人は剣に還る

第97話 仲間の時間

316階層。

階段を下りると、そこは広い空間だった。円形の広間で、天井が高く、柱が規則正しく立ち並んでいる。モンスターの気配はない。静かで、落ち着いた雰囲気だった。

「……ここで休もう」

リオンが提案した。

「デスナイトとの戦闘で、かなり疲れた」

「……ああ」

みんなが頷いた。

私たちは——柱の近くに座り込んだ。荷物を下ろし、水筒を取り出す。冷たい水が、喉を潤す。体が、少し楽になった。

「……はぁ」

ゼノが大きく息を吐いた。

「久しぶりに、こんなに疲れたな」

「Sランクは、やっぱり強いわね」

エレナが言った。

「でも——みんな無事でよかった」

「……ああ」

リオンも頷いた。

「セリアの一撃がなければ、もっと時間がかかっただろう」

「……みんなのおかげだ」

私は言った。

「……一人じゃ、無理だった」

「当然だろ」

ケインが笑った。

「俺たちは、仲間だからな」

静寂。

だが——それは、心地よい静寂だった。緊張が解けて、みんなが少しずつリラックスし始めている。

「……なあ、セリア」

ゼノが口を開いた。

「お前とリオンたちは、いつ出会ったんだ?」

「……200階層だ」

リオンが答えた。

「セリアが一人で深層を潜っていた時、俺たちが声をかけた」

「へぇ」

ゼノは興味深そうに聞いた。

「セリア、最初はどうだったんだ? 断ったのか?」

「……ああ」

リオンが笑った。

「最初は、完全に断られた」

「一人で行くから、って」

エレナも笑いながら言った。

「でも——私たちが何度も誘って、最終的にOKしてくれたの」

「……そうか」

ゼノは私を見た。

「お前らしいな」

「……ああ」

私は頷いた。

その部分の記憶は——ない。

でも、みんなが話してくれることで、少しずつ分かってくる。

「セリアって、最初すごく無愛想だったのよ」

エレナが続けた。

「話しかけても、『……ああ』とか『……そうか』とか」

「今と、変わらないじゃないか」

ケインが笑った。

みんなも、笑った。

私も——少しだけ、口元が緩んだ。

「でも——戦闘になると、すごかったんだ」

リオンが言った。

「ミノタウロス3体を、一人で倒した」

「それも——ほとんど傷を負わずに」

「……すげぇな」

ゼノが感心した声を出した。

「セリアと一緒に潜り始めた頃も、そうだったな」

「そういえば——」

リオンがゼノを見た。

「お前とセリアは、どうやって知り合ったんだ?」

「……ああ」

ゼノが笑った。

「54階層でだ」

「俺がオーガの群れと戦ってる時、セリアが通りかかった」

「……覚えてる」

私は言った。

「……お前、苦戦してた」

「おい」

ゼノが苦笑した。

「苦戦はしてなかったぞ」

「……してた」

私は即答した。

みんなが笑った。

「で——」

ゼノが続けた。

「戦闘が終わった後、ギルドで会ったんだ」

「そこで——セリアが声をかけてきた」

「『一緒に潜らないか』って」

「……ああ」

私は頷いた。

その記憶は——ある。

ギルドの隅。

ゼノに声をかけた時のこと。

彼の驚いた顔。

「俺、すごく驚いたんだぞ」

ゼノが私を見た。

「だって、お前一人で行動してたし」

「他人と組むイメージなかったから」

「……でも、必要だった」

私は言った。

「……一人では、限界があった」

「……それで、俺を選んだのか」

「……ああ」

私は頷いた。

「……お前なら、信頼できると思った」

ゼノが——少し驚いたような顔をした。

そして——照れくさそうに笑った。

「……そうか」

「ありがとうな」

エレナが微笑んだ。

「セリアって、ちゃんと人を見てるのね」

「……そうだな」

リオンも頷いた。

「セリアは、口数は少ないが——信頼した相手は、とことん守る」

「俺たちも、何度も助けられた」

「……そうなのか?」

ゼノが尋ねた。

「ええ」

エレナが答えた。

「210階層で、私が怪我をした時——セリアが背負ってくれたの」

「治療薬を全部使い切るまで、私を守ってくれた」

「……」

私は——その記憶を探した。

だが——やはり、ない。

「俺もだ」

ケインが言った。

「230階層で、罠にかかった時——セリアが助けてくれた」

「剣で罠を壊して、俺を引っ張り出してくれた」

「……そうだったのか」

ゼノが私を見た。

「お前、本当に優しいんだな」

「……そんなことない」

私は首を横に振った。

