人は剣に還る

第78話 亀裂

翌朝、セリアとゼノは再び深層へ降りた。

220階層からの再開。転移装置の光が消えると、二人は石造りの広間に立っていた。松明が揺れている。影が壁を這う。

「……行くぞ」

ゼノが言った。

「……ああ」

セリアは剣を抜いた。空虚の剣。漆黒の刃。

だが——セリアの視線は、剣ではなくゼノに向いていた。

彼の背中。いつもと変わらない背中。だが、どこか——違う。

何が違うのか。

セリアには、まだ分からなかった。

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221階層への階段を下りる。

長い階段。壁には青白い光を放つ苔。それだけが光源。

足音が響く。二人の足音。

だが——ゼノの足音が、わずかに不規則だった。

リズムが、少しだけずれている。

セリアは気づいていた。だが、何も言わなかった。

やがて、階段が終わった。

221階層。

広大な空間。天井は高く、壁は遠い。床は黒い岩。ところどころ、水が滴っている。

そして——モンスターがいた。

オーガ。Aランク。

体高3メートル。筋骨隆々とした巨体。手には巨大な棍棒。

オーガがセリアとゼノを見た。

咆哮。

空気が震える。

オーガが突進してくる。

「……散開する」

ゼノが言った。

「……ああ」

セリアは左へ、ゼノは右へ。

オーガの棍棒が、二人の間を通過する。床が砕ける。

セリアは走った。オーガの側面に回り込む。剣を構える。

オーガが振り返る。棍棒を横薙ぎに振るう。

セリアは屈んだ。棍棒が頭上を通過する。

その隙に、セリアは踏み込んだ。オーガの脚を斬る。

刃が食い込んだ。

オーガが悲鳴を上げた。

ゼノが背後から攻撃した——はずだった。

だが——。

ゼノの攻撃が来ない。

セリアは咄嗟に後退した。オーガの拳が、さっきまでセリアがいた場所を叩く。

「ゼノ!」

セリアが叫んだ。

振り返ると——ゼノがいた。剣を構えている。だが、動かない。

まるで、躊躇しているかのように。

「……!」

オーガが再び棍棒を振るう。セリアを狙う。

セリアは避けた。横に跳ぶ。

そして——反撃した。連続で剣を振るう。オーガの腕、胴、脚。

傷が増える。

オーガが怯む。

その瞬間——ゼノが動いた。

大剣を振り上げる。オーガの首を狙う。

刃が食い込んだ。

オーガが倒れた。動かなくなった。

静寂。

セリアは息を整えた。そして——ゼノを見た。

「……ゼノ」

「……すまない」

ゼノが先に謝った。

「タイミングを逃した」

「……」

セリアはゼノに近づいた。

「大丈夫か」

「大丈夫だ」

ゼノは即答した。

だが——その目は、どこか焦点が合っていなかった。

「……本当に?」

「本当だ」

ゼノは剣を鞘に戻した。

「次は、ミスしない」

「……」

セリアは何も言えなかった。

だが、心の中では——不安が膨らんでいた。

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222階層、223階層。

戦闘が続いた。

キメラ、ミノタウロス、ワイバーン。

どれも強敵だった。

だが、セリアとゼノは倒していった。

しかし——。

ゼノのミスが増えていた。

攻撃のタイミングが遅れる。防御の位置がずれる。移動の判断が鈍い。

わずかな、本当にわずかなミスだった。

だが——確実に増えていた。

セリアは気づいていた。

そして——心配していた。

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224階層。

転移装置があった。白い光を放つ円形の台座。

「……少し休むか」

セリアが提案した。

「……ああ」

ゼノは頷いた。

二人は転移装置の近くに座った。

セリアは治療薬を飲んだ。ゼノも飲んだ。

傷が癒える。だが、疲労は残る。

沈黙。

松明の火が揺れている。影が踊っている。

「……ゼノ」

セリアが口を開いた。

「……何だ」

「さっきの戦闘だが——」

セリアはゼノを見た。

「動きが、鈍かった」

「……」

「疲れているのか?」

「……少しな」

ゼノは認めた。

「でも、大丈夫だ」

「大丈夫じゃない」

セリアの声が強くなった。

「このままでは、いずれ——」

「分かってる」

ゼノが遮った。

「分かってるから、心配するな」

「……」

「俺は、ベテランだ。自分の限界くらい、分かる」

ゼノは立ち上がった。

「行くぞ」

「……待て」

セリアも立ち上がった。

「もう少し休もう」

「必要ない」

「ゼノ」

セリアはゼノの腕を掴んだ。

「無理をするな」

ゼノは——セリアを見た。

その目には、何かがあった。

焦り? 苛立ち? それとも——恐怖?

