第71話 囁きの深化
二週間が経過していた。
アシュは50階層に立っていた。広大な洞窟。天井が高く、鍾乳石が無数に垂れ下がっている。青白い光が岩壁から発せられ、空間全体を照らしていた。
息が上がっている。全身が汗で濡れている。足が震えている。
だが——ここまで来た。
一週間前は40階層が限界だった。だが、今は50階層。10階層も進んだ。
「……やった」
アシュは呟いた。
笑顔を作る。誰も見ていない。だが、笑顔を作る。それが、自分を騙す方法だから。
体重は、さらに二キロ落ちていた。顔はさらにやつれ、目の隈はさらに深くなっていた。手の震えは止まらず、時折目眩がした。だが——進めている。それが、アシュにとっての希望だった。
『よくやった』
剣の声が聞こえた。
『50階層。立派だ』
「……ありがとう」
アシュは答えた。
もう、剣の声に抵抗することはなかった。抵抗すれば、さらに眠れなくなる。さらに囁きが激しくなる。だから、従う。剣の言う通りにする。
『明日は60階層まで行けるぞ』
「……本当に?」
『ああ。お前は強くなっている』
「……そうかな」
『そうだ。信じろ』
アシュは剣を見た。
Cランクの剣。普通の剣。だが、今では——アシュの唯一の友だった。他の誰も、アシュを理解してくれない。セリアも、ゼノも、ミラも。
でも、剣は違う。
剣は、いつもアシュの側にいる。励ましてくれる。導いてくれる。
「……ありがとう」
アシュは剣に呟いた。
『どういたしまして』
剣が答えた。
『さあ、帰るぞ。今日はよく頑張った』
「……うん」
アシュは転移石を取り出した。割る。光が包み込む。
地上へ。
-----
地上に戻ると、夕陽が差し込んでいた。
アシュは転移装置から降りた。職員が——もう驚いた顔はしなかった。毎日、アシュを見ているからだ。毎日、やつれていくアシュを。
「50階層から、ですか」
「……はい」
「すごいですね。順調に回復されてるんですね」
「……はい」
嘘だった。
回復などしていない。悪化している。だが、言えない。言えば、止められる。深層へ行けなくなる。
「無理しないでくださいね」
「……はい」
アシュは地下ホールを出た。
階段を上る——途中で、足がもつれた。
手すりにつかまる。なんとか踏みとどまる。
「……大丈夫」
自分に言い聞かせる。
「僕は、大丈夫」
地上に出る。街を歩く。人々が行き交っている。だが、アシュには遠い世界のように見えた。彼らは笑っている。話している。生きている。
でも、アシュは——。
「アシュ!」
声が聞こえた。
振り返ると、ミラが走ってきていた。
「お疲れ様。今日も深層へ?」
「……はい」
「50階層まで行ったんでしょう? すごいじゃない」
ミラは笑った。だが、その目には——心配の色があった。
「……顔色、悪いわよ。ちゃんと食べてる?」
「……食べてます」
嘘だった。
朝はパンを少し。昼は何も食べない。夜はスープを少し。それだけ。それ以上は、喉を通らなかった。
「本当?」
ミラは疑っているようだった。
「……本当です」
「そう。なら、いいんだけど」
ミラはアシュの肩に手を置いた。
「無理しないでね。セリアも心配してるから」
「……セリアさんは?」
「今、ゼノと一緒に深層へ。201階層以降を探索してるわ」
「……そうですか」
アシュは俯いた。
セリアは、もう200階層を超えている。アシュは、50階層。
差が、開いていく。
「でも、あなたも頑張ってるわ」
ミラが励ました。
「50階層まで回復したんだから」
「……はい」
「ゆっくりでいいのよ。焦らないで」
「……はい」
ミラは微笑んで、去っていった。
アシュは一人、立ち尽くしていた。
——ゆっくりでいい。
そんな言葉が、胸に刺さる。
ゆっくりでは、ダメなんだ。
セリアに追いつかなければ。
追いつかなければ——。
『焦るな』
剣の声が聞こえた。
『お前は順調だ』
「……本当に?」
『ああ。明日は60階層。来週には80階層。来月には100階層を超えられる』
「……本当に?」
『信じろ』
