。

人影の首を狙う。

だが——。

人影は、ルナの剣を二本の剣で挟んだ。

そして——折ろうとする。

「……っ」

ルナが剣を引き抜こうとする。

だが、外れない。

人影が——ルナを蹴り飛ばした。

ルナが床を転がる。

「……くそ!」

ゼノが叫んだ。

彼が人影へ突進する。

大剣を振り下ろす。

全力の一撃。

人影が——二本の剣を交差させて受け止めた。

ゼノの大剣と、人影の剣が激突する。

衝撃波が、通路を揺らす。

だが——。

人影が、ゼノの剣を押し返した。

ゼノが後ろへ跳ぶ。

「……強い」

ゼノが呟いた。

「……化け物か」

人影が——立ち止まった。

そして——フードを取った。

その顔は——。

人間だった。

だが、目が赤く光っている。表情がない。まるで、操り人形のような。

「……あれは」

リオンが呟いた。

「……冒険者か?」

「……いや」

ルナが首を横に振った。

「……もう、人間じゃない」

「……剣に、支配されている」

「……」

私は——人影を見つめた。

剣に支配されている。

260階層で見た映像。

人が死に、剣になる。

そして——剣が、次の持ち主を支配する。

この人影も——剣に支配されているのか。

「……どうする」

ゼノが尋ねた。

「……倒すしかない」

リオンが答えた。

「……話し合いは、無理だ」

「……分かった」

私は剣を構えた。

肩の傷が痛む。だが——動ける。

「……みんな、一斉に攻撃する」

リオンが指示を出した。

「……私が正面から。ケインとゼノが左右から。エレナとルナが後方支援」

「……セリアは、弱点を狙え」

「……分かった」

私は頷いた。

「……行くぞ!」

リオンが叫んだ。

私たちは——一斉に動いた。

リオンが正面から突進する。剣を振り下ろす。

人影が——二本の剣で受け止める。

その隙に——。

ケインとゼノが、左右から攻撃する。

人影の脇腹と背中を狙う。

だが——。

人影は、リオンの剣を押し返しながら——。

回転した。

剣が、円を描く。

ケインとゼノの剣を弾く。

「……くそ!」

二人が後ろへ跳ぶ。

エレナとルナが、後方から攻撃する。

剣を投擲する。

二本の剣が、空を飛ぶ。

人影の背中へ。

だが——。

人影は振り返ることなく、剣で弾いた。

投擲された剣が、床に落ちる。

「……!」

そして——私が動いた。

人影の死角から。

全速力で駆ける。

剣を構える。

人影の首を狙う。

人影が——私に気づいた。

振り向く。

だが——遅い。

私の剣が——人影の首に届く。

だが——。

人影は、首を傾けた。

剣が、頬を掠める。

血が飛び散る。

「……っ」

私は着地した。

人影が——私を見た。

赤い目が、私を捉える。

そして——。

人影の口が、動いた。

「……もっと、深く」

掠れた声。

「……進め」

「……囁きを、聞け」

「……!」

私は息を呑んだ。

囁き。

剣の囁き。

この人影は——剣に支配されて、こうなったのか。

「……セリア!」

リオンが叫んだ。

「……下がれ!」

私は——後ろへ跳んだ。

人影の剣が、私がいた場所を通過する。

リオンが——人影へ突進する。

剣を振るう。

人影の胸を狙う。

人影が——剣を交差させて受け止める。

だが——。

リオンは力を込めた。

全身の力を、剣に込める。

人影の剣が——押し負ける。

そして——。

リオンの剣が、人影の胸を貫いた。

「……っ」

人影が——震えた。

血が、口から溢れる。

「……もっと……深く……」

掠れた声で、呟く。

「……進め……」

そして——。

人影が、倒れた。

地面に、崩れ落ちる。

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静寂。

私たちは——息を整えた。

全員、無事だった。

怪我はあるが、致命傷ではない。

「……治療薬を」

エレナが言った。

私は腰の袋から治療薬を取り出した。

残り——13本。

一本使う。

肩の傷が、塞がっていく。

みんなも、治療薬を使った。

「……あれは、何だったんだ」

ケインが呟いた。

「……冒険者、だったのか?」

「……ああ」

ルナが頷いた。

「……剣に支配された、冒険者」

「……」

私は——倒れた人影を見つめた。

フードが外れて、顔が見える。

若い男だった。20代前半だろうか。

もう——動かない。

「……可哀想に」

エレナが呟いた。

「……剣に支配されて、こんなことに」

「……」

私は——自分の剣を見下ろした。

空虚の剣。

この剣は——私を支配しない。

なぜか。

なぜ、この剣だけが——。

「……行こう」

リオンが言った。

「……ここにいても、仕方ない」

私たちは——次の階段へ向かった。

だが——倒れた人影の脇を通り過ぎる時。

私は——その人影の剣を見た。

二本の剣。

床に転がっている。

そして——。

一瞬だけ——。

剣が、光った気がした。

赤い光。

「……」

私は立ち止まった。

「セリア?」

ゼノが振り返った。

「……いや」

私は首を横に振った。

「……何でもない」

私は——また歩き出した。

だが——心の中では、違和感が残っていた。

あの剣——。

何か、あった気がする。

でも、それが何なのか、分からない。

私たちは——階段を下り始めた。

321階層へ。

そして——その先へ。