人は剣に還る

第72話 限界の刻

三週間が経過していた。

アシュは80階層に立っていた。石造りの広間。帰還ポイント。松明が等間隔に並び、揺らめく炎が空間を照らしている。誰もいない。静寂だけがある。

息が——できない。

肺が空気を求めている。だが、吸い込んでも吸い込んでも、足りない。心臓が激しく打っている。鼓動が耳に響く。

足が震えている。立っているのがやっとだった。

視界が、時折暗くなる。目眩。貧血。栄養失調。

体重は、さらに三キロ落ちていた。今では、骨と皮だけのようだった。鎧が身体に合わなくなっていた。ぶかぶかだった。頬骨が浮き出て、目は落ち窪んでいる。唇は血の気がなく、肌は蝋のように白い。

でも——ここまで来た。

80階層。

一週間前は60階層が限界だった。だが、今は80階層。20階層も進んだ。

「……やった」

アシュは呟いた。

声が掠れている。水を飲んでいない。喉が渇いている。だが、水筒を取り出す気力もなかった。

『よくやった』

剣の声が聞こえた。

『80階層。もうすぐ100階層だ』

「……うん」

アシュは答えた。

もう、剣の声しか聞こえなかった。他の音は遠い。松明の燃える音も、自分の呼吸音さえも。

『休むか?』

「……うん」

アシュはその場に座り込んだ。

背中を壁に預ける。冷たい石。心地いい。目を閉じる。

——眠りたい。

でも、眠れない。

目を閉じれば、剣の声が聞こえる。目を開けていても、剣の声が聞こえる。

もう、逃げ場はなかった。

『アシュ』

「……何?」

『お前、よく頑張ってるな』

「……ありがとう」

『でも、まだ足りない』

「……」

『100階層を超えなければ』

『セリアに追いつけない』

「……分かってる」

『なら、行くぞ』

「……もう少し、休ませて」

『ダメだ』

剣の声が厳しくなった。

『休めば、弱くなる』

『進め』

『今すぐ』

アシュは目を開けた。

立ち上がろうとする。だが、足が動かない。力が入らない。

「……立てない」

『立て』

「……無理だよ」

『立て』

剣の声が、命令口調になった。

アシュは歯を食いしばった。両手を地面につく。膝を立てる。ゆっくりと、ゆっくりと立ち上がる。

足が震える。膝が笑う。

だが——立った。

「……立てた」

『そうだ。お前はできる』

『さあ、進め』

アシュは一歩、踏み出した。

足がもつれる。だが、倒れない。もう一歩。また一歩。

歩く。

前へ。

81階層への階段を下り始めた。

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81階層、82階層、83階層。

アシュは進んだ。

もう、戦闘の記憶がなかった。モンスターと戦った。倒した。傷を負った。治療薬を飲んだ。

でも、覚えていない。

ただ、気づいたら83階層にいた。石造りの通路。天井は高く、松明の明かりが届かない場所には闇が広がっている。

「……どうやって、ここまで?」

アシュは呟いた。

『俺が導いた』

剣が答えた。

『お前の身体を使って』

「……え?」

『お前、もう限界だろう』

『だから、俺が代わりに戦った』

「……」

アシュは自分の手を見た。

血が付いている。モンスターの血。黒い血。乾いて固まっている。

剣も血で汚れている。刃が黒ずんでいる。

「……本当に?」

『ああ』

『お前は、ただ見ていただけだ』

『いや——見てもいなかったかもしれないな』

アシュは混乱した。

記憶がない。戦闘の記憶が、ない。

でも、確かに進んでいる。83階層まで。

「……怖い」

アシュは呟いた。

『何が怖い』

「……自分が、自分じゃないみたいで」

『大丈夫だ』

剣が優しく——いや、優しいふりをして言った。

『お前は、お前だ』

『ただ、俺が手伝っているだけ』

「……本当に?」

『本当だ』

『信じろ』

アシュは——信じるしかなかった。

他に、頼れるものがなかった。

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その夜、アシュは宿に戻らなかった。

83階層で、夜を過ごした。

転移石は——もう使いたくなかった。地上に戻れば、現実を見る。鏡を見る。自分の姿を見る。

それが、怖かった。

アシュは壁に背中を預けて座っていた。

暗闇。モンスターの鳴き声が遠くで聞こえる。だが、近づいてこない。剣が何かをしているのだろうか。それとも、アシュの存在がもう生者のそれではなくなっているのか。

『眠らないのか』

剣が問うた。

「……眠れない」

『そうか』

『なら、話をしよう』

「……何の話?」

『お前の夢の話』

「……夢?」

『ああ。お前、孤児院に戻りたかったんだろう』

「……うん」

『強くなって、みんなを守りたかった』

「……うん」

『でも、今のお前では無理だ』

「……」

『弱すぎる』

その言葉が、胸に刺さった。鋭いナイフのように。

「……分かってる」

『分かっているなら、もっと強くなれ』

「……どうやって?」

『もっと深く行け』

『100階層を超えろ』

『そうすれば、強くなれる』

『そうすれば、みんなを守れる』

「……本当に?」

『本当だ』

『俺を信じろ』

アシュは剣を抱きしめた。

冷たい金属。だが、それが——今のアシュには、唯一の温もりだった。唯一の繋がりだった。

「……ありがとう」

『どういたしまして』

剣が答えた。

『さあ、少しだけ眠れ』

『明日は、100階層まで行くんだから』

「……100階層?」

『ああ』

『一気に行く』

