人は剣に還る

第7層：深淵管理機構

　翌朝、私は朝日で目覚めた。

　窓から差し込む光が、部屋を照らしている。私はベッドから起き上がり、窓辺に立った。

　ルミナスの街並み。白い石造りの建物が、朝日を浴びて輝いている。遠くには、ダンジョンの穴が口を開けている。

　昨夜のビジョンが、まだ頭に残っている。

「セリア、今日も調子いいな！　250階層も夢じゃないぞ」

　誰かの声。明るい笑い声。

　250階層。それが、私の目標だったのか。

　だが、なぜ500階層へ行ったのだろう。

　何があったのだろう。

　……答えは、まだ見えない。

-----

　身支度を整え、剣を腰に下げた。

　しばらくして、ノックの音が聞こえた。

「セリアさん、準備できましたか？」

　ミラの声。

　私は扉を開けた。ミラが明るい笑顔で立っている。

「おはようございます！　今日は依頼の受け方を教えますね」

「……頼む」

　私たちはアビスオーダー本部へ向かった。

-----

　朝のルミナスは活気に満ちていた。

　市場では商人たちが声を張り上げている。パン屋からは焼きたてのパンの香りが漂ってくる。武器屋の店先では、冒険者が剣を品定めしている。

　ダンジョンへ向かう冒険者たちとすれ違う。彼らは剣を腰に下げ、革鎧を身につけている。緊張した表情。だが、どこか高揚している様子。

　私たちは街の中心部へ向かった。

　アビスオーダー本部。

　巨大な石造りの建物。私は2日前、ここでギルドカードを再発行した。だが、今日訪れるのは別の場所だ。

「今日は依頼受付ホールへ行きます」

　ミラが説明する。

「ギルドカード発行室とは別の場所なんです。冒険者が依頼を受けたり、報酬を受け取ったりする場所です」

　私たちは本部の中へ入った。

-----

　依頼受付ホールは、想像以上に広かった。

　高い天井。大理石の床。壁一面には、依頼書が貼られている。複数の受付カウンターがあり、職員が冒険者たちの対応をしている。待合スペースには、ベンチとテーブルが置かれ、冒険者たちが談笑していた。

