人は剣に還る

第96話 深層の戦い

311階層。

階段を下りると、そこは長い通路だった。

壁が両側から迫り、天井は低い。松明の光が、オレンジ色の影を揺らしている。空気が重く、息苦しい。この深さまで来ると、地上の空気とは明らかに違う。濃密で、何かが混ざっているような感覚がある。

「……進むぞ」

リオンが先頭を歩く。

私たちは、黙ってその後に続いた。六人の足音だけが、静寂の中に響いている。

通路は、どこまでも続いているように見えた。壁には古代文字が刻まれているが、読めない。ただ、何かを警告しているような気がした。

「……セリア」

エレナが後ろから声をかけてきた。

「大丈夫?」

「……ああ」

私は頷いた。

「……大丈夫だ」

「顔色、良くないわよ」

「……気にするな」

確かに——体調は、良くない。昨夜ほとんど眠れなかったせいだろう。夢の光景が、まだ頭に残っている。剣の墓場。宙に浮く五本の剣。あの映像が、頭から離れない。

「無理しないでね」

エレナが優しく言った。

「……ああ」

私は答えた。

エレナは——優しい。いつも、私を気遣ってくれる。仲間として、頼もしい存在だ。

でも——。

何かが、引っかかる。

何が、とは言えない。ただ——何かが、おかしい気がする。

「……」

考えるのをやめた。

今は——ただ、前へ進むだけだ。

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312階層。

通路が開けて、広間に出た。

円形の空間。天井が高く、柱が立ち並んでいる。

そして——中央に、何かがいた。

「……モンスターだ」

ゼノが剣を抜いた。

私たちも、構える。

モンスターは——巨大だった。

高さ5メートルはある。黒い鎧を纏い、大剣を持っている。目が赤く光っている。

「デスナイト」

リオンが呟いた。

「Sランクだ」

「……くそ」

ケインが舌打ちした。

「300階層超えて、すぐにSランクか」

デスナイトが、こちらを見た。

そして——動いた。

速い。

巨体からは想像できないほど、速い。

「散れ!」

リオンが叫んだ。

私たちは——それぞれ別方向へ跳んだ。

デスナイトの大剣が、床を砕いた。石が飛び散る。衝撃波が、空間を揺らす。

「……っ」

私は体勢を立て直した。

剣を構える。

デスナイトが、私を見た。

赤い目が、私を捉える。

そして——大剣を振り上げた。

私は——横に跳んだ。

大剣が、私がいた場所を通過する。風圧が、肌を切り裂く。

「セリア!」

リオンが叫んだ。

彼がデスナイトの背後に回り込む。剣を振るう。デスナイトの背中を狙う。

だが——。

デスナイトは振り返ることなく、大剣を後ろへ振った。

リオンの剣と、デスナイトの剣が激突する。

火花が散る。

金属の悲鳴が、空間に響く。

「……くそ!」

リオンが押し負けた。

吹き飛ばされる。

床を転がる。

「リオン!」

エレナが駆けた。

リオンの元へ。

「大丈夫!」

「……ああ」

リオンが立ち上がる。

「まだやれる」

その時——。

デスナイトが、エレナへ向かった。

大剣を振り下ろす。

「エレナ!」

ケインが叫んだ。

彼が飛び込む。

エレナを押し倒す。

大剣が、二人のすぐ脇を通過した。

床が砕ける。

「……ありがとう、ケイン」

「礼はいい。立て!」

二人が立ち上がる。

デスナイトが——また動いた。

今度は、ルナを狙う。

「……!」

ルナが剣を構えた。

だが——デスナイトの力は、圧倒的だ。

大剣が振り下ろされる。

ルナの剣で受け止める。

だが——。

ルナの体が、沈む。

床に膝をつく。

「ルナ!」

ゼノが駆けた。

デスナイトの脇腹に、剣を叩き込む。

だが——鎧が硬い。

刃が、弾かれる。

「……くそ!」

ゼノが舌打ちした。

デスナイトが、ゼノを見た。

大剣を横に薙ぐ。

ゼノが後ろへ跳ぶ。

刃が、ゼノの鼻先を掠める。

「……セリア!」

リオンが叫んだ。

「お前が弱点を狙え!」

「……!」

私は——剣を握りしめた。

そして——駆けた。

全力で。

デスナイトへ。

デスナイトが、私を見た。

大剣を振り上げる。

だが——私は止まらない。

デスナイトの懐へ飛び込む。

大剣が振り下ろされる。

私は——横へ転がった。

刃が、床を砕く。

私は——立ち上がった。

デスナイトの真下に。

そして——剣を突き上げた。

鎧の隙間を狙う。

首の部分。