「……離してくれ」

ゼノの声が、冷たかった。

「……ゼノ?」

「離してくれ、セリア」

セリアは——手を離した。

ゼノは前を向いた。

「行くぞ」

そして——歩き出した。

セリアは、その背中を見つめていた。

何かが、おかしい。

ゼノが、変わっている。

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225階層、226階層、227階層。

戦闘が続いた。

だが、ゼノのミスは減らなかった。

むしろ、増えていた。

227階層で、グリフォンと戦った時——。

ゼノは、グリフォンの爪を避け損ねた。

爪が、ゼノの腕を掠めた。

「……!」

鎧が裂ける。血が飛ぶ。

「ゼノ!」

セリアが叫んだ。

グリフォンに向かって走る。剣を振るう。

グリフォンの翼を斬る。

グリフォンが墜落した。

セリアは止めを刺した。剣を首に突き立てる。

グリフォンが動かなくなった。

セリアは振り返った。

ゼノが膝をついていた。腕を押さえている。

「……ゼノ!」

セリアは駆け寄った。

「大丈夫か」

「……ああ」

ゼノは治療薬を取り出した。飲む。

傷が癒える。

だが、顔色は悪いままだった。目の下の隈が、さらに深くなっている。

「……もう、限界だ」

セリアは言った。

「地上へ戻ろう」

「……いや」

ゼノは首を横に振った。

「まだ行ける」

「行けない」

セリアの声が強くなった。

「お前の動き、明らかにおかしい」

「……」

「このままでは、死ぬぞ」

その言葉に、ゼノは——顔を上げた。

「……死なない」

「なぜ、そう言える」

「……」

ゼノは答えなかった。

ただ、剣を握りしめていた。

セリアは——その手を見た。

震えている。ゼノの手が、震えている。

「……ゼノ」

セリアは静かに言った。

「何か、隠していないか」

「……何も」

「嘘だ」

セリアの目が、ゼノを見つめた。

「お前、何かに苦しんでいる」

「……」

「アシュと同じように」

その言葉に、ゼノの身体が強張った。

「……違う」

「違わない」

セリアは一歩、ゼノに近づいた。

「お前の症状、アシュと同じだ」

「眠れていない。食べていない。動きが鈍い」

「そして——」

セリアはゼノの剣を見た。

「剣を、握りしめている」

「……」

「剣の、囁きか?」

セリアが問うた。

ゼノは——何も答えなかった。

だが、その沈黙が——答えだった。

「……そうか」

セリアは呟いた。

「やはり、そうだったのか」

「……セリア」

ゼノが口を開いた。

「俺は——」

「言わなくていい」

セリアが遮った。

「分かっている」

「……」

「辛いんだろう」

セリアの声が、優しくなった。

「剣の声が、止まらないんだろう」

ゼノは——顔を伏せた。

「……ああ」

小さく、認めた。

「止まらない」

「いつから」

「……200階層を超えた頃から」

ゼノは呟いた。

「最初は小さかった。でも——」

「だんだん大きくなった」

「……そうか」

セリアは拳を握った。

また、か。

また、剣が——仲間を蝕んでいる。

「……地上へ戻ろう」

セリアは言った。

「剣を、手放そう」

「……無理だ」

ゼノは首を横に振った。

「剣使いが、剣を手放すことはできない」

「死ぬぞ」

「……分かってる」

ゼノの声が震えた。

「分かってる。でも——」

「俺は、剣を手放せない」

「……」

「これは、俺の命だ」

ゼノは剣を見た。

「二十年近く、共にしてきた」

「喜びも、悲しみも、すべてを共にしてきた」

「だから——」

「手放せない」

セリアは——何も言えなかった。

ゼノの気持ちが、分かるから。

剣使いにとって、剣は命だ。

剣を手放すことは——自分を失うことだ。

だが——。

「……このままでは、アシュと同じになる」

セリアは静かに言った。

「……」

「一人で深層へ行って、死ぬ」

「……そうはならない」

ゼノは立ち上がった。

「俺は、アシュとは違う」

「違わない」

「違う!」

ゼノの声が荒くなった。

「俺は、ベテランだ」

「剣の囁きくらい、制御できる」

「……」

「だから——」

ゼノは前を向いた。

「行くぞ」

「……待て」

「待たない」

ゼノは歩き出した。

セリアは——その背中を見つめた。

頑なな背中。

拒絶の背中。

「……くそ」

セリアは呟いた。

アシュの時と、同じだ。

止められない。

どれだけ言葉を尽くしても、止められない。

「……どうすればいい」

セリアは拳を握った。

どうすれば、ゼノを救えるのか。

答えは——分からなかった。

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228階層。

戦闘が続いた。

だが、ゼノの動きは——さらに鈍くなっていた。

ミノタウロスと戦った時、ゼノは戦斧を避け損ねた。

胴に直撃する。

「……!」

ゼノは吹き飛ばされた。床に叩きつけられる。

「ゼノ!」

セリアが叫んだ。

ミノタウロスに向かう。剣を振るう。連続攻撃。

ミノタウロスが怯む。

セリアは止めを刺した。

そして——ゼノに駆け寄った。

ゼノは倒れていた。鎧が凹んでいる。肋骨が折れたかもしれない。

「……治療薬」

セリアは治療薬を取り出した。ゼノの口に含ませる。

ゼノは飲んだ。

傷が癒える。だが、顔色は最悪だった。

「……もう、これ以上は無理だ」

セリアは言った。

「地上へ戻る」

「……いや」

ゼノは立ち上がろうとした。

だが、身体が動かない。

「もう一度言う」

セリアは真剣な顔で言った。

「地上へ戻る。これは、命令だ」

「……」

ゼノは——抵抗する力もなかった。

「……分かった」

小さく、頷いた。

セリアは転移石を取り出した。

割る。

光が二人を包み込む。

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地上。

アビスの地下ホール。

ミラが駆け寄ってきた。

「二人とも! 大丈夫?」

「……ゼノが、怪我をした」

セリアが答えた。

「医療室へ」

職員たちがゼノを運んでいく。

セリアは——その後ろを歩いた。

拳を、強く握りしめていた。