　多くの冒険者がいる。

　大剣を背負った男。双剣を握った女。長剣を下げた若者。短剣を隠し持つ暗殺者風の男。

　パーティを組んでいる者たち。一人で依頼書を眺めている者たち。受付で報酬を受け取っている者たち。

　活気がある。だが、荒々しい雰囲気も漂っている。

-----

　私がホールに入ると、徐々に静かになった。

　冒険者たちが振り返る。

　私を見る目。

　疑念。嘲笑。軽蔑。

　ひそひそと囁き合う声。

「あれが……500階層の……」

「詐欺師だろ」

「ギルドカード、本物だったらしいぞ」

「でも信じられない」

「アビスが狂ったのか？」

　私は無表情で受け流した。

　ミラが申し訳なさそうに呟く。

「すみません……噂が広まってしまって……」

「構わない」

　私は短く答えた。

-----

　ミラが私を依頼書の壁へ案内した。

「依頼の選び方を教えますね」

　壁一面に、羊皮紙の依頼書が貼られている。それぞれに、依頼内容と報酬が記されている。

「依頼には、大きく分けて三種類あります」

　ミラが説明する。

「一つ目は討伐依頼。魔物を倒して、その証明をアビスに提出します。ギルドカードに自動的に記録されるので、偽造はできません」

「二つ目は採取依頼。ダンジョン内の希少な素材を集めてくる依頼です。鉱石、薬草、魔物の素材など」

「三つ目は護衛依頼。商人や研究者をダンジョン内で護衛する依頼です。これは報酬が高いですが、責任も重いです」

　私は依頼書を眺めた。

　――この感覚。

　知っている。

　依頼書の形式。文字の並び。報酬の記載方法。

　既視感。

　私は、ここで依頼を受けていたのか。2年前。

「セリアさんの実力なら、3階層くらいまでの依頼が良いと思います」

　ミラが提案する。

「まずは、無理のない範囲で」

　私は頷いた。

-----

　そのとき、背後から声が聞こえた。

「よお、また会ったな」

　低い声。

　私は振り返った。

　見覚えのある男。巨大な大剣を背負った、厳つい顔の男。

　ダリウス。

　1階層と5階層で会った、大剣使いだ。

「詐欺師、まだルミナスにいたのか」

　彼の後ろには、仲間たちが立っている。4人パーティ。双剣の女、長剣の若者、短剣の男。

　ダリウスは私を見下ろした。

「500階層だって？　笑わせるな」

　仲間たちが笑う。

「本当に500階層へ行ったって言うなら、証明してみろよ」

　ミラが前に出た。

「やめてください！　セリアさんのギルドカードは本物です！」

　だが、ダリウスは無視した。

「証明しろよ。できないのか？」

「証明する必要はない」

　私は淡々と答えた。

　ダリウスが鼻を鳴らす。

「ほら見ろ、できないんだ」

-----

　周囲の冒険者たちが集まり始めた。

　ホール内が騒然とする。

　ダリウスが声を張り上げる。

「俺たちはな、命懸けでダンジョン潜ってんだ。お前みたいな嘘つきが記録を偽造して、冒険者の名誉を汚すのが許せねえんだよ」

　冒険者たちが頷く。同調する声。

「そうだ！」

「詐欺師を追い出せ！」

　私は相変わらず無表情だった。

　ミラが必死に庇おうとする。だが、声はかき消される。

　そのとき――。

-----

「そこまでにしておけ」

　低く響く声。

　ホール内が静まり返った。

　一人の男が、人混みの中から現れた。

　初老の男。50代ほど。傷だらけの顔。白髪混じりの髪。だが、その目は鋭い。

　アビスの職員の腕章をつけている。

　私はこの男を知っている。

　2日前、受付ホールで私に警告してくれた男だ。

　男は冒険者たちを見渡した。

「ダリウス、騒ぎを起こすなら出入り禁止にするぞ」

　ダリウスが黙る。

　男の存在感。威圧感。

　ダリウスは舌打ちをして、仲間たちと共に去っていった。

　男は私を見た。

「嬢ちゃん、少し話がある。ついてこい」

-----

　私とミラは、男の後についていった。

　ホールの奥、職員用の通路を抜け、一つの部屋へ案内された。

　質素な部屋。机、椅子、本棚。壁には古い地図が掛けられている。ダンジョンの地図だ。

　男は椅子に座り、私たちに座るよう促した。

「俺はアビスの監査官、ガレスだ」

　彼は私を見つめた。

「お前のギルドカード、間違いなく本物だ。俺も発行に立ち会った」

　私は少し驚いた。

「……あなたは、信じているのか」

「信じる信じないじゃない。記録は事実だ」

　ガレスは腕を組んだ。

「ギルドカードは魂と紐付けられている。偽造は不可能だ。お前が500階層へ到達したのは、事実だ」

　彼は続けた。

「だが、他の連中は信じない。500階層なんて、誰も到達したことがない」

-----

　ガレスは静かに話し始めた。

「人類史上最高記録は、450階層。20年前、たった一人だけだ」

　私は黙って聞いていた。

「その冒険者は……記録を証明した直後に消えた」

「消えた？」

「ああ。殺されたとも、自ら姿を消したとも言われている。真相は不明だ」

　ガレスは私を見た。

「だが、500階層の記録を持つ者は、危険だ。お前も標的になる可能性がある」

　彼は忠告した。

「この街で生きていくなら、目立つな。記録を見せびらかすな」

　そして、彼は続けた。

「そして……信用できる仲間を見つけろ。一人では生き残れない」

「……わかった」

　私は頷いた。

-----

　アビス本部を出ると、夕方になっていた。

　ミラが心配そうに尋ねてくる。

「セリアさん、大丈夫ですか？」

「ああ」

　私たちは街を歩いた。

　夕暮れのルミナス。街灯が灯り始め、温かな光が街を照らしている。

　私は考えていた。

　450階層の冒険者が消えた。

　500階層の私は、危険視されている。

　なぜ、私は生きているのだろう。

　そして、なぜ記憶がないのだろう。

　ミラが隣を歩いている。

　心配そうな表情。優しい目。

「……信用できる仲間」

　ガレスの言葉が、頭に残っている。

　私はミラを見た。

　彼女は、味方だ。

　だが、他には誰がいるのだろう。

　この街に、私を知る者がいるはずだ。

　2年前の私を。

　消息を絶つ前の私を。

　答えは、この街のどこかにある。

-----