アシュは剣を握りしめた。
「……信じる」
-----
その夜、アシュは孤児院の夢を見た。
中庭で、トムと遊んでいる夢。鬼ごっこ。笑い声。太陽の光。
「アシュ! 待ってよ!」
トムが笑いながら追いかけてくる。
アシュも笑っていた。走っていた。風が心地よかった。
だが——。
景色が変わった。
中庭が、暗くなった。太陽が消えた。トムの姿も消えた。
アシュは一人、暗闇の中に立っていた。
「……トム?」
呼びかける。だが、答えはない。
「……誰か?」
足音が聞こえた。
後ろから。
振り返る——そこには、剣があった。
宙に浮いている剣。Cランクの剣。アシュの剣。
『こっちだ』
剣が言った。
『もっと深く』
『来い』
剣が動き出した。暗闇の奥へ。
アシュは従った。歩く。走る。追いかける。
剣は止まらない。どんどん先へ。
アシュは息が切れた。足が痛い。でも、止まれない。
「……待って」
剣は待たない。
「……待ってよ」
剣は、暗闇に消えた。
アシュは一人、取り残された。
暗闇の中で。
-----
アシュは目を覚ました。
汗でシーツが濡れている。心臓が激しく打っている。呼吸が浅い。
夢だった。
だが——怖かった。
アシュは窓の外を見た。まだ夜。星が瞬いている。月が浮かんでいる。
時計を見る。午前三時。
また、数時間しか眠れなかった。
『起きたのか』
剣の声が聞こえた。
「……うん」
『夢を見たのか』
「……見た」
『どんな夢だ』
「……孤児院の夢」
『楽しい夢か』
「……最初は。でも——」
アシュは言葉を切った。
『でも?』
「……途中から、怖くなった」
『そうか』
剣は何かを考えているようだった。
『お前、孤児院に帰りたいのか』
「……」
アシュは答えられなかった。
帰りたいのか。
分からない。
以前は、帰りたかった。強くなって、みんなを守りたかった。
でも、今は——。
帰れるのだろうか。
こんな姿で。
やつれて、弱って、夢も叶えられず。
『帰らなくていい』
剣が言った。
『お前は、もっと先へ行ける』
『深層へ』
『そうすれば、強くなれる』
『そうすれば、みんなを守れる』
「……本当に?」
『本当だ』
『信じろ』
アシュは目を閉じた。
もう一度眠ろうとする。
だが——眠れなかった。
剣の声が、頭の中で響き続けていた。
-----
翌日、アシュは60階層に挑んだ。
そして——到達した。
身体はボロボロだった。傷だらけだった。治療薬を10本も消費した。
だが、到達した。
「……やった」
アシュは呟いた。
笑顔を作る。誰も見ていない。だが、笑顔を作る。
『よくやった』
剣が褒めた。
『お前は強い』
「……ありがとう」
『明日は70階層まで行けるぞ』
「……本当に?」
『ああ。お前なら、できる』
アシュは剣を見た。
もう、剣だけが——アシュの全てだった。
-----
その夜、アシュは宿の部屋で一人、鏡を見ていた。
そこには、別人がいた。
目は落ち窪み、頬骨が浮き出ている。唇は血の気がなく、肌は蝋のように白い。髪も艶がなく、ぱさついている。
「……これが、僕?」
アシュは呟いた。
右手を見る。震えている。止まらない。
左手も同じ。
身体全体が、震えている。
「……大丈夫」
自分に言い聞かせる。
「僕は、大丈夫」
『そうだ』
剣の声が聞こえた。
『お前は大丈夫だ』
『順調だ』
『もうすぐ100階層を超えられる』
『そうすれば——』
『そうすれば、セリアに追いつける』
アシュは剣を抱きしめた。
冷たい感触。金属の感触。
だが、それが——今のアシュには、唯一の温かさだった。
「……ありがとう」
アシュは呟いた。
『どういたしまして』
剣が答えた。
『さあ、眠れ』
『明日も、深層へ行くんだから』
「……うん」
アシュはベッドに横になった。
目を閉じる。
だが——。
眠れなかった。
剣の声が、止まらなかった。
『もっと深く』
『止まるな』
『お前はできる』
『信じろ』
『信じろ』
『信じろ』
アシュは、涙を流していた。
だが、それに気づかなかった。
ただ、剣の声を聞いていた。
朝まで。