『お前なら、できる』

「……できるかな」

『できる』

『俺が保証する』

アシュは目を閉じた。

眠ろうとする。

だが——。

脳裏に、孤児院の光景が浮かんだ。

トムの笑顔。無邪気で、屈託のない笑顔。

エマの笑い声。鈴を転がすような、明るい笑い声。

シスター・マリアの優しい手。温かくて、大きくて、包み込むような手。

『ごめん』

アシュは心の中で呟いた。

『約束、守れなかった』

『強くなるって、言ったのに』

『みんなを守るって、言ったのに』

『帰るって、言ったのに』

涙が溢れた。

だが、声は出さなかった。

ただ、静かに泣いていた。

暗闇の中で。

一人で。

誰にも気づかれずに。

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翌朝——いや、朝なのか分からなかった。ダンジョンには朝も夜もない。ただ、時間だけが流れる。アシュの感覚では、数時間が経過したような気がした。

アシュは目を覚ました。

数時間、眠れたようだった。だが、身体は休まっていない。むしろ、さらに重くなっていた。骨が軋む。筋肉が悲鳴を上げている。

『起きたか』

剣の声が聞こえた。

「……うん」

『今日は100階層まで行くぞ』

「……分かった」

アシュは立ち上がった。

足がふらつく。視界が歪む。だが、なんとか立つ。

治療薬を確認する。残り——5本。

「……少ない」

『大丈夫だ』

剣が言った。

『俺が守る』

『お前は歩くだけでいい』

アシュは歩き出した。

84階層への階段を下りる。一段、また一段。足元が覚束ない。何度も、つまずきそうになる。

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84階層、85階層、86階層。

アシュは進んだ。

もう、意識が朦朧としていた。目の前がぼやける。足元が見えない。周囲の壁も、天井も、すべてが歪んで見える。

モンスターが現れる。だが——。

剣が勝手に動いた。

アシュの手が、意思とは関係なく動く。剣を振るう。モンスターを斬る。返り血を浴びる。

アシュは、ただ見ているだけだった。

自分の身体が、自分のものではないように感じた。操り人形。剣に操られる人形。

『大丈夫だ』

剣が囁いた。

『俺に任せろ』

『お前は、ただ歩けばいい』

『前へ』

『もっと深く』

アシュは——従った。

歩く。一歩、また一歩。足を引きずりながら。

90階層、95階層。

身体が、もう限界を超えていた。

呼吸が浅い。心拍が弱い。視界が暗い。

でも、足は動く。剣が動かしているから。

そして——。

100階層に到達した。

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100階層は、巨大な空間だった。

天井が見えない。壁も見えない。床は白い大理石。広大な、広大な空間。

そして——。

中央に、巨大な門があった。

高さ10メートル。幅も同じくらい。石造りの門。表面には古代文字が刻まれている。「境界」と。

アシュは門の前に立っていた。

息が——ほとんどできない。

心臓が弱々しく打っている。視界が暗い。身体が冷たい。

「……着いた」

アシュは呟いた。声が、ほとんど聞こえない。

『よくやった』

剣が褒めた。

『100階層。ここが境界だ』

「……境界?」

『ああ。ここから先が、本当の深層だ』

『ここから先は、もっと強い敵がいる』

『でも——』

『お前なら、行ける』

「……」

『行くか?』

「……行く」

『本当に?』

「……うん」

アシュは門に手をかけた。

冷たい石。重い扉。

押す。

力が入らない。でも——剣が、アシュの身体を動かした。

ゆっくりと、門が開いていく。

その先には——。

青白い光が満ちていた。

重力が変わる。1.5倍。身体が、さらに重くなる。

アシュは一歩、踏み出した。

そして——倒れた。

膝をつく。手をつく。

「……あ」

立てない。

身体が、動かない。

剣の力をもってしても、もう立てない。

『立て』

剣が命令した。

「……無理」

『立て』

『ここまで来たんだ』

『諦めるな』

「……無理だよ」

アシュは涙を流していた。血の涙のように、赤く濁った涙。

「もう、無理」

『立て!』

剣の声が、怒鳴った。

だが、アシュの身体は動かなかった。

力が、もう残っていなかった。生命力が、尽きかけていた。

「……ごめん」

アシュは呟いた。

「ごめん、ごめん」

誰に謝っているのか、分からなかった。

剣に? シスター・マリアに? トムに? エマに? セリアに?

それとも——自分に?

『……仕方ない』

剣が呟いた。その声には、失望と——何か別の感情があった。

『なら、最後の力を使う』

「……え?」

その瞬間——。

アシュの身体が、勝手に動いた。

立ち上がる。剣を握る。歩き出す。

「……やめて」

アシュは叫んだ。だが、声は出ない。

「やめて!」

剣が——笑っているような気がした。

『もう遅い』

『お前の身体は、もう俺のものだ』

『お前の命も、俺のものだ』

『さあ、行くぞ』

『もっと深く』

アシュの意識が、遠のいていった。

暗闇に、沈んでいく。

抵抗する力も、もうなかった。

最後に見えたのは——。

101階層への階段だった。

そして——。

シスター・マリアの笑顔が、幻のように浮かんだ。

『お帰りなさい、アシュ』

優しい声が聞こえた気がした。

だが、それも——すぐに消えた。

アシュの意識は、完全に闇に沈んだ。