刃が——入った。

深く。

デスナイトが、震えた。

そして——倒れた。

地響きを立てて。

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静寂。

私たちは——息を整えた。

全員、無事だった。

怪我はあるが、致命傷ではない。

「……やったな」

ゼノが笑った。

「Sランク、倒せた」

「……ああ」

リオンも頷いた。

「セリアの一撃が、決まった」

「……みんなのおかげだ」

私は言った。

「……一人じゃ、無理だった」

「当然だろ」

ケインが笑った。

「俺たちは、パーティだ」

エレナとルナも、微笑んでいた。

「……治療薬を使おう」

私は腰の袋から治療薬を取り出した。

残り——14本。

一本使う。

傷が、塞がっていく。

みんなも、治療薬を使った。

そして——。

「……行こう」

リオンが言った。

「次の階層へ」

私たちは——階段へ向かった。

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313階層。314階層。

階段を下り続ける。

デスナイトとの戦闘で、疲労が溜まっている。でも——まだ、進める。

「……セリア」

ゼノが私の隣に並んだ。

「さっきの戦い、すごかったな」

「……そうか」

「ああ。お前の動き、完璧だった」

「……」

私は——何も言わなかった。

確かに、デスナイトとの戦いで、私の体は最適な動きをした。考える前に、体が動いた。まるで——何度も戦ったことがあるように。

「お前、本当に記憶がないのか?」

ゼノが尋ねた。

「……ああ」

私は頷いた。

「……2年分の記憶がない」

「でも——体は、覚えてるんだな」

「……そうみたいだ」

「……不思議だな」

ゼノが呟いた。

「記憶がなくても、体は覚えてる」

「……ああ」

私は——自分の手を見た。

この手が、デスナイトを倒した。

考える前に、動いた。

「……」

何かが——引っかかった。

ゼノの言葉。

「記憶がなくても、体は覚えてる」

その言葉——。

どこかで、聞いたことがある気がした。

いつ、どこで。

「……セリア?」

ゼノが私を見た。

「大丈夫か?」

「……ああ」

私は頷いた。

「……大丈夫だ」

ゼノは——少し心配そうな顔をした。

だが、何も言わずに前を向いた。

私は——また歩き出した。

だが——心の中では、違和感が残っていた。

何かが——おかしい。

でも、それが何なのか、分からない。

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315階層。

また、広間に出た。

そこには——何もなかった。

モンスターも、台座も、何も。

「……ここで休むか」

リオンが提案した。

「少し、疲れた」

「……ああ」

みんなが頷いた。

私たちは——壁際に座った。

水を飲み、少し休む。

「……デスナイト、強かったな」

ケインが呟いた。

「Sランクは、やっぱり別格だ」

「……ああ」

リオンも頷いた。

「これから先、もっと強いモンスターが現れるだろう」

「……気を引き締めないとな」

ゼノが言った。

「……」

私は——黙って聞いていた。

みんなの会話。

自然な、会話。

でも——。

何かが——引っかかる。

「……セリア」

エレナが私を見た。

「どうしたの? ずっと黙ってるけど」

「……いや」

私は首を横に振った。

「……何でもない」

エレナは——微笑んだ。

「無理しないでね」

「……ああ」

私は答えた。

だが——心の中では、違和感が募っていた。

エレナの微笑み。

ゼノの言葉。

リオンの提案。

全てが——自然だ。

でも——何かが、おかしい。

何が、とは言えない。

ただ——何かが。

「……行くか」

リオンが立ち上がった。

「次の階層へ」

私たちも——立ち上がった。

そして——また階段を下り始めた。

一歩、また一歩。

深層へ。

私は——前を歩く仲間たちの背中を見つめた。

リオン。エレナ。ケイン。ルナ。ゼノ。

みんな、そこにいる。

確かに、そこに。

でも——。

心の奥底で、何かが囁いていた。

本当に、そうだろうか、と。

本当に——みんな、そこにいるのだろうか、と。

「……」

私は——その声を、無視した。

考えないようにした。

今は——ただ、前へ進むだけだ。

階段を下り続ける。

深層へ。

そして——真実へ。