人は剣に還る

第80話 古代遺跡

三日が経過した。

ゼノの傷は完全に治った。治療薬の効果で、肋骨も元通りになった。

だが——。

「……行けるのか」

セリアは宿の前で、ゼノを見つめていた。

「……ああ」

ゼノは頷いた。

だが、その顔色は相変わらず悪かった。目の下の隈は深く、頬はこけたまま。この三日間、ほとんど眠れていないのだろう。

「無理はするな」

「……分かっている」

ゼノは剣を背負った。大剣。Bランク。

セリアは——その剣を見た。

あの剣が、ゼノを苦しめている。

だが、ゼノは手放せない。

「……行くぞ」

二人はアビスへ向かった。

-----

転移装置。

228階層へ。

光が二人を包み込む。次の瞬間、石造りの広間に立っていた。

「……」

セリアはゼノを見た。

彼は額に手を当てている。苦しそうな顔。

「……大丈夫か」

「……ああ」

ゼノは手を下ろした。

「少し、目眩がしただけだ」

「……」

セリアは何も言わなかった。だが、心配は消えない。

「行くぞ」

ゼノは前を向いた。

セリアも従った。

-----

229階層への階段を下りる。

静寂。足音だけが響く。

だが——。

ゼノの足音が、不規則だった。

時々、つまずく。壁に手をつく。

「……ゼノ」

「大丈夫だ」

ゼノは即答した。

「心配するな」

「……」

セリアは——決めた。

このままでは、ゼノが壊れる。

何か、手を打たなければ。

-----

229階層。

広大な空間。だが、今までと違う。

そこには——遺跡があった。

石造りの建物。古代の建物。壁には文字が刻まれている。古代文字。読めない。

「……これは」

ゼノが呟いた。

「古代遺跡か」

「……見たことがない」

セリアも答えた。

「2年前には、なかった」

「階層が変わったんだな」

二人は遺跡に近づいた。

入口がある。大きなアーチ型の入口。

「……入るか」

「……ああ」

二人は遺跡に入った。

-----

遺跡の内部。

広い空間。天井は高く、柱が並んでいる。床には模様が描かれている。幾何学的な模様。

そして——中央に、石板があった。

黒い石板。表面には古代文字が刻まれている。

「……これは」

セリアは石板に近づいた。

文字を読もうとする。だが、読めない。

「……読めないな」

ゼノも石板を見た。

「古代文字だ。解読には専門家が必要だ」

「……」

セリアは石板を見つめた。

何かが書かれている。重要な何かが。

「……持って帰るか」

「重すぎる」

ゼノが答えた。

「この大きさでは、運べない」

確かに。石板は縦2メートル、横1メートルほどある。

「……写すか」

「それがいい」

セリアは紙と炭を取り出した。石板の表面を写し取る。

時間がかかる。だが、丁寧に。

やがて——。

「……!」

ゼノが声を上げた。

セリアは振り返った。

ゼノが膝をついていた。頭を抱えている。

「……ゼノ!」

セリアは駆け寄った。

「大丈夫か」

「……囁きが」

ゼノは呻いた。

「激しい」

「……」

「さっきから、止まらない」

ゼノの声が震えている。

「『もっと深く』『セリアを置いていけ』『一人で行け』」

「何度も、何度も」

「……くそ」

セリアは拳を握った。

「何か、できることは——」

その時。

セリアの剣が——光った。

わずかに。淡い光。

「……?」

セリアは剣を見た。

空虚の剣。漆黒の刃。

だが、今——光っている。

「セリア……?」

ゼノもそれに気づいた。

「お前の剣が——」

セリアは剣を抜いた。

光が強くなる。そして——。

ゼノの剣も、光り始めた。

大剣。Bランク。それが、淡い光を放っている。

「……何だ、これは」

ゼノが呟いた。

だが——。

「……囁きが」

ゼノの目が見開かれた。

「止まった」

「……何?」

「囁きが、止まった」

ゼノは信じられないという顔をした。

「本当に、止まった」

セリアは——自分の剣を見た。

空虚の剣。光を放つ剣。

なぜ、光っているのか。

なぜ、ゼノの囁きが止まったのか。

「……共鳴、しているのか」

セリアは呟いた。

「お前の剣と、俺の剣が」

「……分からない」

ゼノも剣を見た。

「でも——」

「確かに、止まっている」