「……仲間だから、当然のことをしただけだ」

「それが、優しいってことなんだよ」

ルナが静かに言った。

「……」

私は——黙っていた。

みんなの話を聞いていると、少しずつ自分のことが分かってくる気がする。

私は——仲間を大切にする人間だったのかもしれない。

一人で行動することが多かったが、仲間ができたら——守ろうとする。

そういう人間。

「……なあ、リオン」

ゼノが口を開いた。

「お前たちは、300階層まで一緒だったんだろう?」

「……ああ」

リオンが頷いた。

「300階層まで、一緒に行った」

「で——そこで、別れたのか」

「……ああ」

リオンの表情が、少し曇った。

「セリアが、一人で先へ行くと言った」

「……なぜ?」

「分からない」

リオンは首を横に振った。

「理由は、教えてくれなかった」

「ただ——『一人で行く』と」

「……」

私は——その場面を思い出そうとした。

300階層。

仲間との別れ。

だが——記憶が、ない。

「俺たちは、引き留めた」

エレナが言った。

「一緒に行こう、って」

「でも——セリアは、頑なだった」

「『一人で行く』って、繰り返すだけ」

「……そうか」

ゼノが呟いた。

「で——結局、別れたのか」

「……ああ」

リオンが頷いた。

「それから——セリアは、500階層まで行ったらしい」

「一人で」

静寂。

みんなが——私を見ていた。

「……すまない」

私は謝った。

「……その部分の記憶がなくて、何も思い出せない」

「いいのよ、セリア」

エレナが優しく言った。

「記憶がなくても、あなたはあなたよ」

「……ああ」

ケインも頷いた。

「今、一緒にいる。それが大事だ」

「……」

私は——みんなを見つめた。

リオン、エレナ、ケイン、ルナ、ゼノ。

みんな、優しい。

みんな、仲間だ。

「……ありがとう」

私は小さく言った。

「……みんな、ありがとう」

みんなが——微笑んだ。

温かい、微笑み。

そして——ゼノが立ち上がった。

「よし、休憩終わりだ」

「また、進もう」

「……ああ」

みんなが頷いた。

私たちは——荷物を背負い、剣を腰に下げた。

そして——次の階段へ向かった。

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317階層、318階層と進んでいく中で、私は先ほどの会話を反芻していた。

みんなが語ってくれた、私との思い出。

200階層での出会い。

一緒に戦った日々。

300階層での別れ。

ゼノとギルドで話したこと——それは、覚えている。でも、他の多くのことは——記憶がない。

「……セリア」

リオンが振り返った。

「大丈夫か?」

「……ああ」

私は頷いた。

「……大丈夫だ」

「無理するなよ」

「……ああ」

リオンは——また前を向いた。

私は——彼の背中を見つめた。

広い背中。

頼れる、背中。

そして——ふと思った。

この背中を、私は何度見てきたのだろうか。

200階層から300階層まで。

100階層分。

きっと、何度も何度も——この背中を見てきたのだろう。

「……」

少しだけ——心が、温かくなった。

記憶は、部分的にしかない。

でも——体は、覚えているのかもしれない。

この背中を。

この仲間たちを。

私は——また歩き出した。

一歩、また一歩。

仲間たちと共に。

深層へ。

そして——真実へ。

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319階層に着いた時、エレナが言った。

「ねえ、セリア」

「……何だ」

「今度——500階層に着いたら、みんなで食事に行かない?」

「……500階層に?」

「ええ。みんなで、お祝いしましょう」

「……」

私は——少し考えた。

そして——頷いた。

「……ああ」

「……そうだな」

エレナが、嬉しそうに笑った。

「約束よ」

「……ああ」

私も——小さく笑った。

約束。

500階層に着いたら、みんなで食事をする。

それまで——みんな、無事でいなければならない。

私は——剣を握りしめた。

空虚の剣。

「……頼む」

小さく、呟いた。

「……みんなを、守らせてくれ」

剣は——答えなかった。

いつも通り、沈黙している。

でも——それでいい。

この剣と共に、私は戦う。

仲間を守るために。

私たちは——また階段を下り始めた。

320階層へ。

そして——その先へ。