ゼノの顔に、安堵の色が浮かんだ。

「初めてだ」

「こんなに、静かなのは」

「……」

セリアは剣を握りしめた。

なぜ、こんなことが起きるのか。

空虚の剣。何も宿っていない剣。

だが——。

何か、特別な力があるのか。

「……ゼノ」

セリアは問うた。

「どれくらい、持続する」

「……分からない」

ゼノは首を横に振った。

「でも——」

「今は、楽だ」

「頭が、軽い」

ゼノは立ち上がった。

顔色が、少しだけ良くなっている。

「……続けるか」

「……ああ」

セリアは剣を鞘に戻した。

その瞬間——。

光が消えた。

そして——。

「……!」

ゼノが顔を歪めた。

「また、始まった」

「囁きが——」

「……!」

セリアは再び剣を抜いた。

光が戻る。

ゼノの囁きが、また止まった。

「……そうか」

セリアは理解した。

「剣を抜いている間だけ、か」

「……そうらしい」

ゼノは苦笑した。

「お前、ずっと剣を抜いているわけにはいかないだろう」

「……」

確かに。

ずっと剣を抜いていることはできない。

戦闘の時は問題ない。だが、休息の時は——。

「……少しでも、楽になるなら」

セリアは言った。

「俺は、剣を抜いていよう」

「……セリア」

「いいんだ」

セリアは剣を見た。

「お前を、助けたい」

「……」

ゼノは——涙を流しそうになった。

だが、堪えた。

「……ありがとう」

小さく呟いた。

-----

230階層、231階層。

セリアは剣を抜いたまま進んだ。

ゼノの囁きは、止まっている。

彼の顔色も、少しずつ良くなっている。

だが——。

セリア自身が、疲れ始めていた。

剣を抜き続けることは、想像以上に疲れる。

腕が重い。肩が痛い。

「……セリア」

ゼノが気づいた。

「無理するな」

「……大丈夫だ」

セリアは答えた。

だが、声には疲労が滲んでいた。

「剣を鞘に戻せ」

「……いや」

「セリア」

ゼノは立ち止まった。

「お前が倒れたら、意味がない」

「……」

「俺は——」

ゼノは剣を見た。

「俺は、囁きに耐える」

「お前が休めるまで」

「……ゼノ」

「いいんだ」

ゼノは微笑んだ。

「お前が、助けてくれた」

「少しの間だけでも、静寂を味わえた」

「それだけで——」

「十分だ」

セリアは——剣を鞘に戻した。

光が消える。

ゼノが顔を歪めた。囁きが戻ってきた。

だが——。

「……大丈夫だ」

ゼノは歯を食いしばった。

「耐えられる」

「……」

「さっきの静寂を思い出せば——」

「耐えられる」

セリアは——何も言えなかった。

ただ、ゼノの強さに——感銘を受けていた。

-----

232階層。

転移装置があった。

「……少し休むか」

セリアが提案した。

「……ああ」

二人は転移装置の近くに座った。

セリアは治療薬を飲んだ。ゼノも飲んだ。

沈黙。

やがて、ゼノが口を開いた。

「……セリア」

「何だ」

「お前の剣——」

ゼノはセリアの剣を見た。

「空虚の剣、だったよな」

「……ああ」

「なぜ、光ったんだ」

「……分からない」

セリアは正直に答えた。

「俺にも、分からない」

「……」

「だが——」

セリアは剣を見た。

「この剣には、何かがある」

「何も宿っていないはずなのに——」

「何か、特別な力がある」

「……そうか」

ゼノは考え込んだ。

「共鳴、か」

「お前の剣と、俺の剣が」

「でも、なぜ——」

答えは、出なかった。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

セリアの剣には——。

何か、秘密がある。

-----

その夜。

宿に戻った後。

セリアは一人、部屋で剣を見つめていた。

空虚の剣。漆黒の刃。

「……お前は、何なんだ」

セリアは呟いた。

「なぜ、囁かない」

「なぜ、ゼノの囁きを止められる」

「なぜ——」

答えは、ない。

剣は、沈黙している。

いつも通り。

だが——。

セリアは感じていた。

この剣には、何かがある。

大きな、大きな秘密が。

「……いつか」

セリアは呟いた。

「いつか、お前の秘密を知る」

「必ず」

剣は——何も答えなかった。

ただ、静かに——。

セリアの手の中にあった。